— мне жаль, что я втянула тебя в это, дружок, но действовать по-другому сейчас просто нет возможности. Понимаешь меня?

— Я не боюсь — отозвался Лаврик — вы предупреждали, и я согласился остаться с вами. Я готов… Я…

— Тогда план такой — улыбнулась я ободряюще — берешь вот эти склянки и порошки и лезешь на во-о-н то дерево…

Глава 17: Неравный бой

Срединная Софирская Империя, дорога в Мрачнолесье

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

Я помотала ногами, поудобнее устраиваясь на ветке. С моей сосны хороша была видна и полянка, и иллюзии спящих меня и Лаврика, закутанные в плащи у костра. Шерин и Ясень паслись рядом. Я закрыла их щитом, надолго его не хватит, но, надеюсь, к нашим ездовым никто пока не полезет. А если что… Шерин знает, что ему делать. Длаки не зря так дорого стоят, поверьте мне.

Поисковая паутина показала, что обе группы людей объединились в одну, из шести светящихся точек. Рассчитываете на экранирующие амулеты? Думаете, я вас не обнаружу? Зря. Заклинание паутины было одним из самых мощных, на которые я только была способна, потому что именно универсалам оно в принципе дается лучше всего. Только маг может закрыться от этого полностью.

А мага среди неприятеля нет, я это чувствую. А вот то, что незнакомцы имеют при себе ряд магических приспособлений и защитных амулетов, я почти уверена. Насколько они мощные? Не знаю. Есть ли среди них запрещенные артефакты, блокирующие дар? Наверняка. Сможет ли оказать помощь мой защитный амулет и отсрочить их действие? Скорее всего, но ненадолго.

«Ты все понял?» — уточнила у белва — «не вздумай обнаружить себя, пока я не скажу. Сможешь подпитать, если мне придется спуститься?».

«У-а-у» — согласно отозвался Охра. Я чувствовала, как бедняга дрожит, сидя на моем плече, и впивается передними лапами в мои волосы. Ощущая его страх, боль, какое-то бессильное отчаянье, я наполнялась еще большей убежденностью, что нужно встретиться с угрозой сейчас, не оставляя врага за спиной.

Присутствие Лаврика не придавало уверенности. Во что я собираюсь его втянуть? Зачем я вообще тащу его с собой и во все это ввязываю, поскольку с самого начала было ясно, что история с Охрой найдет продолжение, да и чувствую же, что это даже не начало наших опасных приключений. Так… разминка…

Я дипломированный маг, пусть еще очень молодой и не имеющий полноценного боевого опыта. Но у меня за плечами десять лет учебы, на моей груди приколот значок Ордена, а это в нашем мире о чем-то да говорит. А паренек? Что он видел в своей жизни? Неужели вот так в самом начале пути он вынужден будет столкнуться с самыми мерзкими представителями человеческого племени, готовыми за звонкую монету даже не убийство. Они ведь уже чуть его не убили. А я…

Ну тан Рош, надеюсь, ты знал, что делал и кому что предлагал. Одной бы было справиться легче. После испытаний в Ордене что-то во мне переломилось, и боязнь боли или смерти притупилась, закалив меня, заставив нарастить на все чувства, которые мешают действовать холодно и расчетливо, прочную броню. Я не стала бездушной, бесстрашной или беспощадной, нет. Просто научилась действовать спокойно, четко, не распыляясь на эмоции и откидывая все лишнее.

Мы, конечно, могли бежать. Могли спрятаться так, что нас вряд ли бы обнаружили. Могли даже дать неприятелям уйти ни с чем, а потом догнать их и застать врасплох. Но… Я чувствовала, что нужно принять бой сейчас. Назовите это интуицией, предвиденьем, как хотите. Но несмотря на неравные силы и отсутствие долгоиграющего плана, я верила, что правильный момент завершить эту историю или узнать о ней больше настал именно сейчас.

Лаврик сидел на соседней сосне, искусно укрывшись ветками. Из оружия у него был кинжал, который он обнаружил в доме деда, лук, которым, слава Благочестивому, он вполне прилично пользовался, и запас разных склянок из нашего общего арсенала. Когда все кончится, нужно будет начать заниматься с ним боевыми практиками. Всякое в жизни может пригодиться. А Лаврентий — парень сильный, ловкий, хваткий, с хорошей реакцией. В общем, ученик из него выйдет вполне достойный, пусть и дара почти нет.

Я же… Я планировала защищаться магией, хотя метательные кинжалы тоже были в доступе. Я не хотела никого убивать без крайней необходимости, а вот поймать и допросить — очень даже хотела. То, что эти разбойники сотворили с Лавриком, тоже заслуживает наказания. А какого… Тут буду решать по обстоятельствам.

Ведь «злые люди» действовали не сами по себе, а по указке некого «хозяина», которого с ними явно сейчас нет. И пока тот, кто отдает им приказы, где-то там, далеко, мы с Охрой никогда не будем в безопасности.

«Ай» — завопила я мысленно, когда белв дернул меня за волосы.

«Прости-у» — покаялся тот. Но дрожать не перестал. Бедный, бедный мой малыш.

Шаги людей были почти неслышными. Они крались, как воры в ночи, как хищники крадутся к не ожидающей беды жертве. Нападать на спящих? В глуши и темноте? Бой средь бела дня, лицом к лицу для таких, как вы, не в почете?

Ну-ну… Удачи вам с этим… Гаденыши. Чтоб вас демоны в Аэллу утащили. Говорят, демоны вообще народ опасный, жестокий и очень кровожадный. Хотя… В общем, был у меня тут по пути один случай. Так, Рина, не думай об этом, не думай…

Гуляя по иногда довольно опасным частям столицы, я видела и слышала всякое. Сталкивалась и с наемниками и прочими головорезами, которые не знали ни жалости, ни сострадания, ни чести. Пусть, конечно, не вступала с ними в конфликты и не вставала у них на пути, но понимала, что когда-нибудь такие люди могут встретиться мне в каких-то неприятных для меня обстоятельствах.

И я буду бороться с ними. Буду защищать то, что неожиданно стало мне дорого и важно. Тех, кто мне доверился, кто меня принял, кто дал мне ощущение… своего места, принадлежности к кому-либо, которого у меня давно не было. Я не сдамся.

Темные фигуры обступили спящих «нас». Одна из них занесла над «моей» головой меч.

«Давай, Лаврик» — проговорила я про себя. Белв передал моему воспитаннику мой мысленный приказ.

— Зверь близко — отозвался кто-то из мужчин.

* * *

Из рук одного из незнакомцев шло слабое фиолетовое свечение. Видимо, это и есть тот самый артефакт, указывающий на близость белва.

Я распылила иллюзии, воздух