Высокий шатен в дорогом камзоле стоял, облокотившись на перила. Жаль, но высота не позволяла подробно разглядеть его лицо. Балкон располагался на третьем этаже, но даже на расстоянии пристальный взгляд принца ощущался чуть ли не сродни прикосновению. Аж мороз пробрал, настолько это было неуютно. И вот что мне делать? Сколько я должна быть на обозрении? Если я сейчас уйду в сад подальше, мне потом опять магистр с наставницами хором мозг выносить будут?

Но не успела я определиться, как на одной из ведущих к распахнутым дверям дворца дорожек показался примечательный мужчина. В общем-то вполне симпатичный смуглый брюнет, но одет он был немного не так, как остальные лорды. Другой крой камзола, рубашка не белая, а с орнаментом, брюки шире, и вдобавок золотые браслеты на руках. Но, к слову, все вместе смотрелось очень гармонично.

Заметив мое внимание, он направился прямо ко мне.

– Добрый день, милая леди. Вы не против, если я составлю вам компанию? – спросил вообще без заигрываний, совершенно нейтрально. Но при этом казалось, что он прямо на взводе от неких эмоций.

– Добрый день! Я-то не против, но против может быть он. – Я незаметно кивнула в сторону принца.

Лорд поднял взгляд в указанном направлении.

– О, сам принц Мертен. Это он просто за вами со стороны наблюдает?

– Вроде того, – уклончиво ответила я.

Но незнакомец уходить не собирался, присел на скамью и выдал чистосердечное:

– Дикость какая-то.

– Что именно? – полюбопытствовала я.

– Да все это. По сути, тут девушек как товар продают. И что страннее всего, самих девушек это вполне устраивает. Вчера я с одной общался, сегодня с другой, и все интересуются, сколько я за них заплачу. – Он раздражался все сильнее.

Ого, у парня аж крик души, похоже. Явно накипело.

– Но тут ведь не в деньгах дело, понимаете? Я из Аграда, мой отец – правитель всего халифата, у нас по традициям полагается свою избранницу одаривать дорогими подарками: как невесту, так потом и жену. То есть щедрость – это в норме вещей, да и ведь вполне понятно, что для любимой хочется всего самого лучшего. А тут у вас смысл вообще другой. Девушки прямо как товар продаются, и сами рады этому!

– Уж не все, поверьте, – мрачно возразила я, исподтишка еще поглядывая на принца. Тот вышагивал по балкону, но не уходил. Недоволен, что я с кем-то общаюсь? Ну уж извините, наконец-то хоть один нормальный мужчина попался. Не считая учителя танцев.

Я тут же следом спросила:

– Да и зачем вы здесь, если настолько претят местные порядки?

– Отец повелел. – Он и не скрывал. – Якобы магия Безликого укрепит мою власть, когда я займу престол. Я не спорю, эта сила уж точно не помешает. Но к тому же ведь нужно еще и жениться навсегда на какой-нибудь такой… продажной… В общем, не понимаю я этого.

– Нас с вами таких как минимум двое, – улыбнулась я и представилась: – Алана. Ну то есть леди Алана.

– Лорд Хефер. – Он тоже улыбнулся. – Вы уж извините, на вас сорвался. Просто довела меня сейчас леди Ания, с которой я прогулку по саду купил, своими восторгами на тему: кто же за нее подороже заплатит. В общем, второй раз и снова неудачный выбор. Приходится же действовать наобум, на том нелепом первом балу я вообще толком жриц разглядеть не успел. Высказал недовольство на этот счет магистру Валдору, так он посоветовал просто купить наблюдение и всех девушек так рассмотреть. Но что я за мужчина буду, еще за девушками подглядывать!

– По-моему, это вообще извращение какое-то. – Честно, аж хотелось обнять на радостях Хефера, что он такой адекватный и, без сомнений, искренний.

– Вот точно. Мне кажется, для того тот бал и был так устроен, чтобы лорды наблюдение покупали, ведь явно всех девушек не успели даже заметить. Но, к слову, сегодня магистр обмолвился, что на днях будет такая возможность. Предстоит, так сказать, показ жриц перед всеми претендентами.

– Что-что? – У меня чуть волосы на голове от ужаса не зашевелились. – Это в каком смысле?

– Пока без понятия. – Хефер пожал плечами. – Но предвкушаю какую-нибудь очередную дикость.

Я так вообще свои мысли озвучивать на этот счет не стала. В голову лезли лишь всякие неприличные предположения. К примеру, будут сидеть все лорды, как на показе мод, а девушки дефилировать полуголые.

Между тем принц Мертен скрылся с балкона. Оплаченное время истекло или надоело меня рассматривать? Аж легче стало без этого неприятного внимания.

– Лорд Хефер, а давайте я вам посоветую хорошую милую девушку, которая тут точно не из-за денег?

Он с любопытством окинул меня взглядом, но я тут же уточнила:

– Я не про себя, если что. Хотя я вот тоже в тихом ужасе от всего этого. Леди, которую я имею в виду, зовут Мэлина. Уж поверьте, она добрая, скромная и конечно же красивая. Только немного печальная оттого, что ей приходится здесь находиться. Мне кажется, что вы непременно друг другу понравитесь.

– Мэлина? Спасибо, учту, – кивнул Хефер.

Он хотел добавить что-то еще, но в сад выскочила госпожа Файни. Залебезила:

– Лорд Хефер, видимо, какая-то путаница произошла, вы ведь за леди Алану не платили.

– То есть просто так разговаривать тоже нельзя? – не удержалась я.

Но госпожа Файни лишь посмотрела на меня крайне убийственно. Дайте угадаю. Принц побежал ябедничать Валдору, что я тут с кем-то левым общаюсь, Валдор, в свою очередь, наорал на Файни, и она помчалась нести возмездие и справедливость.

– Конечно же я заплачу, – хмуро ответил Хефер.

– Только, понимаете, заплатить придется намного больше, чем за простую прогулку. Видите ли, это время было выкуплено самим его высочеством, и он теперь недоволен, – очередной убийственный взгляд на меня.

Причем, это «недоволен» прозвучало так, будто принц в ярости уже придушил магистра Валдора и вот-вот доберется до остальных.

– Леди Алана не виновата, я сам к ней подошел и заговорил. – Хефер все же за меня вступился. – Пойдемте, заплачу, сколько нужно.

Кивнув мне на прощанье, он ушел вслед за госпожой Файни. Я лишь проводила их мрачным взглядом. Похоже, наслушаюсь я в отместку за недовольство принца… Но кто ему самому мешает подойти и заговорить? Пусть я его видела лишь на расстоянии, но даже так было ясно, что он уж точно не нерешительный скромняга. В чем тогда дело? Явно ведь есть какая-то причина ему так себя вести. Хотя чему я удивляюсь? Тут все с головой не дружат. И чем дальше, тем больше.

И конечно, милый и добрый Валдор не мог не высказать мне свое вежливое деликатное несогласие.

– Да ты вообще в своем уме?! – орал он так, что даже стекло в его кабинете дрожало. – Наследный принц! Ты понимаешь?! Наследный принц! Как ты осмелилась так поступить?!

– Во-первых, лорд Хефер сам ко мне подошел. – Я уже порядком устала от этих воплей. – А во-вторых, я должна была его, что ли, пинками отогнать? А ничего, что он тоже принц? И тоже наследный? Хотя и другого государства. Нет, ну вы сами посудите. Да и если принца Мертена так возмутило, что я посмела с кем-то другим разговаривать, то как насчет лорда Рейнара? Мы с ним не только разговаривали, но и, о какое кощунство, даже за руки держались.