Он благодушно посмотрел на нее.

– Не нравлюсь? И почему я девчонкам не нравлюсь? Вроде все при мне. Вон и Данка скандал устроила. Она с тобой живет?

– Да. Она и решила тебя пригласить.

– Что, ее этот городской денди бросил? Все станичники были уверены, что она за него замуж пойдет.

– Ну, предложение он ей делал.

– Что, она и ему отказала?

– Отказала.

– И чего тогда ей надо? – Степан был изрядно озадачен. – Какая девка капризная! Красивая, это факт, но уж больно выпендристая. Я тут подумал и решил, что мне такой жены не надо. С лица, как говорится, не воду пить, а в хозяйстве нужна жена добрая и работящая. И заботливая. Такая из Данки никогда не получится.

– Я рада!

Они вздрогнули и повернулись к дверям. Там стояла и улыбалась озорной улыбка Дана. Катерина, несколько нервничающая из-за тет-а-тета со Степаном, обрадовано вскочила.

– Дана! Как здорово, что ты пришла! Садись скорей за обед!

Степан тяжело поднялся из-за стола, бросив хмурый взгляд на Катю. Ему не понравилась столь откровенно проявленная ею радость.

– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду осмотрюсь. Мне еще квартиру себе найти надо. Я вчера по интернету пару адресочков присмотрел, надо посмотреть конкретно.

Он ушел, а подружки удивленно переглянулись.

– Что вы тут без меня делали? – Дану обеспокоил взмыленный вид Катерины.

– Потолки протирали и шкафы! А потом и полы! Потому что жить в такой грязи нельзя!

– Ты это серьезно? И кто это затеял?

– Ну, не я же! Ты же знаешь, я высоты боюсь! Потолки и шкафы Степка протирал, я ему только воду носила. Хорошо, что у нас два ведра. Я только успевала носиться туда-сюда. Но он ужасно хозяйственный, я и не подозревала!

Дана поразилась.

– Мне такое тоже и в голову прийти не могло! Все-таки мать у них хорошая, всему парней научила.

– Да. Он и готовить умеет.

– О, это, без сомнения, высший пилотаж! Ты сказала ему о своих планах?

– Сказала. Он «за».

– Вот и славненько. Но он к тебе не приставал?

– Нет. Мне кажется, он изрядно поумнел. Во всяком случае, того нахальства, что было в нем раньше, я не заметила.

– Жизнь научила. Надеюсь, и я сыграла в этом определенную роль.

– Скорее уж его мачеха. Похоже, она всех в их благородном семействе на уши поставила.

– Ну, что на это сказать? Молодец! Но ты как-то чересчур обрадовалась моему приходу. Он даже обиделся.

– Правда? Мне казалось, что он не умеет обижаться. Он такой самоуверенный. Но мне с ним и вправду было не по себе. Не знаю, почему. Когда мы квартиру прибирали, ничего такого не было, но потом, за столом…

– А о чем вы говорили? Кроме меня, конечно. Обо мне он в самом конце заговорил. И с досадой. Ну, да ты слышала.

– Слышала. Если честно, меня его слова успокоили. Но куда он ушел? Не облапошили бы его.

– Ты думаешь, его можно облапошить? Он такой дотошный. Да и вид у него к обманам не располагающий.

– Будем надеяться.

Степан вернулся поздним вечером вполне довольный собой.

– Можете меня поздравить, я купил квартиру!

Подруги переглянулись.

– Поздравляем. Какую?

– Тут недалеко. Четыре комнаты. Главное – потолки три с половиной, не буду о люстры головой задевать.

– И у кого ты ее купил?

– У владельца.

Катя испуганно ойкнула:

– Ой, ты не боишься обмана?

– Сейчас только и слышишь о разных махинациях с недвижимостью, – Дана тоже была напугана. – Ты ее хорошо проверил?

– Мне о ее владельце сказали в кубанском землячестве. Я туда в первую голову за советом поехал. Хозяин квартиры, старый казак, в Москву уезжает, к детям. Он рад был, что его квартира тоже казаку достается. Так что не думаю, что тут какой-то есть подвох. Вы же знаете, у нас, казаков, честь на первом месте. К тому же мы сделку уже через МФЦ оформили. Ох, и дотошная же там дамочка сидела! Она даже у меня все повыспросила: откуда я, деньги откуда и прочее. Документы на квартиру будут готовы через две недели.

– Ааа, тогда другое дело! Поздравляю! – Катерина успокоилась и предложила: – Если надо что в квартире помочь, только скажи.

– Да пока ничего не надо. Дядька Петро просил только мебель помочь погрузить через недельку, вот тогда и пойду. Он, кстати, мне много разного барахла оставляет, потому что в Москве жить будет в двушке. Переживает, а что делать? Жена умерла, дети к себе зовут. Теперь он рядом с ними будет, под приглядом.

– Ладно, если что-то надо будет, говори, не стесняйся.

Весьма плотно поужинав, Степан ушел в свою комнату, а подружки начали шептаться у себя:

– Оказывается, старый Павленок прилично денег детям-то дал! Такая квартирка дорого стоит! Надеюсь, он и взаправду поможет мне пирожковую открыть? – Катя с сияющими глазами обдумывала открывающиеся перспективы. – Он мне пообещал, но я ему не поверила. Думала, он и не представляет, сколько денег надо. Но, похоже, у него они имеются.

– Если он не все их грохнул на эту квартиру. Насколько я поняла, он купил полногабаритную, а они водятся только в старой части города. Цены там – закачаешься!

Зазвонил телефон Катерины. Она посмотрела на дисплей и поморщилась.

– Опять Юрий! Я уже его звонкам счет потеряла!

– Так поговори с ним, только и всего! – спокойно посоветовала Дана.

Поежившись, Катя ответила:

– Слушаю вас, господин Кораблев!

– Да будет тебе! Я же сказал, что был не прав! Так что прекрати ерничать! Чего трубку не брала?

– Не хотела, только и всего! Когда деньги отдавать думаешь?

– Давай встретимся и все обсудим.

– Мы уже все обсудили. И если встретимся, то только в суде.

– Это все твоя тупая подружка виновата! Это она тебя против меня настраивает! Если б не она, ты давно бы обо всем забыла!

– И вкалывала бы каждую ночь на тебя, как проклятая!

– Ну да! То есть нет, конечно! – поспешно поправился Юрий испуганным тоном. – Ты меня совсем запутала!

– Ага, оговорочка по Фрейду! И я тебя не запутывала, ты это сделал самостоятельно. Значит, так: гони два миллиона зеленых, и катись к чертям собачьим.

На том конце телефона помолчали.

– Совещается со товарищи, – проницательно зашептала на ухо Катерине Дана. – Думаю, счас для отвода глаз согласится.

– Ладно! – раздался в трубке недовольный голос Юрия. – Приходи завтра к нашей пекарне, я тебе их отдам.