Это было преувеличением, но весьма утешило архонтов. И ни один не признался, что их история Леи тоже заинтересовала. Дальше они слушали молча, чтобы ничего не пропустить.

Глава 25. Подготовка

Жара. Солнце. Полигон в центре амфитеатра. Гомонящие зрители. Магия. Официальная дуэль…

И что здесь делаю я? А-а!

Хотелось кричать. Затем выкинуть к чертям собачьим узкий трёхгранный полуметровый кинжал, напоминавший мизерикордию, и свалить с разогретого солнцем песка арены.

Я нервничала. Откровенно и непривычно сильно. Между лопаток стекала струйка пота, ослеплённые солнцем глаза слезились в попытке разглядеть тонкую фигурку Фледы по другую сторону арены полигона. В её руке поблёскивал такой же узкий клинок, издалека похожий на иголку.

Сглотнув, я крепче сжала рукоять своего кинжала.

К дуэли готовилась усердно, серьёзно, под руководством самого высококлассного тренера, которого можно заполучить в Дрэгонхолле. Да и во всём Нидуме каратель архонт Гилиен может войти в топ лучших специалистов своего дела.

К стрессу от повышенного внимания я тоже приучена.

И даже дуэль я почти до самого конца не воспринимала чем-то реально опасным — всё же мы просто студенты.

А вчера вечером меня вдруг накрыл мандраж, и всё, и понеслось, а несколько тысяч зрителей на трибунах только усилили напряжение. Я скромный офисный работник, а не звезда сцены, чтобы такое ровно воспринимать!

Вдох-выдох.

К центру арены подошёл судья — профессор, преподающий стратегию боя, — махнул руками, призывая нас подойти, и мы с Фледой направились друг к другу. Шумели трибуны. Бешено колотилось сердце. Пот стекал по спине: на что я подписалась? Как? Зачем? Может, надо было от Рэйдана забеременеть, чтобы по правилам дуэльного кодекса отвод получить? Или заболеть… или снова попасть в тюрьму, уж лучше с Рэйданом, как в прошлый раз, четыре дня болтать, чем вот это всё… Ах, как хорошо и спокойно было в тюрьме с Рэйданом, и такое грустное прощание…

Рэйдан стоял за прутьями решётки — светлый силуэт на фоне непроглядной темноты. Тьма клубилась за ним, отталкивая яркий коридорный свет. Эта же тьма колыхалась в глазах Рэйдана, но за четыре дня разговоров лицом к лицу я больше не боялась таких проявлений его силы. Я оценивала выражение лица в целом — и немного грустную улыбку, потому что он оставался в этом комфортном, но унылом подземелье.

Он шагнул ближе, вызывая всполохи молний на прутьях.

— Лея, я уверен, ты справишься с подготовкой к дуэли…

Ну да, в запале я пожаловалась ему на издевательства Гилиена и Ксанты. А теперь мне было немного стыдно, потому что они мне помогали, а я бессовестно ныла…

— И с Фледой ты справишься, ты же моя лаборантка, — Рэйдан улыбнулся шире. — Я в тебя верю.

Пришедший выпустить меня хранитель академии кашлянул, и я пошла прочь, то и дело оглядываясь на камеру Рэйдана.

«Спокойствие, только спокойствие, я справлюсь», — повторяла про себя, шагая по песку арены и невольно вспоминая…

Свист воздуха, ощущение его прикосновения к скуле. Я увернулась от кулака Ксанты и почти выдохнула последний слог укороченного заклинания парализации противника, когда колено врезалось под дых. Я слишком надеялась на заклинание, слишком спешила его выдохнуть, слишком неожиданно получила обжигающий толчок.

— Акх! — выдохнула на излёте заклятия, и меня подбросило в воздух.

Сгруппироваться? Погасить инерцию? Я, казалось, не успевала ничего, и после стольких тренировок даже чешуя не появилась — слишком я вымоталась.

Бам! — я рухнула спиной на маты. Притворилась бы трупом, но судорожно пыталась вдохнуть, и по лицу текли слёзы.

Может, ну эту победу в дуэли? Побегаю по полигону, пока Фледе не надоест…

Надо мной нависла Ксанта, с беспокойством спросила:

— Ты как?

— Может, мне руку или ногу сломать, чтобы пропустить дуэль? — просипела я.

Беспокойное выражение лица Ксанты сменилось на недоумённое:

— Тогда зачем было начинать тренировки?

Чтобы защитить себя… и победить. Меньше всего мне хотелось набивать шишки на тренировке в мордобое и боевой магии, но я начала подниматься. От этих навыков зависела и моя жизнь, и моя гордость.

Под рокот трибун я шагала навстречу Фледе.

Если мои тренеры «измывались» надо мной в приватной обстановке, Фледа не скрывала намерение опозорить меня при огромной толпе зрителей.

— Клеймёная, ты зря тратишь время, даже каратели не сделают из тебя воина. Вскоре все увидят твой позор.

…

— Клеймёная, я покажу Лузиро всю степень твоей убогости.

…

— Клеймёная, ты заплатишь мне за все унижения…

И взгляды, шепотки, замолкающие при моём появлении студенты и преподаватели…

Я терпеливый, спокойный, неконфликтный человек, но Фледа пробудила во мне ненависть — тихую и незамутнённую. Потому что всё это время она не оставляла меня в покое ни на день.

И довела не только меня.

Фледа не могла пропустить мои посиделки в библиотеке. Как и Лузиро не так давно, она появилась над разложенными вокруг меня книгами. Стояла, сложив руки на груди и пыжась в попытках изобразить высокомерие архонтов, но бесконечно до него не дотягивая. А уж её поганый язык…

— Ну и зачем ты стараешься, клеймёная? Зачем усердно учишься, думаешь, кто-то из архонтов возьмёт в жёны такую подстилку? Думаешь, они не понимают, что ты хочешь замуж, чтобы сохранить магию. Они просто пользуются…

— Фледа! — закричали с соседнего стола. Там сидела девушка со следами чернил на щеке. Взлохмаченная, явно не выспавшаяся, она уставилась на Фледу полными красных прожилок глазами. — Заткнись уже! Мне начинает казаться, что ты хуже Леяны, а это показатель!

По лицу Фледы стала расползаться краснота.

— А мне уже не кажется, — добавил парень из другой группы. — Я в этом уверен. Фледа, ты даже меня успела достать, хотя я к вашему конфликту отношения не имею.

— Фледа, вынеси разборки за пределы библиотеки.

Всё больше студентов смотрели на неё неодобрительно.

— На дуэли сочтёмся, — фыркнула она и, развернувшись, гордо удалилась.

— Спасибо, — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Это не единственный случай, когда её прессинг помог получить немного симпатии, как пострадавшей стороне. И мне не хотелось опустить ниже плинтуса мою только начинавшую приподниматься репутацию унизительным поражением на глазах у всех. Потому что это будет провал.

— На что ты надеешься, Леяна? — Лузиро стоял, прислонившись к стене прямо за поворотом коридора.

Не спрашивая, зачем он тут меня караулил, шла дальше. А Лузиро увязался за мной. Он раздражал. Условный срок он будет отбывать на каникулах и после завершения академии, но это был второй раз, когда он решил поговорить со мной наедине