что это шутка.

– Но… почему тогда, в пещере, вы не сказали? – Я пристально посмотрела на Каллисто.

– О чем же?

– О том, что вас отравили!

– А что бы в таком случае изменилось?

Возразить на это было нечего.

– Наверное, сожалеешь о том, что отхлестала меня по щекам?

– Отхлестала?! А как надо было поступить?

– Яд подействовал не сразу, и поначалу я сам не понял. Но говорить о таком в любом случае не следовало.

– Почему же?

– Будущий император не имеет права на слабость.

Я лишилась дара речи! Подобные слова мне уже доводилось слышать. Вся жизнь кронпринца была лишь прелюдией к восшествию на престол. Вероятно, великая цель помогла ему пережить не одно покушение. В простом режиме игры о таких глубинах не могло быть и речи!

– Хватит сидеть с кислым видом, расскажи что-нибудь, – настойчиво попросил кронпринц.

– Что же вам рассказать? – очнулась я.

– Как разворачивались события, пока я был без сознания? Мерзавцев поймали?

Я на какое-то время задумалась. Последние дни действительно были очень богаты на события. Меня бросили за решетку, и вскоре, абсолютно беззащитная, я предстала перед судом. Однако благодаря улике, которую получила в качестве награды за пройденный квест, вышла сухой из воды.

Наверное, если пущусь в подробности, Каллисто решит, что я жалуюсь. Вдобавок он еще слишком слаб для продолжительных бесед. Поэтому я ограничилась основными фактами:

– Состоялся суд, заказчики покушения разоблачены, однако следствие заморожено до возвращения Его Величества.

– Вот как… – Каллисто, похоже, не удивился. – Тебе пришлось давать показания в суде?

– Да. И я случайно…

Я чуть было не проговорилась, что присутствовала на этом процессе в роли обвиняемой, но тут вспомнила о безумном признании в романтической связи с Каллисто! По спине пробежал холодок.

– Ты «случайно»? Ну же, продолжай! – Кронпринц хитро прищурился.

Казалось, он видит меня насквозь.

После шокирующего признания в зале суда я предполагала тихонько вернуться в поместье сразу по окончании охоты и жить затворницей. Однако пробуждение кронпринца ставило крест на этих планах.

Обливаясь холодным потом, я попыталась унять дрожь в голосе и пролепетала:

– Я случайно стала свидетельницей.

– Бедняжка, нелегко тебе пришлось!

К счастью, кронпринц не догадывался об истинной причине моих терзаний.

– Но ты по-настоящему отличилась на этой охоте и заслуживаешь награды за спасение кронпринца империи!

– Нет, что вы…

– Не скромничай! Чего ты желаешь?

– Благодарю, мне ничего не нужно! – заверила я.

Героизма в моем поступке действительно не было, ведь я всего лишь повиновалась системе. К тому же рано или поздно кронпринц узнает о моей выходке на суде, и тогда…

– Но должно быть хоть что-нибудь! – Каллисто не пожелал принять мой отказ.

– Нет-нет!

– Я слышал, что ты помешана на золоте, которое цветом так напоминает мою шевелюру!

– Что, простите?

– Хочешь, подарю тебе сундук золота?

– Сундук золота?! – У меня отвисла челюсть.

Впрочем, удивляться было нечему: жалкая первокурсница, едва сводящая концы с концами, превратилась в единственную герцогскую дочь и носила теперь гордое имя Экхарт. Если бы только удалось перетащить этот сундук из игры в реальность… А здесь я и так всем обеспечена.

– Спасибо, но не стоит, – в моем голосе звучала досада.

– Прекрати, я же сказал, что желаю тебя наградить! Продолжишь ломаться – передумаю, – пробурчал он.

– Тогда, Ваше Высочество, позвольте высказать одну просьбу, – осторожно начала я.

– Я весь внимание. – Каллисто склонил голову набок.

– Только пообещайте, что внимательно выслушаете.

– Страшно подумать, что же последует за подобной преамбулой!

– Это не слишком дерзкая просьба.

– Не тяни! Готов исполнить, если только ты не попросишь принести голову императрицы. Голову маркиза Эллена – пожалуйста, но не прямо сейчас.

– Спасибо, обойдусь. – Мне стало не по себе. – Пообещайте не убивать меня, какие бы слухи до вас ни дошли.

– Что?!

– Я прошу сохранить мне жизнь при любых обстоятельствах. Это будет лучшей наградой.

– Ха!

И это все, что он может сказать?!

– Дорогуша, неужели ты считаешь меня кровожадным маньяком? – Каллисто насупился.

Кем же еще?! И зачем сулить награду, если не готов дать обещанного?

– Любая на твоем месте пожелала бы чаще бывать во дворце или положила бы глаз на императорские драгоценности. Пенелопа, ну что за оригинальность?!

– А вы знаток женской души!

Кронпринц ненадолго умолк, а затем, прищурившись, спросил:

– И что же такое ты натворила на суде, пока я был в отключке?

Я еле сдержала возглас удивления. Звериная интуиция!

– Да что я могла натворить?..

– К чему же тогда столь экстравагантная просьба?

– Ну мало ли что случится в будущем, например на следующем приеме. Всего не предвидишь. Между прочим, из-за ранения в шею я тяжело заболела. – Я выпятила нижнюю губу. – Вы же сами заговорили о награде.

Кронпринц недовольно поцокал языком и наконец выдавил:

– Ну хорошо.

– Вы согласны? – обрадовалась я. – Честное слово?

– Да.

Я заулыбалась. Ура! Теперь я смогу пережить не один критический момент! Эта новость стала самой вдохновляющей за время пребывания в игре. Охотничьи состязания преподали мне важный урок: как бы я ни старалась избежать встречи с мерзавцами, на которых поставила крест, система заставит меня кинуться в омут с головой, если того потребует сюжет главного эпизода!

– Ты настолько рада? – Кронпринц, увы, не разделял моих чувств.

– Чрезвычайно!

Иначе и быть не могло, ведь самый опасный мерзавец перестал отныне представлять для меня угрозу. Я сияла. А вот Каллисто не обрадовался амплуа кровожадного маньяка, но вскоре все-таки рассмеялся вслед за мной.

– Ты, дорогуша, действительно странная, – пробормотал он и с любопытством на меня посмотрел.

«Симпатия 45 %». Это кто из нас еще странный?! Теперь, к моему искреннему удивлению, Каллисто занимал второе место после Иклиса по уровню симпатии. Поистине безумная игра!

Наступил последний день охотничьих состязаний. Аристократы, включая герцога с сыновьями, собрались на площадке, где должно было состояться чествование победителя и торжественная церемонии закрытия.

В шатре организаторов возвышались горы дичи, добытой разными семьями. Я прибыла на место с небольшим опозданием. Честно говоря, я вообще не собиралась приходить, но кронпринц прислал за мной лакея, и выбора не оставалось.

Припекало полуденное солнце, но я предусмотрительно взяла с собой зонтик.

– Смотрите, Пенелопа Экхарт!

– Вы слышали, она стреляла по людям из арбалета!

– Говорят, у них с кронпринцем было тайное свидание!

Стоило мне появиться, как люди принялись шептаться. Ну и ладно! Болтайте сколько влезет. Не обращая внимания на сплетников, я встала под навесом у края площадки. Все-таки жаль, что я не сбежала. Если кронпринц услышит, о чем шушукается толпа, расспросов не избежать. Но стоило мне увидеть Каллисто, как я позабыла обо всем…

– Его Высочество кронпринц!

Каллисто поднялся на трибуну. Надеясь остаться неузнанной, я прикрыла лицо зонтиком.

– Полагаю, охота удалась на славу! – начал кронпринц, горделиво возвышаясь над собравшимися.

Вот это да! Еще вчера он лежал в постели полуживой, а теперь пышет здоровьем!

– И сегодня мы подведем итоги состязаний.

Вот это выдержка! Кажется, что никакого покушения и не было!

«Будущий император не имеет права на слабость», – Каллисто был верен своим убеждениям не на словах, а на деле! Звон мечей и брызги крови не могли сломить его решимости.

– Наверное, вам не терпится узнать, какой даме преподнесут наибольшее количество трофеев?

Публика благосклонно загудела.

– Итак, настало время огласить результаты!

Кронпринц кивнул, и ассистент вынес огромный список дичи, добытой участниками за четыре дня состязаний. Затем устроитель принялся оглашать результаты, а мужчины-охотники выкрикивать имена дам, которым предназначалось подношение.

– Мисс Джулли!

– Мисс Натали!

Ассистенты вновь взялись за счеты. А это занимательнее, чем я думала! Я с любопытством наблюдала за происходящим. Слыша свои имена, девушки заливались алым румянцем. Публика свистела и аплодировала. Однако не все мужчины преподносили добычу дамам – вероятно, причина была в денежном призе, обещанном победителю. Воздержался и герцог.

Церемония продолжалась уже некоторое время, а имена ключевых персонажей еще не были названы. Конечно же, в симуляторе любовных отношений все лавры достанутся одному из них. И наконец…

– Младший сын герцога, сэр Рейнольд Экхарт!

Я навострила уши.

– Два енота, три фазана, дикий кот, три косули, восемь кроликов! Это пятое место!

– О-о-о-о! – Девушки, стоящие неподалеку, заволновались.

– О господи, Рейнольд на пятом месте!

– Какой же красавец!

– Интересно, подарит ли он