оценивающе, хотя Вилира явно чувствовала свое превосходство, ведь ее роды принимал настоящий маг.

Лаврика провожали с неменьшим интересом и уважением, передавая из уст в уста, что деса решила взять его к себе помощником.

По тану Рошу горевали все. Староста собрал сегодня с утра селян и сообщил, что травника в лесу так и не нашли. Он ушел в сады Благочестивого, хотя и я, и Лаврик знали, что старик просто… ушел.

Вскоре в Большие Валуны должен приехать храмовник, чтобы провести поминальную службу по Дарка Рошу. Хотя и без этого я была уверена, что старик обрел покой, так как его последняя воля была исполнена так, как он хотел.

Итко Карин пообещал, что скоро в Валуны прибудет новый ведающий, рассказал, что обстоятельства возникновения пожара выяснили, и жителям Валунов стоит присматриваться к незнакомцам и быть осторожнее, хоть деса Тарина и защитила село магией.

А еще посоветовал им поменьше чесать языками о творившихся здесь чудесах, которых в селе больше не будет. Кто-то на это разочарованно вздохнул, а какая-то девочка и вовсе заплакала. Не исключаю, что это была маленькая хозяйка летающей коровы Фрошки.

Мой помощник забрал свои вещи из дома, кое-что дали ему жители села. Одна из семей отдала пареньку своего молодого жеребца по кличке Ясень взамен на травы и какие-то обереги.

Тана Карин напоследок по-матерински меня обняла, даже слегка всплакнула. Тенька тоже полез обниматься, и я не стала отказывать ему в этом.

Демьян Карин подошел ко мне, быстро взял за руку и послал мне какой-то странный магический заряд.

— Пригодится — прошептал Хранитель заговорщически — это мой подарок за Теньку. Ты помогла ему поверить в себя и увидеть свой путь. Он хочет быть как ты и помогать людям. Этого я и хотел.

Я кивнула, решив, что раз объяснений не последовало, я узнаю все потом, когда придет время. Потом наклонилась к старосте и прошептала ему на ухо, что в скором времени их семью ожидает небольшое пополнение. Я проверила, Розочка действительно понесла.

Тан Карин выпучил на меня глаза и, видимо, приготовился расплачиваться со мной за неожиданный подарок в лице длакового жеребенка-полукровки дополнительно.

— Это не мой дар, а зверя — пояснила я — а я не против. Пусть Темьян только учится и развивает дар.

— Приезжайте к нам, деса — произнес староста так, чтобы все слышали — мы всегда будем рады вам и Лаврику. Вы желанные гости в моем доме и в нашем селе.

Толпа одобрительно загудела. Я с улыбкой кивнула, внутренне зная, что вряд ли в ближайшее время это произойдет.

Длак фыркал и притоптывал копытами, устав от окружающей суеты. Я запрыгнула в седло и схватила поводья. Посмотрела в сторону Лаврика, который, оседлав своего Ясеня, нерешительно замер, направив взгляд в сторону опушки, туда, где стоял обугленным его с дедом дом.

— Готов? — спросила я, зная, что ему уезжать отсюда гораздо тяжелее, чем мне.

Кота Ошку, кстати, оставили себе Карины. И кот, и Лаврик были не против.

— Готов — кивнул парень, отправив коня вперед, к дороге ведущей прочь из села.

Я повела длака следом, мысленно прощаясь с этим местом.

Пожалуй, история села Большие Валуны заслуживает отдельной главы в моих путевых заметках вольного мага. Я получила здесь больше, чем могла себе представить, и скоро пойму, насколько многое это место в глуши Восточных земель мне действительно подарило.

Часть 2. Коллекционер

Глава 15: Дорога

— Вы очень похожи на вашего отца, дена Тарина — Либерий Третий Великодушный изучал меня своими внимательными черными глазами, мудрыми и даже по-отечески теплыми.

Император Срединной Софирской Империи сразу располагал к себе. Этот еще довольно молодой по меркам магов, крепкий и высокий черноволосый мужчина, был харизматичен, внимателен, в меру строг, вдумчив и производил впечатление человека, которого действительно искренне беспокоила судьба вверенной ему страны и всех ее жителей.

— Мне говорили об этом, Ваше Величество — улыбнулась я, осторожно сжимая в руках тонкий почти невесомый фарфор чашки с золотой каймой — правда, волосы мне достались от деда по папе. Я видела в Книге благородных родов Империи его портрет.

А деду этот оттенок достался по наследству от Айрика Баларда. Моего друга детства и Хранителя.

— Но не глаза. Вы смотрите на меня так же серьёзно и строго, как Фейрик — произнес Император. Его взгляд сделался грустным, а губы скорбно сжались — я часто вспоминанию о нем, и, буду с вами откровенным, до сих пор скучаю по его несмешным шуткам и по нему самому — закончил мужчина.

Я видела, что в данный момент Император со мной искренен. Он действительно ценил и уважал отца. Тот был его другом и верным соратником, готовым защитить властителя Империи людей Западного материка даже ценой собственной жизни. Нет, отец не погиб, предотвратив покушение на Либерия, это случилось позже. Может быть, именно поэтому смерть папы стала для меня и мамы ударом: нам обеим, наверное, казалось, что Фейрик Балард неуязвим и непобедим.

— Я тоже — вздохнула я, бросив взгляд на коробочку и свиток, которые недавно вручил мне Либерий. В документе говорилось о том, что Тарина Багряная, урожденная Балард теперь является главой своего рода. Второй свиток остался у Императора, и я надеялась, что тайна моей личности также не будет предана огласке. Я серьёзно восприняла слова директора Гория, хотя и не понимала пока этих предосторожностей.

В коробочке же лежала изготовленная имперским артефактором кольцо-печатка, в которую я должна была вложить часть своей магии. Именно она, а не сопровождающий ее документ, подтверждали мой законный статус, хоть я теперь вроде как и ушла в тень.

— Скажу вам откровенно, просьба директора Гория держать вашу личность втайне мне не нравится — произнес властитель Империи — помня преданность Фейрика и следя за вашими успехами в Приморской школе, я планировал со временем предложить вам место мага при дворе. Ваша мама не пожелала остаться в Софиграде, и я не стал препятствовать ей в этом желании, зная глубину ее горя. Род Балард всегда был верен мне и моим предкам, поэтому даже несмотря на все трагические обстоятельства…

— Я благодарю вас за доверие, Ваше Величество — я почтительно склонила голову, внутренне напрягшись так, что даже в висках заломило — но в свете всего произошедшего… Для меня более предпочтительным вариантом будет выбрать для себя иной путь.

— Только не говорите мне, милая Тарина, что вы планируете примкнуть к Ордену — глаза властителя впились в меня,