– Смотри, смотри, вон саламандра! – Феоктистова восторженно тыкала пальцем в небольшой огненный сгусток, и вправду похожий на небольшую подвижную ящерицу. – Сейчас я ей шапочку подарю. – Ольга подсыпала трав на то место, где то ли вправду была, то ли мерещилась огненная зверушка.

Наталья стояла завороженная и глядела на стремительно чернеющую плиту, которую она так старательно отдраила сегодня утром. Возражать Феоктистовой и вмешиваться в процесс ей и в голову не приходило. Та уже вошла в транс и что-то возбужденно шептала над гаснущими угольками о чистой дороге и ясном небе над головами Натальи и Александра. Слова были красивые. Вообще кто-то мудрый и старый внутри Сажиной говорил: все правильно, стой, смотри и помалкивай.

На другой день позвонил Лютов, и она рассказала ему про камлание Феоктистовой и что та вызвалась его почистить. К ее удивлению, Сашка согласился и даже не стал откладывать это в долгий ящик, а сказал, что свободен завтра вечером и обязательно придет. Видно, тонкая струйка крови малой народности манси подсказала: «Шаман дело говорит!» Около восьми вечера на той же кухне Ольга, потрясая малыми четками в одной руке и какими-то прутиками в другой, бегала вокруг Лютова против часовой стрелки, утверждая, что в детстве Сашку испортили на крови красного петуха и необходимо «отбегать» энергию умирающей птицы. Отбегала не отбегала, а в иностранный легион Орел больше не рвался. И отношения с ним у Натальи стали более человеческими. Хочешь, не хочешь, а поверишь в «порчу на красном петухе». Потом Ольга познакомила ее с Вишневской и ее компанией, потом Ольга с Юлькой поссорились, и горячая, как саламандра, Феоктистова перестала общаться заодно и с Сажиной. Шли, шли дороги рядом и разошлись. Жалко. Здорово было. Наталья на всю жизнь запомнила черную плиту в искрах и сполохах и маленькую взлохмаченную Феоктистову, бегающую против часовой стрелки вокруг почти двухметрового Лютова.

…Наталья взглянула на часы. Пора за Федором. Садик скоро закроют. Подхватив папку с рукописью, она попрощалась с любимым коллективом и, сбежав вниз по ступеням, быстрым шагом направилась в сторону Невы. Удобно, что ни говори, и дом на Петроградке, и контора там же. Ну как же все-таки повезло с работой! Пробегая мимо по Большому проспекту, на одной из улочек заметила Марьяну Шахновскую.

Признала по вечно рдеющим щекам. Она явно была здесь по своим агентским делам и кого-то поджидала. Сажина уже хотела подойти поздороваться, но вовремя заметила, что к женщине подошел высокий, статный мужчина, и воздержалась. Он внешне чем-то походил на Марьяшкиного мужа, хотя внутри был совершенно другой. Жесткий. Это ощущение Наталья отследила. Жестких она всегда выделяла из толпы, потому что они напоминали ей Лютова. Этот тоже кого-то напомнил Наталье, тут ее осенило: это Танькин журналист! Ничего себе! Квартиру что ли ему подбирают? Мужчина наклонился и неожиданно поцеловал смущенную Марьяну прямо в губы. Шахновская покраснела еще больше, хотя, казалось, больше невозможно, и посмотрела на незнакомца так… Как смотрела сама Наталья на Лютова! Сажина почувствовала, как горло ей перехватывает от жалости и зависти. Она давно уже не способна так смотреть на Сашку. В этом-то и беда! Тот бред, безоглядность куда-то делись. Растворились в обидах и недоговоренностях. Вот сейчас зовет же вместе жить, намекает. А не можется. Страшно. И с ним не можется и без него не можется. «К чему все это? Страсти, любовь? Что остается потом? А Марьяну жалко. Попала баба на любовь», – подумала Наталья. Татьяну в этой истории Сажина совершенно не жалела, у нее давно складывалось ощущение, что она относится к своему журналисту как предмету ценному, но не слишком нужному, и не прочь, что называется, передать в хорошие руки. Или вообще избавиться при случае. Однако увиденное добавило к утреннему раздражению еще одну странную смутную нотку.

Во дворе громадного сталинского дома, на нижних этажах которого размещалось учреждение под названием «Детский сад № …», стояла воспитательница и пасла маленькое стадо из четырех «подготовишек». Федор короткой обломанной веткой копался в луже и не заметил подошедшую маму. Или просто не стал отвлекаться от важного занятия. За сыном такое водилось. Когда же она уже стояла рядом, неожиданно поднял лицо, все в мелких точках от жидкой грязи, как в веснушках, и заразительно улыбнулся:

– Привет, мам! Пошли домой, а то я проголодался!

– Пошли, таракан.

– Я не таракан, я орел!

«О господи, – подумала Наталья, – еще один орел на мою голову».

В девять вечера, когда маленький Орел наконец-то угомонился, Сажина вышла покурить на лестницу. Она всегда курила вечером на своей любимой старинной лестнице под полузасохшим кофейным деревом, которое соседи вынесли и поставили на лестничной площадке по причине огромности. Спать не получалось. Раздражение, пришедшее с утра, скреблось внутри, как мышь в тыкве. Могла бы – рванула бы к Феоктистовой, но ведь не пустит. Осенило – Татьяна! Почему-то ей показалось, что она еще у себя, на Сенной, в той квартире, где обычно принимает. Наталья затушила тоненькую сигарету-гвоздик в дежурной консервной банке и поднялась в квартиру. Стараясь не шуметь, нашла в коридоре старую сумку и затрепанную записную книжку, которой давно уже не пользовалась. Туда, на Гривцова, она практически не звонила – зачем? Есть домашний.

– Да, – прозвучал в трубке знакомый голос.

– Привет, это я.

– Привет. Приехать хочешь? Приезжай. Только быстро. Машину возьми. Есть деньги? Обратно подброшу.

– Деньги есть. Сейчас переоденусь и приеду, через полчаса. Подождешь?

– Уже жду.

Наталья не стала задавать себе вопрос, как Танька узнала, что она хочет приехать, до того, как это поняла сама Наталья, а быстро собралась и, буркнув родителям: «Я на пять минут к метро», – выбежала из дома. Машину поймала сразу, так что через полчаса, как обещала, а может и раньше, она уже поднималась по выщербленным ступеням старого дома на Сенной.

– Привет, – сказала Татьяна, открывая дверь, – быстро. Проходи. Ты, кстати, зачем?

– Сама не знаю. Тошно. С утра злюсь. Сначала на мать, потом на авторшу, ни в чем не повинную, на Федора, потом на тебя…

– На меня-то за что?

– Что помереть не дала.

– Ну, дорогая, я тут только так, сбоку припека, сама осталась.

– Знаю, что сама… А все равно злюсь…

– Так хочешь-то чего?

– Понять… Понять, чего хочу.

– Уверена?

– Еще как. Запуталась ужасно. И с ним быть хочу, и боюсь, что ничего хорошего у нас уже не получится. А иногда совсем не хочу. Как представлю, что будет Лютов меня по своей любимой квартирке с тряпкой гонять – и все. Или сам носиться – несуществующую пыль вытирать. Ужас! Тоска смертная. Умереть за него – умру, не задумываясь, а жить с ним…

– Дорогая, так это не ко мне, это к психологу.

– Не поможет. Знаешь, я уже сама себе психолог – все понимаю: страхи, комплексы, груз негативных переживаний. Ну и что дальше? Хлопать в ладоши, вызывая в памяти болевые точки? Шарики лопать? Проходила, не помогает. Выбивать злость в подушку? Выбивала. Да и нет у меня на Сашку злости. Нет, вру, злюсь, конечно, но долго не получается. Вот тогда, в больнице, уже думала: все – видеть, слышать, дышать с ним одним воздухом не могу… А потом… Да ладно, ты сама все видела! Я и ведьмой-то стала только из-за него! Сначала гадать научилась, чтобы понять, любит он хоть немного меня. Потом отслеживать, чтобы не пропал в своих «горячих точках». Потом гадость всякую счищать: любит Орел бабам мозги компостировать, а ты знаешь, тетки разные бывают, кому-то приворот сделать – как кофе попить. Я даже научилась не ревновать…