— Вы, эрлинцы, очень странные ребята. Говорят, что земляне жестокие, но нам до вас очень далеко.

— Ты не знаешь ни наших традиций, ни наших правил, но считаешь, что можешь о нас судить? Смелая, но глупая. И скучная.

— Ну и катись к черту, принцесса. Разговор закончен.

— Мы только начали.

Ма-Сои был слишком близко, настолько, что можно разглядеть едва заметную щетину на гладкой, почти фарфоровой коже. Ни у туолов, ни у санорцев нет солнца, которое бы грело кожу, даря хотя бы легкий загар. Все жители космических станций болезненно бледны. Но они сами выбрали свою судьбу.

Те, кому не по нраву болтаться в космосе, согреваясь лучами искусственного освещения, давно осели на планетах и перемешались с местным населением. Только самые фанатичные последователи остались на станциях, медленно прирастая новыми кораблями, разрастаясь в уродливую космическую снежинку. Они с гордостью называли себя истинными эрлинцами и ждали. Ждали, когда родная планета снова станет пригодной для жизни, чтобы с триумфом вернуться домой.

На лице Ма-Сои едва дернулись мышцы, поднимая уголки губ в легкой улыбке. Так делают красавицы на конкурсе красоты — холодная, отстраненная улыбка и целеустремленный взгляд, готовый прожечь насквозь.

— Зачем ты меня так внимательно разглядываешь, землянка?

— Пытаюсь понять, что я тут делаю на самом деле.

— Выживаешь. Может отцу ты и не интересна, но еще сможешь послужить на благо Туола. Тем более в такое удивительное время.

Ма-Сои медленно отстранился от девушки и облокотился на низкую спинку стула, словно достаточно изучил лицо землянки и решил разглядеть ее целиком. Но как ни старался, никак не мог сопоставить грязную лиинскую накидку, растрепанные волосы, усталое лицо и серьезный взгляд, который скрывает куда больше мудрости, чем кажется на первый взгляд.

— Ты, должно быть, устала. Хочешь отдохнуть?

— Хочу вернуться на Лиин.

— Я не смогу тебе помочь, пока не стану владыкой Туола. Перечить отцу чревато опасными для жизни последствиями.

— Так не перечь. Скажи главе Альянса, где меня удерживают и он сам все сделает.

— Признаться в удержании против воли наложницы главы? Я не подставлю свой народ под гнев Альянса. В конце-концов, я следующий владыка и не хочу портить отношения.

— Значит, сохранить жизнь мне можешь, а спасти ее не можешь? Знаешь, ты что на рожу девка, что по характеру.

***

В чем причина внезапных смертей? Генетика, случайность или просто статистика? Финн побывал в трех больницах в разных уголках мира, но так и не нашел ответа на вопрос. Ни одной смерти за двадцать-тридцать лет без использования высоких технологий. Ну как же так, должен же быть простой и логичный ответ.

«Технологии?» — Финн смотрел на монитор, но график не давал никакого ответа. — «Слишком много жизней спасли технологии Альянса. Они в целом понятны, просты и точны до безобразия».

С момента появления сканеров и революционных препаратов, разработанных на Эо специально для землян, люди забыли о раке, сосудистых заболеваниях и смертельных переломах в старости. Кто бы мог подумать, что еще пятьдесят лет назад старик, сломавший шейку бедра, проживет не больше пары лет. Сейчас даже говорить об этом смешно — переломы излечиваются за пару дней.

Пятьдесят лет теперь не возраст дожития, а всего лишь половина жизни. Люди уже живут дольше своих предков и умирают от обычной старости. Просто в какой-то момент сердце устает, или организм дает массированный сбой, или сосуды в мозгу лопаются так, что человека бессмысленно спасать. Есть протоколы на сотни страниц, где в самых мельчайших подробностях описаны случаи, когда надо побороться за жизнь, а когда следует отпустить человека.

И вот, на фоне всеобщего счастья долголетия и исцеления от неизлечимых ранее болезней черным бельмом в глазах Финна стоят смерти младенцев. И не только их. Оказалось, доктор из далекого северного городка был прав — умирают и молодые люди, переехавшие в аграрные города или мегаполисы. Подавляющее большинство смертей не вызывает вопросов, а на ничтожный оставшийся процент просто никто не обращает внимания.

Никто, кроме Финна.

Парень девятнадцати лет умирает ночью от асфиксии без каких-либо следов насильственной смерти. Задохнулся во сне в девятнадцать? Как так? Приехал в город С-7-96, прошел все необходимые процедуры, в том числе и медицинские, устроился на работу и через неделю его вдруг не стало.

Похожая ситуация с женщиной тридцати двух лет. Точно так же приехала из «бесполезного» городка в А-1-048, устроилась на работу и умерла через неделю. Нашли в ванной, в заключении записали, что заснула и захлебнулась водой, вот только при вскрытии никакой жидкости в легких не оказалось.

Единицы странных смертей среди сотен и тысяч смертей обыкновенных. Ну кто будет обращать на них внимания? Да никто. Из сотен сотрудников медицинской статистики только у упертого Финна появились вопросы. Да и то давно пора бросить тратить время на бесполезные поиски причин. Даже если он найдет ответ, спасибо ему никто не скажет и прибавку к зарплате не даст.

Но что-то грызло его изнутри. Что-то не давало покоя. Словно ответ на поверхности, перед глазами у всей планеты, но никто не хочет его увидеть.

Финн уже всерьез подумывал навестить Орден Земли — кучку фанатичных приспешников якобы великого провидца Мейса Фаделя, которые искренне ненавидят Альянс и считают, что именно от них все беды на родной планете.

Орден успел отличиться несколькими дерзкими нападениями на грузовые порты и поджоги полей. Сам Мейса пару раз коротал срок в местах не столь отдаленных за террористическую деятельность против Аграрного Союза. Вот только тюремное заключение лишь прибавило очков опальному главе Ордена.

К сожалению, даже у ярого и почитаемого лидера защитников планеты нет возможности жить дольше, чем уготовано судьбой. Если тридцать лет назад Мейса был в самом расцвете сил и политической активности, то сегодня об Ордене Земли вспоминают редко, а если и вспомнят, то только в контексте какого-нибудь очередного происшествия.

Тем не менее, Финн был уверен, что старик Мейса знает чуть больше, чем простой житель Земли. Да и найти его было совсем не сложно. Такие, как он и его приспешники жили в самых северных и скалистых землях, где невозможно что-либо выращивать даже с технологиями Альянса.

Финн долго колебался. Одно дело подозревать неладное, строить страшные теории в голове и даже слетать в парочку бесполезных городков на краю мира и совсем другое — решиться на встречу с опальным провидцем, который сумел поднагадить всей планете.