Александр налил в кружки чай и присел рядом с Катей, готовящей у костра перловую кашу. Из палатки долгое время никто не выходил. Наконец оттуда показалась помятая, заспанная физиономия Кузнецова, которая сердито попросила выключить магнитофон.

– Иван, ты же сам сказал, что нам надо в семь утра встать, – сказал ему Бурашев.

– В семь и встанем, – сердито ответил Иван.

– Ну а сейчас сколько, посмотри. У тебя же часы. Наверное, уже начало восьмого.

Иван, сонно, прищурив глаза, посмотрел наручные часы и недовольно сказал:

– Сейчас двадцать минут шестого. Не мешайте спать, изверги, – буркнул он зло и улез обратно в палатку.

Бурашев, ничего не понимая, быстро встал и выключил магнитофон.

– Неужели так рано здесь светает? – спросил он Катю.

– Наверное. Мы же на севере. Но я никогда раньше семи утра не вставала летом. Только зимой бывало. Но зимой темно даже в 10 утра.

Они тихо посмеялись над необычной обстановкой. Посидели еще полчаса в тишине. Потом Бурашев предложил пойти поспать часик, чтобы подкопить силы на трудный последний переход. Однако, Катя отказалась. Сказала, что хочет посидеть у огня и сегодня уже не уснет. Но уговорила парня пойти отдохнуть. Что он и сделал. В палатке Бурашев быстро заснул и очнулся лишь под громко играющий магнитофон.

* * *

Александр вышел из палатки и мягко потянулся спросонья. Солнце стояло над деревьями и заботливо пригревало спину. Легкие с наслаждением впитывали свежесть росистых трав, долетавшую с лужайки. Птицы щебетали с разных сторон, пытаясь перекричать магнитофон. Возле костра суетились Лариса с Галей, разогревая кашу. Подошел Иван, сердито поздоровался, залез в палатку и начал выкидывать из нее резиновые коврики. Павел утрамбовывал вещами рюкзаки возле байдарок.

Бурашев спустился к реке, умылся и вернулся помогать Ивану снимать палатку. Спустя несколько минут, справившись с работой, ребята присели к костру завтракать. У всех было великолепное настроение. Прекрасная погода и свежесть утра этому способствовали. Поход, хотя и заканчивался, но предоставлял туристам еще целый день плавания с новыми впечатлениями и живописными картинками дикой природы. Тем более, вскоре, по словам Ивана, их речушка должна была слиться с рекой Вяткой, широкой и полноводной, на которой можно будет встретить большие пароходы и баржи, что, несомненно, обещало интересное окончание путешествия.

Доев кашу и отложив чашку, Бурашев собрался попросить Галину, разливавшую чай, наполнить ему кружку. И здесь только, заметил, что в их компании не хватает еще одного человека.

– А куда Катя пропала? – спокойно спросил он Галю.

– Да, что-то ее долго нет. Я ее с утра не видела. Может, она в туалет пошла, – также спокойно ответила Галина.

– А я тоже её не видел, – поднял настороженно голову Иван, – Мы уже с час, как встали. Когда я вылезал из палатки, то не обратил внимания спросонья – на месте ли она. А потом сразу отвлекся и сборами занялся.

– Может быть, у нее живот заболел, и она где-нибудь в лесу сидит? – сказала, пережевывая хлеб, Лариса.

– Слишком долго ее нет. Даже с учетом расстройства желудка, – сказал Паша.

Нависла напряженная тишина. Все переглянулись.

«Катяяяя!», – громко крикнул Александр в сторону леса.

Прислушались – ответа нет.

– Давайте все вместе крикнем, – предложил Иван, – Три-четыре.

«Катяяяя!» – закричало несколько голосов.

Прислушались. Опять тишина.

– Мы с ней встали ночью, – нервно сказал Бурашев, – Думали, уже пора собираться. В этих широтах светлеет рано, а мы и не знали об этом. Чтобы вас раньше не будить, мы кашу и чай разогрели, а потом уже начали шуметь. Иван, вон проснулся и сообщил, что всего пол шестого утра. Я сразу дальше спать пошел, а Катя чай решила попить у костра. И все. Утром я встал позже всех и ее не видел.

– Странно это все, – сказал Иван, – Со мной в походах такого еще никогда не случалось. Байдарки на месте, значит, она не уплыла. Могла, в принципе, куда-нибудь уйти и заблудиться. Надо ее поискать. Давайте поищем.

Иван замолчал, огляделся по сторонам и продолжил:

– Паша, ты иди направо в лес параллельно берегу. Вдоль реки. Так! Саня, а ты давай через луг, в тот сосновый бор. Девчонки, вы вдвоем по берегу пройдите. Слева болото. Будьте осторожны. Оно вдоль берега. Туда вам не надо. А вправо песок – вот по нему с километр и прогуляйтесь. Далеко только не уходите. И всегда вдоль реки держитесь. От нее ни на шаг. Так! А я на байдарке проплыву по реке сначала вверх по течению, а потом к вам спущусь. Так! Парни, вы ориентируйтесь по солнцу и по крикам. И тоже далеко в лес пока не уходите. Каждому кричать каждую минуту что есть мочи. Встречаемся через час-полтора здесь. Сами не потеряйтесь. Ну, все. Давайте. С Богом.

Быстро собрались в путь. Девчонкам посоветовали взять палку и нож. Ребята вооружились дубинками.

Александр быстро преодолел овраг и подошел к поваленным соснам на лугу, где еще недавно занимался с Катей любовью. Он сначала подумал, что Катя могла из-за воспоминаний вернуться к этому месту, лечь в траву и уснуть, но крики должны были ее все равно разбудить. Около поваленных деревьев Кати не оказалось, и Александр вошел в сосновый бор. Никаких следов ему не попадалось, да и сложно было обнаружить следы без опыта и сноровки охотника или геолога на опавших иголках. Бурашев каждые десять-пятнадцать секунд громко окрикивал Катю и слышал, что также делали остальные туристы. Он узнавал голоса всех, а значит, все в поисках и, пропавшую еще не нашли.

Александр прошел метров триста вглубь бора, когда услышал крик девчонок: «Ребятаааа! Идите сюдаааа!». Бурашев тут же развернулся на девяносто градусов и пошел по направлению к реке. Выйдя на берег, он увидел, что недалеко сидят на песке Галина и Лариса. Подойдя к ним, он с вопросительным кивком посмотрел на девушек. Они молча показали на след у самой кромки воды.

– Похоже, что лодка приставала к берегу. И следы людей видны, – буркнул угрюмо Бурашев.

Девушки ничего не сказали, но в их глазах появились замешательство, тревога и страх. Нет в тайге зверя опаснее человека.

Вскоре подплыл на байдарке Иван. Пришвартовался в трех метрах от места, где сидели туристы. Подошел, посмотрел на клинообразный след в мокрой глине и промолвил, будто сам себе: «Это лодка. Байдарка другой след оставляет».

– А вы здесь топтались? – спросил Иван остальных, обведя всех сосредоточенным угрюмым взглядом исподлобья.

– Нет, – ответила Галя.

Бурашев и Лариса отрицательно покачали головой.

– Похоже, было двое в сапогах, – размышлял вслух Иван, – Один потяжелее второго. Или что-то нес на себе, – Иван глубоко посмотрел в глаза Бурашеву.

– Как ты узнал? – спросил друга Александр.