— Сэр Сергей! — донеслось из темноты.

Я обернулся на крик, гадая, кому ещё мог понадобиться. На свет магических светильников, подвешенных в ветвях деревьев вдоль аллеи, выскочила баронесса Кранг и с ходу бросилась мне на шею.

— Сэр Сергей! — затараторила она, не обращая внимания на мои попытки освободиться из её рук. — О, сэр Сергей! Этот негодяй виконт Банд, всё-таки, дерзнул вызвать вас на дуэль! Я так испугалась! Вы не ранены?

Вот, принесла нелёгкая! Всё ещё трепыхаясь в неожиданно сильном захвате баронессы, я виновато посмотрел на Элану и натолкнулся на такой взгляд, полный разочарования и обиды, что моё бедное сердце ухнуло куда-то в пятки. Девушка резко повернулась и ушла в темноту.

Утром мне передали ответ от князя. Нам собрали еды на дорогу и выпустили из дворца. Город жил своей жизнью и ему никакого дела не было на господина с воительницей, пробирающегося сквозь толпу к воротам. Элана была мрачна и молчалива. За всё утро она ни разу не посмотрела на меня. Даже, за завтраком она упорно гипнотизировала тарелку, ни разу не повернув головы в мою сторону. И тут, в дороге, её лошадь всегда была на полкорпуса впереди моего коня. Так что, приходится мне постоянно лицезреть её гордо выпрямленную спину. И, ведь, не возразишь. По правилам так и должно быть. Воительница всегда настороже, чтобы успеть прикрыть нанимателя от предательской стрелы или враждебного клинка.

Только, я спинным мозгом чувствовал, что, в данном случае, это не служебное рвение. Дело во вчерашней дуэли. Скорее, даже, не дуэли, а в том, что последовало за ней. И дёрнула нелёгкая выбежать за мной баронессу! А, впрочем, почему, это, я чувствую себя виноватым? Кто я Элане? Брат, сват, муж, в конце концов? Почему я не могу в свободное время пофлиртовать с симпатичной дамой, а, может, позволить себе и большее? Никакими клятвами и прочими обязательствами я с девушкой не связан. Наверное, всё-таки, стоит поставить вопрос ребром. Пусть сидит в замке у Марголия. Мне, ещё, её концертов не хватало! Только, объясниться бы надо, всё равно. Не гоже вот так всю дорогу молчать.

— Элана, подожди! — окликнул я девушку.

— У меня совершенно нет никакого желания с вами разговаривать, сэр Сергей, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— Почему?

— Вас это так волнует?

— Не волновало бы — не спрашивал.

— Мало того, что вы пошли на приём без меня, так вы там успели закрутить роман с первой встречной!

— Подожди, не горячись. Давай разберёмся спокойно.

— Я — высокородная особа, дочь графа Айенского и, поэтому, извольте обращаться ко мне на «Вы», сэр!

— Ну, хорошо, прошу прощения за мою бестактность.

Ох, как она разозлилась! Аж, коня ко мне развернула и впилась в меня взглядом, полным праведного гнева.

— Ну? — невинно поинтересовался я. — Разберёмся?

— В чём вы хотите разобраться?

— Не надо валить всё в одну кучу. Во-первых, вы прекрасно знаете, что не попали на приём только из-за вашего инкогнито. Знай, князь, кто вы на самом деле, приглашение поступило бы незамедлительно. Честно говоря, мне там вашего общества не хватало, и я постоянно вспоминал о вас.

— Правда?

— Чистая правда!

— А, почему, тогда, связались с этой дамой, которая, мало того, что безвкусно одета, а, ещё и, наверное, глупа?

— Это — во-вторых. Не я связался с баронессой, а она вцепилась в меня. И, уверяю вас, в этом не было ни капли романтических чувств или, даже, плотского желания. Просто, князь, выделив меня из всей толпы, пробудил ко мне интерес всего общества. И баронесса, сориентировавшись быстрее, чем остальные представительницы прекрасного пола, за счёт меня получила свою порцию внимания. Это, кстати, даже Раск понял. Уверен, уже сегодня она будет в чьём-нибудь будуаре в красках расписывать сегодняшнюю ночь со мной.

— Ночь? — ещё немного, и Элана меня зарубит или истыкает своими метательными ножами.

— Да. Которой не было. Но, это же не повод, чтобы не получить свою минуту славы?

— Так, была ночь, или не было её?

— Ночь — была. Только я провёл её в своей комнате в полном одиночестве, если не считать вашего храпа из-за стенки.

— Храпа?! — всё-таки она решила меня зарубить. Иначе, зачем бы ей свой меч из ножен вытаскивать? — Что ты себе позволяешь? Я не храплю!

А сработала моя хитрость. Мысли девушки переключились с баронессы на храп. Даже, на «Ты» опять перешла. Теперь в её прекрасной головке роятся вопросы, типа, а, вдруг, я, действительно, храплю?

— Успокойся, не храпишь. И меч спрячь, а то мне страшно.

— Что? — она непонимающе посмотрела на оружие в своих руках, пожала плечами и вложила его в ножны. — Действительно, не было ничего?

— Вот, те крест, — я перекрестился, а, потом, увидев её непонимающий взгляд, очертил большим пальцем круг на груди, как обычно делали все местные. — Круг, то есть. Не было. Спал в своей комнате, как младенец.

— Ну, ладно, — уже, совсем другим тоном сказала она и тронула свою лошадь.

Похоже, прощён. Хотя, я же совсем о другом хотел с ней поговорить. Совсем мне мозги заморочила. Ну, ладно. В этот раз не получилось, но, в следующий — поговорить нужно обязательно. А то, сдаётся мне, ошейник я уже получил, а поводок Элана только что начала пристёгивать. Так и сделает меня ручной собачонкой. Буду бегать, да прихоти её исполнять.

Жар, внезапно, разлился в районе сердца, а толчок изнутри был такой силы, что меня отклонило назад. И, тут, перед моим лицом пролетела стрела, ударилась о большой валун и упала в траву. Ещё ничего не понимая, я на автомате слетел с коня и нырнул в густые придорожные кусты. Фронтовой опыт через столько лет снова вернулся ко мне. Снайпер, он и есть снайпер. И неважно, что у него в руках не СВД, а лук. В любом случае, с линии огня уходить надо в первую очередь. Надо отдать должное Элане, лишних вопросов она не задавала и среагировала мгновенно, тоже, соскочив с лошади, и укрывшись за валуном.

— Кто-то решил на нас поохотиться, — процедила девушка, доставая стрелу из колчана. И, когда, только, успела лук с седла сдёрнуть?

— Кто бы, это, мог быть?

Вторая стрела ударилась в валун, за которым пряталась девушка. Кажется, стрелок меня потерял из виду. Зато, я его рассмотрел. Выше, на горе, где осыпавшиеся с вершины камни устроили небольшой завал, мелькнула фигура мужчины в, болотного цвета, костюме. Ага! Это вам не снайперская винтовка, где замаскировался и лежи, себе, постреливай. Это лук. Для того, чтобы стрельнуть из него,