Орконуд, знаешь, почему я выгляжу старше, чем ты думал? — гость отрицательно покачал головой. — Потому что именно так должен выглядеть человек моего возраста. Я намеренно отказался от благ Альянса по лечению и омоложению тела, потому что для человека с планеты Земля это инородные технологии. Мы тысячелетиями развивались, пробовали разные методы лечения и продления жизни, ставили эксперименты и делали потрясающие открытия. Этим я и пользуюсь. А все то, что пришло с Альянсом — это не благо, а проклятие. Человек слишком быстро и без каких-либо жертв получил возможности многократно продлевать себе жизнь, лечить неизлечимые болезни. Это не наши открытия, это все пришло извне.

— На счет жертв я с вами согласен. Именно это меня и беспокоит.

— И меня, Финн Орконуд, и меня. Я столько сил отдал на то, чтобы доказать, что мы ошиблись с Альянсом. Всю жизнь на это положил. Но меня почти никто и не услышал.

— Возможно то, что я вам скажу, заставит прислушаться многих. Дело в том, что я сверял данные наших серверов и обнаружил тысячи беспричинный смертей среди населения планеты. Причем умирают в основном те, кто живет или недавно приехал в аграрные города.

— О, аграрные города — это беда для всей планеты. — перебил старик. — Они изменили облик планеты, изменили многовековой устрой человеческих сообществ. И все ради чего? Чтобы забирать сок планеты и отдавать Альянсу. А взамен мы получаем технологии, которые нам, нормальным людям, не нужны. Мы сами способны изобрести лекарства, сами можем построить космические корабли. Мы не просили у Альянса технологии, нам их навязали взамен на чертовы стеклянные бусы.

Финну на мгновение показалось, что старик вообще не слышит что ему говорят. Какие еще стеклянные бусы? Речь идет о реальных смертях, а не о метафорических бусах!

— Послушайте, люди умирают без явных причин после прохождения медицинских сканеров. У меня нет ответа что это: случайность или намеренный вред. Есть лишь подозрение, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Что здесь замешаны очень важные люди и, возможно, не только люди.

— И правильно думаете. Альянсу плевать на горстку людей, живущих на далекой планете. Они без колебаний убьют и тысячу и миллион ради своих целей. Хотите жить? Держитесь подальше от их технологий и вообще от всего, что связано с Альянсом. Посмотрите, как мы тут живем. — старик обвел взглядом зал и клубы дыма над головой. — Именно так, как жили наши предки. В этом месте вы не найдете ни одной инопланетной технологии. Мы живем столько, сколько отмерено судьбой, мы не умираем из-за сканеров и не склоняем головы перед теми, кто может уничтожить нас одним взмахом руки. Мы работаем на родной земле ради удовлетворения свои потребностей и не более того. Мы бережем нашу планету, пока ваш Аграрный Союзе ее разрушает. Вы ищите ответы на вопрос «кто убивает землян»? Так сходите к директорам своих директоров, спросите у них. Поверьте, они знают куда больше, чем говорят. Их лощеные морды и вечно молодые руки по локоть в крови таких, как мы.

Зря Финн проделал весь этот путь. Он надеялся увидеть вольного человека с горящими глазами и знаниями, которых нет у простых людей. А нарвался на умирающего старика, который так глубоко закопался в свои бредовые идеи, что не видит и не слышит ничего вокруг.

Полный разочарования, Финн покинул зал, попутно связываясь с владельцем челнока. Теперь он запросит двойной тариф, чтобы вернуться за мужчиной раньше срока. Но что делать? В этом странном месте даже переночевать негде.

Как только незваный гость покинул обитель главы Ордена Земли, старик Мейс кряхтя встал с подушек, затушил несколько свечей, что стояли слишком близко к подолу его длинного халата и медленно побрел в сторону неприметной двери. Слабыми руками он кое-как отворил замок, зашел внутри и уже более твердо снова его закрыл.

Небольшая комната без окон освещалась красивыми ночниками из разноцветных стекол, даря помещению теплый оранжевый свет. Небольшая кровать в углу и шикарное кресло, в которое Мейс легко плюхнулся и придвинул к себе небольшой столик на колесиках. Движения старика волшебным образом стали легкими и четкими, спина выровнялась, а уставший мутный взгляд превратился в сосредоточенный и волевой.

Первым делом он открыл серебристую коробочку и извлек из нее небольшой кусочек бежевой ткани, размером меньше спичечного коробка. Ловко задрав халат, Мейс приклеил ткань на бедро, чтобы никто из приближенных ее не увидел. Он какое-то время наблюдал за тем, как ткань медленно бледнеет, словно всасываясь в кожу. В какой-то момент она целиком растворилась на коже, не оставив никакого следа.

Мейс удовлетворенно вздохнул, закрыл дряхлеющую ногу подолом халата и придвинул к себе серебристую сферу. Несколько ловких движений и на верхушке сферы появилось привычное бледное облачко, которое очень скоро трансформировалось в образ молодой девушки с характерными.

— Вы опоздали. — недовольно произнесла красотка на общем языке, но с сильным глисадинским акцентом.

— Я такой же занятой человек, как и вы. — без капли смущения ответил Мейс. — Что вы хотели?

— Есть задание для вас от нашей общей знакомой. Не срочное, так что у вас будет время подготовиться. Надеюсь в этот раз все пройдет безупречно.

— В тот раз вы дали слишком мало времени на подготовку. — Мейс скорчил недовольное лицо, от чего глубокие морщины испещрили его лицо. — Такие задачи не решают за пару дней, к ним надо тщательно готовиться.

— Теперь у вас будет время на подготовку. Так что продумайте все несколько раз. И еще, найдите на всякий случай высокую женщину с идеальным общим языком.

Старик вздернул густые брови, не скрывая удивления:

— Зачем?

— Мне не сообщили. Но имейте ввиду, события не всегда развиваются так, как мы хотим, поэтому надо быстро подстраиваться. У вас, землян, это лучше всего получается. Поэтому наша общая знакомая возлагает на вас большие надежды.

Мейс в ответ ехидно усмехнулся:

— Возлагает надежды? Ну надо же, какая честь. Хорошо, все сделаем. Цену вы знаете.

— Знаю. И она будет снижена, если опять провалитесь.

— Нет, милочка, так не пойдет. Мне нужно кормить свою общину и защищать наши с вами отношения. Так что цена останется прежней. А еще мне необходима партия лекарства. Здесь ее довольно сложно заполучить.

Облачко над сферой в виде девушки пренебрежительно усмехнулась:

— Правильно говорила наша общая знакомая: перед лицом смерти даже такие как вы