точно кинжалы. Я глубоко вздохнула, стараясь не ерзать в кресле и не показывать своего страха или волнения.

— Именно это я и планирую сделать — кивнула я, глядя Императору прямо в глаза.

Орден вольных магов был отдельной, почти независимой от государства структурой. Если другие маги так или иначе находились на службе или под незримым контролем Империи, то маги Ордена были более свободны и могли делать ровно то, что хотят, в разумных, конечно же, пределах. Ограничивал их лишь кодекс, ну и закон Империи, действующий для каждого ее подданного в одинаковой степени.

— То есть для вас предпочтительнее будет болтаться в седле, латая селян и кроша нечисть? Не имея дома и всех тех возможностей, что открываются перед вами? — я не понимала, сердится ли Либерий или просто пытается понять мои мотивы.

«Дома у меня и так больше нет, Ваше Величество» — захотелось произнести мне.

— Не исключаю и этого — согласилась я — я остаюсь по крови Балард, Ваше Величество, этого у меня никто не отнимет. Но для всех кроме вас и еще нескольких доверенных лиц я лишь Тарина Багряная, «подмастерье» и студентка Софиградского магического университета. Меня такое положение дел более чем устраивает. Меня не интересует светская жизнь, аристократы и их проблемы и интриги, балы и приемы, власть и богатства. Я хочу быть свободной в своем выборе, действиях и передвижениях, но при этом помогать людям, не сидя в имении или дворце, а где-то там… в пути и приключениях.

А еще интуиция советовала мне быть подальше от двора, от аристократов и даже Императора. Пусть он и настроен ко мне благосклонно, и принял даже то, что я вроде как «умерла» для всех прочих, но пока я не разобралась с тем, что на самом деле происходит, обойдусь, пожалуй, без всех тех благ и привилегий, которые дает мне мое происхождение.

— Фейрик тоже был авантюристом, любил свободу и путешествия. Думаю, если бы он был магом, то выбрал бы такой же путь — хмыкнул Император — но дружба со мной и мое доверие к нему заставила вашего отца пойти иной дорогой, чему я был несказанно рад. Но он — не вы, и я не могу неволить вас в ваших решениях. Я могу приказать вам что-то, но знаю, что это лишь потушит тот огонь, который я вижу в ваших глазах. А магия не любит насилия над желаниями и стремлениями ее носителя.

Кажется, мое откровение никак его не обидело и не разозлило, а скорее даже в каком-то роде в чем-то убедило.

— Земли Балард… Они останутся вашими — продолжил Либерий — а доходы с них пойдут в казну, но вы в любой момент можете затребовать их себе.

— Благодарю вас за вашу щедрость — кивнула я — пока мне достаточно и того, что у меня есть.

— Вы считаете, что справитесь с испытаниями для вступления в Орден?

— Я приложу для этого все усилия — твердо ответила я.

— Что же, я услышал все, что хотел — кивнул Император — и увидел то, что и предполагал увидеть. Я обещал директору Горию не вмешиваться в вашу жизнь, и я выполню это обещание, но от бремени главы рода Балард это вас все равно не освобождает. Когда-нибудь вам все равно предстоит вернуться к истокам, какой бы выбор в жизни вы ни сделали.

О чем это он?

— Я это осознаю и благодарю вас за ваше великодушие, Ваше Величество — я снова поклонилась и взяла в руки свиток и коробочку с печаткой.

— На то я и зовусь Великодушным, дена Тарина — ухмыльнулся Император в ответ.

* * *

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Вы из благородных, деса? — вопрос Лаврика застал меня врасплох.

Мы сидели у костра и наблюдали за тем, как булькает в котелке наша грибная каша. Шерин и Ясень паслись на ближайшей полянке, жуя последние клочки еще не пожухшей в преддверии осени травы. По ночам уже становилось ощутимо холоднее. Я подпитывала Лаврика магически, чтобы он не мерз, да и сама постоянно повышала температуру в теле, хоть и не боялась продрогнуть или заболеть.

С момента того, как мы покинули Большие Валуны, прошло уже несколько рассветов. По дороге к Мрачнолесью нам попалось по пути еще несколько небольших селений, в которых мы немного переводили дух. Лаврик умудрился продать несколько своих снадобий или кого-то подлечить под моим присмотром. Быстрее бы было сделать это магией, но там никаких серьёзных хворей не было, да и я хотела увидеть, насколько многое парень способен сделать самостоятельно, ограничиваясь только своими знаниями. Он меня, впрочем, не разочаровал.

Я же подряжалась на мелкую магическую работу, большей частью даже не требуя с селян почти ничего взамен. Просто хотела больше практиковаться.

В одной крошечной деревушке, например, обнаружилась безумно редкая, но довольно неприятная нечисть — колодезный дух. Эта пакость пугала тех, кто приходил за водой, особенно в темное время суток: завывала, плакала или гаденько хихикала из недр колодца, а еще портила воду, делая ее мутной и неприятно пахнущей. Пришлось накрутить ловушку, чтобы поймать эту заразу, а потом эту ловушку уничтожать. В общем, развлечение, скажу я вам, очень сомнительное. Лаврик напоследок приладил к колодцу несколько пучков особого сбора, чтобы в нем не завелся новый дух. Я же посоветовала селянам вырыть еще один колодец, даже показала нужное место, так как тот, где завелся дух, был построен, скажем так, в неудачном месте (там кто-то умер, но я не стала это озвучивать вслух, чтобы еще больше не пугать и так нервных деревенских), и по рассказам стариков, колодезный дух заводился здесь не в первый раз.

И вот, спустя несколько дней пути мы с Лавриком разместились на ночлег на удобной лесной полянке. Больше по моим данных населенных пунктов впереди не предвиделось, дальше нас ждали только небольшие лесные дороги, в потом путь через Мрачнолесье.

— С чего ты взял, Лаврик? — уточнила я у своего попутчика.

— Так дед тогда сказал — я заметила, что при каждом упоминании тана Роша лицо паренька становится хмурым и почти несчастным.

Я разделяла его горе, хотя и понимала, что никто не живет вечно, а травник ушел в сады Благочестивого в уже очень преклонном возрасте, прожив долгую жизнь и пережив своих детей и внуков.

— Лаврик, я в первую очередь маг, а магам нет особого дела до того, у кого какая кровь или род —