Ну ничего. Я верила в успех сегодняшней затеи. Немного женского коварства, обаяния и запудривания мозгов – Рейнар потеряет бдительность и уговорится на «скромный подарок для невесты». Загвоздка оставалась лишь в том, что особого опыта по охмурению у меня не было. Нет, конечно, я раньше общалась с парнями, но никогда не пыталась кого-либо очаровать. Но должны же быть какие-то врожденные навыки? Наверняка есть.

Вечером, когда уже стемнело, снова заявилась госпожа Файни, а за ней следом и служанка с моим платьем. Портнихи успели его доделать, так что, как выразилась наставница, «не придется позориться недостаточно шикарным видом». А платье и вправду выглядело восхитительно. Темно-красное, без рукавов, струящееся до пола, с искусной вышивкой золотыми нитками. Но, что странно, без пышного подола. Хотя тут ведь даже и повседневные наряды были с обилием нижних юбок.

Но на мое недоумение госпожа Файни ответила еще большим недоумением:

– Алана, ну ты что? Элементарного не знаешь! Платья такого фасона носят замужние девушки, в пределах своих домов, естественно. И здесь, в обители, для уединенных встреч с претендентами вы тоже будете одеваться именно так. Чтобы усиливать у лордов восприятие вас как будущих жен. – И тут же игриво хихикнула: – К тому же подобные платья выглядят весьма соблазнительно.

Ну да, не без этого. Надев, я вообще чувствовала себя чуть ли не полуголой. Мало того что декольте было весьма выдающимся, но и тонкая ткань облегала, как вторая кожа, подчеркивая все изгибы и лишь от бедер струясь вниз легчайшими складками. От каждого шага подол колыхался, платье вообще казалось невесомым. Вот честно, в таком наряде только соблазнять, а не вести светские беседы. Ну ничего, может, мой внешний вид все сделает за меня, и мне не придется долго Рейнара уговаривать. Выпрошу у него книгу и сразу под каким-нибудь предлогом сбегу в свою комнату.

Госпожа Файни провожала меня до нужного места. И как назло в коридоре нам навстречу попалась Эделия. Вмиг смерила меня презрительным взглядом и нагло поинтересовалась у наставницы:

– Почему она в таком платье?

Но вместо: «Какое твое дело», – госпожа Файни услужливо пояснила:

– Один лорд купил право встречи с Аланой наедине.

– Но встречи наедине разрешены же лишь со второй недели! – возмутилась Эделия. – Почему это для нее сделали исключение?!

– Исключение сделали не для нее, а для того могущественного лорда, который за Алану заплатил. – У наставницы хватило ума не озвучивать имя лорда.

– Вот уж не думала, что среди претендентов есть и настолько сумасшедшие, что даже на таких внимание обращают. – Эделия смерила меня очередным презрительным взглядом.

Ну а я просто мило ей в ответ улыбнулась и очень даже по-дружески подсказала:

– Эделия, зависть – это плохое чувство. От него появляются морщины, прыщи, волосы в ушах и философские размышления о смысле жизни.

– Алана, идем. – Госпожа Файни спешно подхватила меня под локоть, явно опасаясь очередного конфликта. Но побагровевшая Эделия так и не нашла, что мне ответить. Да и я на ее счет не заморачивалась. И без нее проблем хватает.

Госпожа Файни привела меня на крышу одной из дворцовых башен. Тут находилась открытая площадка, огороженная резными перилами. В высоких канделябрах горели свечи, над головой раскинулось звездное небо, а открывавшийся с такой высоты вид просто завораживал. Ночь во всем своем великолепии…

Видимо, это место специально предназначалось для романтических ужинов. Здесь имелся стол с парой стульев, две служанки сейчас ловко с подносов расставляли блюда. Чуть подальше под навесом на манер балдахина красовалась широкая софа с подушками. Это, интересно, зачем? Для продолжения банкета?

– Слушайте, – хмуро спросила я у госпожи Файни, – а вы не боитесь оставлять тут беззащитную юную девушку наедине с мужчиной, которому мало ли что в голову взбредет?

– Ой, да тебе не о чем волноваться, – отмахнулась она. – Магически установлен определенный предел близости, так что никто тебе ничего не сделает. В наших же интересах, чтобы жрицы оставались невинными до самой свадьбы. Так что не беспокойся, у нас всегда все под контролем. Ну все, я пойду, вот-вот уже прибудет лорд Рейнар. Ты же помнишь, что нужно делать? – вперила наставница в меня суровый взгляд.

На эту тему она читала нотации еще в комнате, пока служанка укладывала мне волосы в элегантный пучок.

– Да-да-да, – с демонстративным прилежанием повторила сейчас я. – Не перечить, не спорить, не язвить, улыбаться, быть милой, послушной и сделать все, чтобы лорд захотел снова за меня заплатить. – И не удержавшись, добавила: – Иначе господин Валдор очень расстроится.

– Алана! – шикнула на меня наставница.

– А теперь-то что не так? Или переживать за господина Валдора тоже нельзя?

– Все, у меня от тебя аж голова заболела! – Госпожа Файни схватилась за виски. – Веди себя достойно! Лорд Рейнар должен остаться доволен сегодняшним вечером! – И тут же потребовала: – Ты мне это гарантируешь?

– Поверьте, я сделаю все, чтобы сегодняшний вечер прошел не зря, – искренне заверила я.

Такой ответ ее вполне устроил. Госпожа Файни ушла вслед за служанками, и я осталась совсем одна.

Не знаю толком почему, но я волновалась. Рейнара я точно не боялась, мне, наоборот, было интересно это противостояние: смогу я его перехитрить или нет. Но в то же время непонятное волнение накрывало с головой. Аж хотелось нервно вышагивать туда-сюда, каждое мгновение прислушиваясь, не идет ли Рейнар.

Но минуты текли, а я по-прежнему была одна. Изысканные блюда на столе умопомрачительно пахли, а я уже основательно успела с обеда проголодаться. Но пока стащила лишь несколько виноградин, наверняка ведь Рейнар вот-вот придет. И чтобы хоть немного успокоиться, стояла у перил и просто смотрела на раскинувшийся вид. За темнотой леса виднелись приглушенные редкие огни города. А дальше на фоне звездного неба чернели горы. Местное ночное светило щедро пронизывало сумрак, окутывая окружающий мир чуть колдовским мерцанием…

Вот каким бы безумным этот мир ни казался, но все равно при этом был поразительным и завораживающим. И я бы даже относилась к сложившейся ситуации как к необычному захватывающему приключению, если бы не одно «но». Закончится для меня это приключение союзом с нелюбимым мужчиной, которому будет на меня плевать после передачи магии. Ну если только в спальню станет периодически являться за супружеским долгом, только и всего. Но не хочется мне такой участи. Совсем не хочется.

Впрочем, на тот случай, если замысел с маской провалится, у меня сейчас внезапно возник еще один план. Не менее безумный и сомнительный. Но кто знает, вдруг именно он и сработает? А пока под названием «план Б» он прочно укоренился в моих мыслях.

– Скучаешь? – Горячие мужские ладони скользнули по моим плечам.

Вздрогнув от испуга, я резко развернулась, из-за чего чуть не оказалась прямо в объятиях Рейнара. Едва сдержала искренний гневный вопль: «Какого черта ты так пугаешь?!» – выдала куда более нейтральное: