Я смотрела на исчезающую кроваво-алую полоску над горизонтом и считала про себя. Хотелось поймать момент, когда солнце исчезнет… «Девяносто восемь, девяносто девять, сто…».

Крепкая рука схватила меня за шиворот и швырнула в воду, как котенка.

— Мамааа! — я с головой ушла под воду.

Задохнулась от холода, забила руками, вынырнула, отплевываясь и судорожно вдыхая воздух, но только стала приходить в себя — меня накрыло новой волной — рядом рухнул еще один счастливец…

Послышался всплеск. Это всплыл Орландо. На его пальцах змеилось заклинание. Молодой маг стоял на обрыве и держался за подбитый глаз, а тот, что играл с ветром, зажимал нос, из которого шла кровь. Мне было страшно. Мне было холодно. Но осознание того, что Орландо защищал меня, все равно вызвало чувство радости. В конце концов, плавать я умею, и пока что не тону.

— Так, мальки. Сейчас вы целуетесь — и быстро на берег.

В ответ на эту реплику командира в него полетела мощная струя воды. Маги слаженно выстроили щит.

— Хорош, — одобрил Себастиан. — Не тяните, темнеет! Поверьте, вам же лучше будет встретить сумерки на берегу.

— Что за… — выругался Орландо.

— Использовать как приманку первокурсников-мальков нравится мне еще меньше, чем тебе там плавать, парень, но… Быстро поцеловались, быстро вынырнули, говорю! Это приказ!

Орландо одним гребком оказался рядом и притянул меня к себе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нет, — беззвучно сказала я, глядя в пронзительно-синие глаза.

— Хочешь здесь до ночи проторчать? — прорычал он.

— Не хочу с тобой целоваться, — прошептала я.

— Представь что на моем месте твой жених, — тихо сказал он. — Закрой глаза. Я все сделаю сам.

Я ощутила легкое прикосновение к своим губам..

— Решительнее, эй! — порекомендовали сверху. — Так мы ждать устанем!

— Может, тебе показать, как это делается? — раздался смех молодого мага.

В ответ полетела еще одна водная змея, и, несмотря на щит, вновь выставленный магами, судя по вскрикам, на этот раз Орландо не промахнулся.

— А парень неплох, — проговорил совершенно седой маг. — Ребята, — старик встревожено посмотрел в темнеющее небо, — поторопитесь!

— Аурелия…

— Русалья тина!

Я открыла рот, чтобы сказать, что больше не собираюсь играть под чужую дудку. Не буду я целоваться и все! Но смогла лишь сделать короткий вдох, потому что моими губами завладел Орландо. Его настойчивый язык проник внутрь, разливая тепло. В ледяной воде все тело опалило жаром, я пыталась представить перед собой Рика, но… не смогла. Мой жених всегда был учтив, и наши с ним поцелуи больше напоминали дружеские. Сейчас же все было не так. Бурлила кровь, разнося по жилам огненную лаву, голова шла кругом, и едва Орландо отстранился, я тяжелым грузом пошла на дно.

— Держи ее, парень! На берег! — крики были едва слышны, я падала все ниже… — Мальки, живо!

Водный поток ударил в спину и толкнул вверх! Было так больно! Будто легкие взорвались, а позвоночник вырвали! Тело вышвырнуло из воды и я зажмурилась, предвкушая удар о воду, но чьи-то руки оказались быстрей.

— Ты…

— Не бойся, — голос Орландо успокаивал и возвращал к жизни. — Все хорошо, Аурелия. Ты молодец.

— Они здесь. Слышите? — проговорил патрульный на берегу.

И я услышала. Тихое шипение. Словно кто-то шептал заклинание на незнакомом языке.

— Штрага, — выдохнули посиневшие от холода и страха губы Орландо. — Вот на кого они охотились!

«Кто это? Надо бы почитать энциклопедию повнимательнее» — мелькнула мысль. Русалья тина… Нам с Орландо жить осталось до второй волны, а я…

Маги суетились на берегу, но я вдруг поняла — они не успеют…

— Они не успеют! — крикнула я Орландо и постаралась подплыть ближе.

— К берегу, — приказал он. — Я ее задержу!

— Вместе! Я не оставлю тебя здесь одного!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха….

Казалось, этот смех был везде. Тихий, чуть хриплый, он отражался от воды, бесшумно пробираясь в сознание. Страх сковал мышцы. Мы с Орландо, как два бесполезных поплавка торчали из воды и ничего не могли сделать.

— Смешшшные, — обнаженное женское тело сверкало в лучах заходящего солнца, огромный хвост танцевал вокруг, с каждым мгновением сжимая кольцо вокруг своей добычи.

Меня передернуло.

Вдруг хвост изогнулся — блеснула нестерпимой зеленью чешуя, и… Орландо вскрикнул, ударил ладонями по воде, создавая сверкающую льдистой изморозью преграду между чудовищем и нами. Женщина-змея зашипела от боли — магический лед погладил против чешуи.

— Ты за это заплатишшшь, мальчишшшка!

Хвост из-под толщи воды метнулся к нам, я каким-то чудом вдруг поняла, что знаю, где он появится! Изо всех сил дернув Орландо на себя, ударила ногами в воде. Нам удалось оказаться в стороне от того места, где ударил страшный хвост.

— Как? Как ты это сделала?!

— Я? Не знаю!

Мы уже не стеснялись страха. Глаза в глаза ловили лишь панику и желание жить, но, возможно, именно это и придавало сил…

— Чего вы медлите? — кричал Орландо магам, но они ему не отвечали.

Снова раздался шипящий довольный смех.

— Ччччто ты медлишшшь? — из воды вынырнуло еще одно чудовище.

— Ссспасссать. Этих. Те, кто наверху. Ненавижжжу…

Тот участок моря, где мы были, вдруг залился алым светом, сливаясь с закатным огнем.

Штраги зашипели от боли, а у нас появилась надежда…

— Ты мальчишшшку, я дефффффчонку, — закричала первая.

— Даааааааааааашшшшш….

Хвосты взметнулись ввысь, поднимая волну, в которой просто не возможно не захлебнуться, это если предположить что случится чудо, и мы с Орландо одолеем двух монстров! Жить осталось считанные мгновения, пока страшное продолжение тел полулюдей-полузмей падает на нас. Зажмурилась, но вместо удара, который должен был оставить от меня крошечное кровавое пятнышко на гребне волны в бескрайнем океане, почувствовала резкий толчок. Будто десятки невидимых рук хватают и тянут за собой, затягивая под воду. Едва успеваю сделать короткий вдох, и темные воды смыкаются над головой.