Рейнольд важно помахал поклонницам.

– А-а-а-а! Вы это видели?!

Настоящий фан-клуб? Бе-е-е! Я опустила зонтик, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом.

Рейнольд не стал преподносить свою добычу даме, и организатор продолжил.

– Четвертое место: младший герцог Дерек Экхарт! Два волка, два песца, одно редкое животное!

– А-а-а-а! – не унимались девицы.

Хм… Вот как? А я-то думала, тщеславный Дерек поборется с кронпринцем за пальму первенства. Впрочем, ему определенно было не до охоты, ведь по моей вине над именем Экхартов нависла очередная угроза. Однако неведомый заморский зверь интересовал меня куда больше, чем успехи брата. Приподняв солнечный зонтик, я попыталась отыскать глазами тушку в куче трофеев. Но, к сожалению, находилась слишком далеко, и единственное, что смогла понять, – перья были фиолетового цвета.

– Далее третье место! Маркиз Винтер Берданди! Три оленя, два взрослых кабана, два тетеревятника и один мамонт с гор Каприи!

Впечатляет! Благодаря габаритам добыча волшебника выглядела куда более внушительно, чем трофеи Экхартов. Кто бы мог подумать?! Скромняга Винтер оказался завзятым охотником! Я посмотрела на мага по-новому.

– Минутку! – Он поднял руку. – Я хочу преподнести свою добычу девушке, которая больше, чем кто-либо, отличилась на этих состязаниях, Пенелопе Экхарт!

Слова волшебника произвели эффект разорвавшейся бомбы, я и сама никак такого не ожидала.

– Боже!

– Неужели действительно герцогской дочке?

Совсем того не желая, я оказалась в центре внимания – прикрываться зонтиком уже не имело смысла.

– Так вот вы где! – Винтер указал на меня рукой.

Наши глаза встретились, и волшебник заулыбался. Шум толпы становился все громче. Еще чего не хватало! Не нужны мне такие подарки! Боясь растерять драгоценную симпатию, я скрепя сердце прошла главный квест, но становиться королевой охоты в мои планы точно не входило!

– Итак, второе место! Его Высочество Каллисто Регулус! Один белый тигр!

Кронпринц был ранен в первый день состязаний и дальше охотиться уже не мог. Вероятно, этого тигра он успел подстрелить еще до нашей встречи. Мне стало не по себе – бр-р-р.

– Думаю, всякий согласится, что героиня этих соревнований – Пенелопа Экхарт! – внезапно заявил кронпринц. – И я вручаю свой трофей этой девушке!

Ну и поворот! Красные глаза кронпринца отыскали меня, будто радар. Видя, как я трепещу под его взглядом, кронпринц довольно усмехнулся.

– Так, значит, Пенелопа стала королевой состязаний?

– Погоди, еще не объявили победителя!

– Но если Его Высочество занял второе место, кто же на первом?!

Публика была потрясена: бешеная псина из герцогского дома, отстраненная в прошлом году от участия в состязаниях, обошла всех дам!

– И наконец, долгожданное первое место! Мисс Пенелопа Экхарт! Один бурый медведь!

Зрители лишились дара речи, и над площадкой повисла звенящая тишина. Вот смех, про себя-то я напрочь забыла! Как ни странно, обезглавленного кронпринцем медведя посчитали моей добычей. Теперь уж точно скажут: «Бешеная макака порвала в клочья гигантского медведя!» На меня устремилось множество презрительных взглядов – да, сплетникам будет о ком посудачить…

– Прибавим к этому дары маркиза Берданди и Его Высочества кронпринца… Итак, победителем охотничьих состязаний становится… – ведущий сделал драматическую паузу, – Пенелопа Экхарт! Поднимитесь, пожалуйста, на трибуну для вручения приза и победного трофея!

Вот бы провалиться под землю! Но делать было нечего. Наверное, я в любом случае стала бы победительницей – и без щедрых даров. Глубоко вздохнув, я поплелась к далекой трибуне, сложила роскошный светло-розовый зонтик и, подобрав подол, взошла на помост. Эх, надо было надеть костюм для охоты. Пышное, отделанное кружевами платье совсем не сочеталось с новообретенным титулом.

– С победой, дорогуша! – радостно поздравил кронпринц, глядя на мое мрачное лицо.

Слуга тут же принес трофей на подушке. Специальной церемонии награждения не предусматривалось.

– Приз за первое место – сто миллионов золотых! Они будут отправлены в поместье герцога, – пояснил кронпринц.

Недурно! Ровно за эту сумму я выкупила Иклиса. И хотя в игровых деньгах я не нуждалась, отказываться было бы глупо.

Наблюдая с интересом за тем, как меняется мое выражение лица, кронпринц поднял с подушки некий предмет.

– Прошу!

– Это же!.. – Я раскрыла рот от удивления.

– Твой арбалет, я распорядился, чтобы тебе вернули орудие, с помощью которого ты завоевала победу! – Каллисто улыбнулся.

Возвращая мне конфискованный ранее арбалет, он официально заявлял, что все обвинения сняты и меня больше не подозревают в покушении на жизнь аристократов.

– Спасибо, Ваше Высочество.

– Скажи собравшимся хоть пару слов благодарности, – прошептал кронпринц и отошел в сторону.

Может, не надо?.. Но деваться было некуда. Я встала посреди трибуны и оглядела публику. Находясь на возвышении, я видела все индикаторы симпатии мужских персонажей.

«Симпатия 44 %» – мягко и чуть смущенно глядел Винтер.

«Симпатия 40 %» – высокомерно хмурился Рейнольд.

«Симпатия 32 %» – бесстрастно смотрел на меня Дерек, но стоило нам встретиться взглядами, как его синие глаза вспыхнули.

Вот мерзавец! Не думай, что я нуждаюсь в твоем расположении! При виде спесивого братца во мне расцвело недоброе чувство. Важно задрав голову, я посмотрела самодовольно на тех, кто презирал и унижал бедную Пенелопу.

– Первое, что я хочу сделать, – выразить безмерную благодарность Малому Солнцу империи, Его Высочеству кронпринцу, за этот прекрасный праздник. Но, скажу по секрету, в охоте на бурого медведя нет ничего мудреного. – Я пожала плечами и одарила безмолвную публику сладкой улыбкой.

Среди собравшихся под навесом я увидела знакомую девушку с синими волосами: раскрасневшаяся, она не сводила с меня глаз. Мисс Келлин, в отличие от ее отца, вскоре после задержания была выпущена на свободу, поскольку подозрения сняли. И ей хватило наглости заявиться на торжественную церемонию!

– А на следующих охотничьих состязаниях я, пожалуй, отрублю голову лосю! – сказала я, пристально глядя на синеволосую.

– Ох! – по толпе прокатился вздох.

Лось красовался на гербе семьи Келлин. Часы, проведенные в дворцовой библиотеке, явно пошли мне на пользу!

– На этом все!

Я театрально поклонилась, а когда выпрямила спину, перед глазами засветилось прямоугольное окно.

Система

Вы стали королевой охоты!

Система

В награду вы получаете сто миллионов золотых монет и +200 очков к репутации.

Общее количество очков: 400.

Глава 9

– Госпожа! Сейчас, куда ни пойди, все толкуют о вашей победе! Как же здорово! – щебетала Эмили, возвращаясь со мной в герцогское имение.

– Ты так рада?

– Еще бы! Теперь я утру нос людям графа Келлина! – Служанка решительно сжала кулаки – похоже, тут была замешана давняя обида. – Ну что, съели?! Наша госпожа не давила на жалость и не побиралась, как некоторые, а сама одолела медведя и заслуженно стала королевой охоты!

– Только не встречайся с ними одна, позови других девушек из поместья.

– Конечно! – Эмили кивнула, воинственно сверкнув глазами.

Ха-ха! Кажется, она рада гораздо больше, чем я. Мне-то титул «королева охоты» и даром был не нужен. Я изначально не хотела участвовать и теперь, получив деньги и очки репутации за свои мытарства, чувствовала досаду. Хоть бы накинули процентов по десять к симпатии! Однако, глядя на восторженную Эмили, я и сама чуть-чуть повеселела. Ну ладно, на самом деле грех жаловаться. У всех мужских персонажей, за исключением одного, симпатия превысила сорок процентов. Неплохой результат! Но больше всех меня удивил кронпринц. Его симпатия возросла с двух до сорока пяти процентов: он даже обошел на один процент Винтера. Так что еще вопрос, кого считать своей страховкой… Нет, только не кронпринц! Я помотала головой, желая отогнать нелепую мысль. Еще неизвестно, что он выкинет, узнав о моих безумных словах, произнесенных в зале суда.

Тем временем карета плавно затормозила, и служанка открыла мне дверь.

– О, повозка с поклажей прибыла первой!

Эмили не ошиблась: дворцовые лакеи выгружали многочисленные охотничьи трофеи.

– Это что?.. – разинули рты дворецкий и слуги.

К счастью,