– В самом деле! – Катерина стукнула себя по лбу. – Как я могла забыть! Это же из-за тебя его на круге пороли! А вдруг он выкинет что-нибудь гадкое, чтоб тебе пришлось-таки за него выйти?

– Он прекрасно знает, что я за него при любом раскладе не пойду. А вот срок схлопотать он может реально.

– Но куда мы его поселим? В гостиницу?

– Мне кажется, гораздо лучше, если ты переедешь в мою комнату, а Степка будет жить в твоей. Думаю, так нам будет гораздо спокойнее.

– Ты думаешь? А если он руки начнет распускать?

– Тогда мы его быстренько куда-нибудь отселим. – Глядя на скептическую Катину физиономию, Дана пояснила: – Мне это тоже не нравится, но уж лучше с ним, чем прислушиваться к каждому шороху.

Катя немного подумала и согласилась.

На следующее утро перенесла свои вещи в большую комнату к Дане, где, кроме кровати, стоял диван, и принялась ждать Степкиного звонка. Он прозвучал около часу дня, когда Дана еще была в универе:

– Привет, красавица! Ну, что, куда ехать?

Катерина продиктовала ему адрес.

– По городу не блуждай, не ровен час заблудишься. Лучше возьми такси. Так быстрее и проще.

– Ладно, еду!

Через полчаса раздался звонок в домофон. Услыхав знакомый нагловатый баритон, Катя удрученно вздохнула и открыла дверь. Через пару минут Степка уже был у двери. Открыв ее, Катя даже испугалась. Она и забыла, какой он все-таки огромный!

– Чего уставилась? Не признала, что ли?

– Привет, Степан! Ты что, все еще растешь? Вроде ты поменьше был!

Он грубовато хохотнул.

– Это я на фоне этих малюсеньких квартирок таким кажусь. Расти теперь я только в ширину буду.

– Не надо! – запротестовала Катерина, запирая за ним замок. – Так ты ни в какую дверь не пройдешь.

Степан придирчиво посмотрел вокруг.

– Ну и ну! В углах паутина! – вытянув руку, потрогал потолок и показал грязную ладонь Кате: – Смотри, грязюка какая? Чего не прибираешь?

Катя посмотрела на его ладонь.

– В самом деле! Вот безобразие! Мы сюда только вчера заехали, еще не прибирали. Но, если честно, мне и в голову не пришло, что натяжной потолок может быть таким грязным. Но как его чистить? Может, пылесосом?

– Что от пылесоса толку? Надежнее всего руками.

Катя с сомнением посмотрела наверх.

– Со стула мне не достать. А стремянки у нас нет. Если только стол поставить, а на него стул? Но я высоты боюсь…

– Ну и хлипкая же ты барышня! А еще казачка!

– Моя бабушка стопроцентная казачка, но тоже высоты не переносит. У нее сразу голова начинает кружиться. Ей дедушка даже на стул запретил вставать, боится, что упадет.

– Я вижу, проще мне самому потолок протереть. Тряпку давай и ведро. Жить в такой грязи нельзя!

Пораженная Катерина принесла старое полотенце, ведро с водой и стул.

– А стул зачем?

– Ведро поставить, чтоб не наклоняться каждый раз.

– Рационализация? Ладно. Хотя я и не переломлюсь, пару раз нагнувшись.

Но нагибаться пришлось бы не пару раз. Только в малюсеньком коридоре Катерина поменяла воду в ведре трижды, а в комнатах она своей беготне и счет потеряла. Степан протирал потолки сноровисто, будто имел в этом деле изрядный опыт. Закончив, с удовлетворением посмотрел наверх и заметил:

– Ну вот, теперь поприличнее стало. А шкафы сверху вы протирали?

– Да когда? Мы же только вчера заехали, я тебе об этом уже говорила!

Они принялись протирать шкафы. Катерине и в мыслях никогда не приходило, что Степан может быть таким хозяйственным, она ему об этом прямо сказала.

– Ты думала, я только озорничать могу? Нет, нас маманька приучила к домашним делам. Она всегда говорила, что в доме все нужно делить поровну. Так что я на все руки мастер. И никакой работой не брезгую.

– А готовить ты умеешь? – Катя спросила это со священным трепетом.

– А что там сложного? Борщ сварганить там или щи, это я могу. Но с пирогами проблема. Я тесто забиваю. Маманька говорила, что во мне силы слишком много для теста. С ним как-то понежнее надо, у меня не получается.

– Класс! – Катерина не верила своему счастью. – Я мечтаю свою пирожковую открыть, мне напарник нужен. Не пойдешь? Только мы сразу договор составим, кто и что кому должен и не должен.

– Понятно. Это ты со своим первым компаньоном обожглась? Но я, в принципе, не против. Давай. Все равно чем-то заниматься нужно. А деньги у тебя есть?

– Нет. Я собираюсь с Юрием судиться, но нужно еще адвоката найти.

– А зачем судиться? Может, просто с ним по-людски поговорить?

– По-людски он не поймет.

– Тогда построже.

– У него «крыша» есть. Не думаю, что он сильно испугается.

– «Крыша» это кто?

– Уголовники разные. С ними лучше не связываться.

Закончив со шкафами, Степан мигом протер пол, и задумчиво спросил:

– У тебя есть чего поесть, или мне в столовку сбегать?

Катерина возмутилась:

– Да что я за хозяйка буду, если мой гость по столовкам шататься будет! Конечно, сейчас накормлю!

Они сели за стол, Катя налила литровую миску супу и подала Степану.

– Это хорошо! – он с одобрением принял миску из ее рук. – А то нальют в малюсенькую тарелочку на донышко и думают, что я наемся! А потом еще и заявляют, что им меня не прокормить!

– И кто это такой умный?

– Мачеха моя, кто ж еще? Не знаю, как она папашу собирается обихаживать, он ест не меньше моего.

– Она тебе не нравится?

– А кому она вообще может нравится? Стервозина еще та.

– Как же твой отец ее выбрал?

– Он ее и не выбирал. Это она его выбрала.

– Как это?

Степан замялся, считая неприличным выдавать семейные тайны.

– Ну, неважно, как. Главное, что теперь мне надо самому по жизни идти.

– Тебе же отец вроде денег дал?

– Дал, не жалуюсь. Но вообще-то я рад, что ты меня позвала. – На ее вопросительный взгляд пояснил: – Новые в жизни горизонты открываются. Мне Питер нравится. Я здесь, правда, всего пару раз и был, еще мальчишкой.

Он съел суп, второе, салат, десяток пирожков, выпил пару пол-литровых бокалов несладкого питьевого йогурта, и довольно признал:

– Повариха ты знатная, Катька! Хорошая из тебя жена выйдет!

Катерина враз насторожилась.

– Надеюсь, ты ко мне подкатывать не собираешься?