Вечером, когда я делилась с девчонками этой новостью, Джесс предложила мне работу в цветочном магазине.

— Не расстраивайся. У меня есть знакомая, у которой я часто покупаю цветы для издательства, когда там устраивают презентации. Она хозяйка цветочного магазина. Могу дать телефон. Может ей требуются продавцы?

— О, Джесс, спасибо. Было бы очень кстати. Я всегда мечтала составлять букеты, — я действительно всегда мечтала об этом и вдвойне была благодарна подруге за такое предложение.

— Сейчас, только найду номер, — ответила Джесс, листая список контактов в телефоне. — Вот, записывай. Это на пересечении Мейден-Лейн и Перл-стрит.

Я тут же набрала номер, моля про себя Бога, чтобы мне повезло. На мое счастье хозяйка согласилась встретиться в этот же вечер. Когда за мной заехал Мет, я уговорила его составить мне компанию.

— Разве ты больше не работаешь в столовой?

— Нет. Просто я наконец нашла работу по душе, — ответила я так, будто все это время продолжала искать работу. Удивительно, но неприятный инцидент с Дастином помог мне. И если я понравлюсь хозяйке салона, то моя бредовая детская мечта воплотится в жизнь.

— Не понимаю, зачем тогда нужно было работать в столовой? — спросил Мет, усаживая меня в машину.

— Затем, что я должна уметь себя обеспечивать.

— Нас обеспечиваю я, — возразил Мет.

— Мет, мы с тобой уже обсуждали это. Пойми, я хочу чувствовать себя самостоятельной единицей, способной хоть на что-нибудь серьезное. Это такое удовольствие тратить деньги, которые заработала сама.

— Хорошо, хорошо, не будем спорить. По крайней мере, я рад, что ты нашла работу по душе, — Мет остановил машину, помог мне выйти и сказал, что будет ждать на улице.

Хозяйкой цветочного салона оказалась довольно приятная женщина лет пятидесяти. Матильда — а именно так звали мою работодательницу — радостно вышла ко мне навстречу, обняла и поцеловала, как будто мы были давними подружками, предложила мне чашечку кофе. Конечно, я не стала отказываться — это было бы невежливо. Сидя в небольшой комнатке, я заметила, как здесь уютно и мило. Повсюду висели фотографии ее многочисленной семьи, фото тех мест, где она бывала с мужем и детьми. И даже в таком ограниченном пространстве повсюду стояли вазы и висели кашпо с цветами. Отпивая из дельфтской фарфоровой чашечки ароматный капучино, я то и дело поглядывала на Матильду, которая без умолку тараторила, рассказывая о том, с чего начался ее бизнес в этой стране. Изредка яотвечала на ее вопросы обо мне. Позже я поняла: что меня так поразило в этой жизнерадостной, веселой женщине. Ее смелый, броский макияж. Матильда выглядела как попугайчик среди цветочного рая, который отвосюду окружал нас. Когда с кофе было покончено, она предложила осмотреть салон и вкратце ввела меня в курс дела. Ей действительно требовался продавец на неполный рабочий день, пять дней в неделю. Это вполне меня устраивало, меня даже устраивали те небольшие деньги, которые Матильда обещала мне платить.

Итак, я продолжала жить в общежитии с девочками, продолжала учиться, посещая лекции и семинары. После спешила на работу, которая приносила мне не только доход, но и удовольствие.

Я серьезно подходила к подготовке докладов, к практическим работам и экзаменам. Да, я стала более ответственной и самостоятельной. По нечетным числам я посещала курсы и проводила все свободное время с Метом. Ссора с родителями незаметно отошла на второй план. Конечно, я думала позвонить им и извиниться, но так и не нашла времени, а может не нашла смелости сделать это. Даже Стейси, которая однажды решила навестить нашу скромную компанию, не удалось меня уговорить. Я была непреклонна.

— Привет, мухоморчик, — Стейси появилась, как всегда, шикарно одетая, пахнущая дорогим парфюмом и с сумочкой из последней коллекции «Дольче и Габбана». Не дожидаясь разрешения, она вошла в комнату и принялась в свойственной ей манере брезгливо разглядывать нашу уютную девичью комнату. Дора и Джесс решили, что будет лучше дать нам поговорить наедине и отправились подышать воздухом. Я сидела и штудировала конспекты, готовясь к семинару, выискивая дополнительную информацию в компе.

— А, это ты, — поприветствовала я сестру, даже не обернувшись к ней.

— А у вас тут мило, — оглядевшись, заметила Стейси.

— Ага, стараемся, — ответила я, набирая номер Элис, чтобы встретиться с ней и еще парой ребят — Гарри и Дэвидом и вместе переварить собранный общими усилиями материал для семинара, но абонент был недоступен.

— Может, поговорим? — она присела рядом с моим столом на кровать, и, заглянув в записи, стала ожидать, что я отвечу.

— Стейси, о чем нам говорить? Когда я тебе звонила, ты четко дала понять, на чьей ты стороне. Я тебя поняла. Можешь больше не тратить на меня свое драгоценное время.

— Зря ты так. Родители переживают, как ты тут? Папа очень удивился, когда узнал, что ты нашла деньги на учебу.

— Да неужели?

— Представь себе. Это твой друг верно позаботился?

— А что, я уже не способна сама позаботиться о себе? — решила я соврать и не признаваться в том, что действительно Мет заплатил за меня.

— Ты и позаботиться о себе? — рассмеялась Стейси. — Умоляю, Тони, не смеши меня.

— Знаешь что? Вали-ка ты отсюда и не мешай мне, — я начинала злиться, не зная, что придумать, чтобы выпроводить Стейси.

— Не злись на правду, Тони, — Стейси погладила меня по голове, отчего мне стало еще больнее. — Ты все-таки позвони маме, хотя бы просто так. Просто скажи, что у тебя все в порядке. Ей много не надо, только знать, что ты не держишь на нее зла. Они в последнее время вообще перестали с отцом разговаривать, и все из-за тебя.

— Стейси, может, хватит уже тыкать меня носом, каждый раз подчеркивая, что я — причина всех проблем в семье? Вспомни, какие ты выкидывала фортели, меняя мужиков, как перчатки. И ничего — отец проглатывал всю эту херню. Родители ни разу тебя не попрекнули, что ты так легко приводила знакомить их с новыми потенциальными мужьями. А я один-единственный раз отважилась сказать, что у меня появился по-настоящему любимый мужчина, и они устроили такой скандал, сразу указав, кто они, а кто я. Знаешь, мне вообще насрать, разговаривают родители друг с другом или нет. И давай это…, проваливай, надоела ты мне. О, кстати! На вот, держи, — я вытащила из ящика стола косметичку, и, отсчитав несколько купюр, положила на стол деньги, которые задолжала Стейси.

— И что это?

— Долг возвращаю. Остальное отдам позже, — ответила я, снова набирая номер Элис.

— Решила гордыню показать? Что ж, твое дело. Я возьму деньги, не буду лишать тебя такого удовольствия, — Стейси взяла деньги и демонстративно засунула их себе в карман. — Все-таки позвони родителям, — помахав мне на прощание, она тут же упорхнула, выполнив свой долг.

Задумавшись над сложившейся ситуацией я автоматически повернулась к окну и, наблюдая, как наступал вечер, как постепенно темнело, так и не смогла принять решение: стоит ли мне делать первой шаг к примирению или, поддавшись течению жизни, оставить все как есть?