и пробормотал что-то неразборчивое. Путы мягко скользнули на пол. Подобрав их, гвардеец скрылся. Так вот оно что: веревка заколдована! Теперь понятно, почему меня не связали крепко-накрепко: не зная заклинания, ее все равно не снимешь. А я-то наивно заключила, что мне сделали поблажку как члену семьи Экхарт…

Наконец напряжение и страх отпустили меня, и я почувствовала нечеловеческую усталость. Скорей бы добраться до кровати! Но стоило направиться к выходу из зала заседаний, как вдруг…

– Мисс Пенелопа!

Кто-то преградил мне путь. Над красивой серебристой шевелюрой мерцала надпись: «Симпатия 39 %». Она возросла!

– Маркиз?..

Безусловно, Винтер заслуживал благодарности. Если бы не его показания, процесс мог бы существенно затянуться. Но волшебник, в отличие от остальных, верил в мою невиновность и не спешил с выводами.

– Спасибо! – Я коротко поклонилась. – Вы помогли смыть позор с моего имени.

– На моем месте так поступил бы каждый! – процитировал Винтер мои же слова. – Я лишь отплатил добром за добро.

Я расплылась в улыбке. Видимо, хозяин торгового дома был скрупулезен до мозга костей и не желал оставаться в долгу.

– А вы, маркиз, всегда платите по счетам!

Ярко-синие глаза Винтера немного расширились. Не говоря ни слова, он продолжал смотреть на меня. Похоже, сболтнула лишнего! Я вновь посерьезнела.

– В любом случае я очень признательна за помощь! Что ж, прощайте. – Еще раз поклонившись, я направилась к дверям.

– Надеюсь, если в будущем вам вновь понадобится поддержка, вы навестите меня.

Я застыла как вкопанная.

– Хочется верить, что наше обоюдное расположение восстановлено!

Винтер определенно подразумевал инцидент в его торговом доме. Хм… Это проверка? Вот уж чего не ждала! Как бы намекнуть, что я первой его узнала? Я замялась. Сейчас волшебника нельзя было считать ни надежным, ни бесперспективным вариантом.

– Полагаю, мне больше не придется искать с вами встречи, – уклончиво ответила я.

– Так вы узнали меня!

– Я неплохо запоминаю черты людей. – Туманно улыбнувшись, я посмотрела Винтеру в глаза.

– Вот как? – Мой ответ застал его врасплох.

В обычном режиме игры Ивонна покорила Винтера тем, что узнала волшебника по одному лишь цвету глаз. Прежде я считала эту историю неубедительной, однако теперь изменила свое мнение. Впрочем, никто из высокомерных господ, которые презирают торговцев, не догадался, что человек в маске и маркиз – одно лицо.

– Сотрите мне память, если опасаетесь, что я проговорюсь! – решительно заявила я.

– Нет, что вы! Я совсем не это… – Не договорив, Винтер замотал головой и едва коснулся моей шеи. – Пенелопа, похоже, вы снова ранены.

– Ой! – вскрикнула я, и Винтер отдернул руку.

Потрогав больное место, я ощутила неровность запекшейся крови. Это была та самая царапина, на которую Рейнольд нанес мазь. Я успела позабыть о ней, но теперь ранка снова саднила.

– Лучше не трогать! – серьезным тоном предостерег Винтер. Возможно, тут нужен лекарь.

– Пенелопа! – окликнул кто-то, и я повернулась на звук.

«Симпатия 29 %». Благодаря награде за квест она вернулась к прежнему уровню. К нам приближался Дерек, лицо его было каменным. Герцог, наверное, уже удалился – отца рядом с мерзавцем не оказалось.

– Здравствуйте, господин Экхарт.

– Спасибо, что дали показания. – Дерек кивнул Винтеру в ответ.

– Не стоит благодарности, я лишь исполнил свой гражданский долг.

– Уж не знаю, о чем вы беседовали с моей сестрой, но нам необходимо собраться в семейном кругу, поэтому я увожу Пенелопу.

– Не смею задерживать! – Несмотря на бестактность Дерека, Винтер мягко улыбнулся. – Продолжим беседу при случае.

– Не стоит откладывать, маркиз! Договорим сейчас! – заявила я и украдкой схватила Винтера за запястье.

– Пенелопа Экхарт! – отрезал Дерек ледяным тоном, и надпись над черноволосой головой замерцала быстрее. – Ты что вытворяешь?!

Заметив, что я удерживаю Винтера за руку, Дерек изменился в лице.

– Мне не о чем с вами говорить! – Отвернувшись от утонченного маркиза, я холодно поглядела на брата.

– Бессовестная! Люди смотрят. – Дерек стиснул зубы. – Отпусти его руку и живо за мной!

С чего это я должна подчиняться твоим приказам?! Честь семьи, к счастью, не пострадала, ведь я, как и обещала, самостоятельно выпуталась из этой передряги.

– Ха-ха! Давно ли вас стало заботить мнение окружающих?! Но можете не переживать, они смотрят, потому что хотят знать, все ли со мной в порядке. Если помните, я совсем недавно встала с больничной койки!

– Замолчи… – На гладком лбу мерзавца вздулась вена. В присутствии Винтера он не решался уволочь меня силой. – Хорошо, я признаю. – Дерек сделал глубокий вдох, чтобы справиться с гневом.

– Что признаете?

– Признаю, что был неправ. Но согласись, твои прежние безрассудства наводят на мысли.

– Ха!

Железная логика! Не проще ли было для начала задать мне прямой вопрос и выяснить, что же случилось на самом деле?! Но Дерек, увы, не доверял Пенелопе. Играя, я восхищалась этим хладнокровным красавцем, на деле же он оказался подлецом.

– До чего же просто, ваша светлость!

– О чем ты?

– И безосновательно обвинять сестру, и относиться к ней как к буйнопомешанной! Думаете, это ключ к решению всех проблем?!

Дерек вытаращил глаза, индикатор симпатии угрожающе замерцал.

– Хотите сказать, что вправе подозревать меня в чем угодно лишь потому, что когда-то я вела себя дурно?!

– Пенелопа Экхарт!

Симпатия Дерека снизилась и теперь составляла двадцать семь процентов. И ладно! Пусть падает хоть на десять пунктов, и так настроение дрянь. Лицо мерзавца исказилось от злобы, ну а я, напротив, блеснула улыбкой и рассмеялась.

– Не беспокойтесь, я знаю, что сама натворила дел, но я же все и уладила.

– Уладила, говоришь?! Ты опозорила наше имя! Тайное свидание с кронпринцем! Слов нет…

– А что надо было сказать? – Я пожала плечами. – Заблудившись в лесу, я, к несчастью, повстречалась с медведем, но была спасена Его Высочеством, который случайно оказался рядом. Он отрубил зверюге голову, но вскоре на нас напали убийцы, и мы были вынуждены спасаться бегством. Такова правда.

То же самое я поведала Дереку прошлой ночью. Но, расскажи я эту историю в зале суда, маркиз Эллен вылез бы из кожи вон, чтобы передернуть факты.

– Неужели вы надеялись, что меня признают виновной в покушении на члена императорской семьи?!

– Довольно! – процедил Дерек сквозь зубы, синие глаза мерзавца налились гневом. – Если бы ты своевременно сообщила об улике, скандала удалось бы избежать.

– А кто виноват в том, что я промолчала?! – Я скрежетнула зубами.

Мне едва ли удавалось контролировать выражение лица, однако я кое-как изобразила улыбку. Я чувствовала на себе взгляд Винтера, но уже не могла остановиться.

– Вы просто заткнули уши, чтобы не слышать неприятной правды. А у меня имелся план!

– Пенелопа.

– Разве, ваша светлость, я неправа?! Или я виновата в том, что вы меня проигнорировали?

Пребывая в крайнем возбуждении, я забыла, что при посторонних следует называть Дерека братом.

Тайное свидание с кронпринцем! Да в гробу я его видала! Однако, проворочавшись всю ночь, не придумала ничего более убедительного. Конечно, пользуясь громкой фамилией Экхарт, хитроумный Дерек в два счета изобрел бы правдоподобную версию. Собственно, я даже была готова вручить ему улику, но он не пожелал меня слушать и предоставил самой расхлебывать эту кашу.

– Если вам нечего добавить, позвольте мне вернуться к беседе с маркизом! Мы хотим обсудить судебный процесс.

Дерек, похоже, решил, что я тотчас же уйду с Винтером, и поспешно преградил мне путь.

– К твоему сведению, Пенелопа, ситуация сложилась непростая, вдобавок мы не располагали информацией в должном объеме. На Экхартов пало подозрение в покушении на члена императорской семьи! А глупейшая небылица, будто мы обучали тебя стрелять из арбалета по людям, в свете последних событий выглядела не такой уж нелепой!

Казалось, Дерек решил продолжить вчерашний разговор.

– Все, чего я хотел, – поскорее решить эту проблему и вызволить тебя из тюрьмы!

– Допустим, ваша светлость, но мне пора, – холодно отрезала я.

Дерек сделался мрачнее тучи, однако в его лице читалось какое-то новое, непонятное мне чувство.

– Пенелопа, – окликнул он сдавленным голосом.

И вдруг… «Симпатия 32 %». Вот это да! Впечатляющий рост! Я с любопытством поглядела на Дерека и, вежливо поклонившись ему на прощание, обратилась к Винтеру:

– Пойдемте, маркиз.

Я удалилась, увлекая