– Ты даже не дал нам к стенам подступиться!

– Да мы их раздавили бы, как клопов! Вон нас сколько!

– Аль, княже, трусливых греков испугался?

Великий князь терпеливо всех выслушал и спокойно ответил:

– Други, дружины я берегу для борьбы с печенегами. Сами видели, сколько их по степи бегает. А Корсунь хочу взять без потерь. Рано или поздно еда у них кончится и они сами придут к нам.

– Ну не сидеть же нам сложа руки, – возразил полоцкий князь Изяслав, старший сын Владимира.

– Дело всем найдется, – успокоил его Великий князь. – Раз греки башню сожгли, то мы у стены земляную насыпь возведем. Пусть ее попробуют огнем спалить.

Три месяца холм насыпали. Вначале насыпь росла, а потом вдруг перестала. Хоть тресни. За день насыплют пять аршин, а утром глядь – семи аршин как ни бывало. Чудо, да и только. Не могла же земля за ночь так утрамбоваться. Да и не земля тут, а сплошной камень. Ни о какой усадке не могло быть и речи.

Ходили смотреть на насыпь и князья, и бояре, и воеводы, и даже волхвы. Ходили-рядили, да так и не догадались. Уж не Бог ли помогает грекам?

Так бы и списали на чудо, ежели бы не перебежчик. Он-то и поведал, как греки под самую насыпь подкоп сделали и каждую ночь выносили землю в город. На главной площади аж целую гору воздвигли. Отсюда видать. Срочно снарядили дружину захватить подземный ход, да корсуняне уже засыпали его.

– Ничего, – успокаивал сам себя Великий князь, – теперь мы их хитрость знаем и насыпь быстро возведем.

– Устала наша рать мотыгами махать, – не согласился Добрыня. – Собирались как-никак на войну, а не землю ковырять. Да и земля-то тут – не в пример нашей: голыми руками ее не возьмешь. Долбишь ее, долбишь, а все без толку.

– Ничего, сдюжим, – не унимался Владимир, – уже немного осталось.

– А греки опять подкоп сделают.

Последний довод, похоже, окончательно убедил Великого князя отказаться от дальнейшего возведения насыпи. Он оборотился к перебежчику и спросил:

– А еды в Корсуни сколько?

– Рыбы столько, что не на один год хватит.

– А воды?

– Хоть отбавляй.

Владимир в гневе вскочил.

– Три года простою, а Корсунь возьму!

Поостыв, стал Великий князь с Добрыней совет держать.

– Дружина и рать на приступ рвутся, – озадаченно почесал бороду воевода. – Засиделись.

– Да не могу я силой Корсунь брать! – в сердцах воскликнул Владимир. – Тогда придется отдать его на поток и разграбление. И прощай принцесса.

– А может, императору и надо, чтобы ты о стены Корсуни зубы пообломал?

– Нет, Добрыня, не будет Василий со мной вражду искать. Иначе давно бы корабли на помощь грекам прислал.

– И то верно, – согласился воевода, – за то время, что мы здесь сидим, десять раз можно было обернуться.

– Вот и будем дальше сидеть, – подвел итог Владимир. – Надо набраться терпения и ждать. Думаю, уж недолго осталось.

Великий князь как в воду глядел. Уже на следующее утро голубем слетела с крепостных стен стрела, посланная священником Настасом. К ней было прикреплено послание с подробной схемой водопровода. В тот же день воду переняли, и Корсунь сдалась на милость победителя. Ведь есть соленую рыбу, не запивая, – сущая пытка.

Так в который раз Владимир взял вверх не силой, а мудростью и терпением. И без потерь. И войско было сохранено, и Корсунь почти не пострадала. Правда, выкуп с города взяли немалый. Городскую казну выпотрошили основательно. Да и местных толстосумов потрясли хорошенько. Те, как всегда, предпочли жизнь, а не кошелек.

Как только Владимир вошел в Корсунь, он немедля отправил послание императорам византийским: «Вот взял уже ваш город славный. Ежели не отдадите за меня вашу сестру-девицу, то сделаю со столицей вашей то же, что и с этим городом».

Ответ не заставил себя ждать: «Не пристало христианам выдавать жен за язычников; если крестишься, то и ее получишь, и Царство Небесное воспримешь, и с нами единоверен будешь».

С этой грамотой и вышел Великий князь к дружине, князьям и боярам.

– Други, отдает Василий за меня свою сестру Анну, да хочет, чтобы я крестился. А мне их вера давно люба.

– Не вера тебе люба, а баба! – вдруг выкрикнул кто-то из толпы.

– Кто кричал?

– Я.

Вперед вышел боярин Блуд. Все понимали, что сейчас все решится. Поэтому противники христианства пошли на открытое выступление. Не давая Владимиру опомниться, Блуд запальчиво произнес:

– Из-за бабы веру нашу предаешь! Как будто вера наша хуже греческой.

– Хуже, Блуд, хуже, – на удивление спокойно ответил Владимир.

Он ожидал такого развития событий и был к этому готов.

– И чем же?

– А тем, что наши боги себе людских жертв требуют, а Христос сам за людей на Крест пошел.

– Что же это за Бог такой слабый? Дал себя распять!

– Не слаб Он, а силен. Он такие муки вынес, которые ни человеку, ни старым богам вынести не под силу.

– И чего ради?

– А ради того, чтобы и нас научить терпению. Мы вон набрались терпения и Корсунь без потерь взяли.

Дружина одобрительно загудела. Еще бы: и все целы, и добычи столько, что не унести. Но Блуд не отступал:

– Ежели люб тебе Христос, так сам и крестись. А нас не принуждай!

– Да не принуждаю я тебя, а убеждаю. Кто побывал в Царьграде, тот знает, как хороша греческая вера.

– Так уж и хороша? – усомнился боярин.

– Мне не веришь, так друга своего послушай.

Великий князь подал знак, и на городскую площадь вышел Волчий Хвост. Толпа ахнула. Почти все считали его погибшим. Владимир тайно держал его в порубе, а во время похода на боярина надели непроницаемый балахон. И вот настало время открыться. Волчий Хвост подошел к Блуду и как ни в чем не бывало изрек:

– Не согласен я с Великим князем. Не тем греческая вера хороша, что красива, а тем, что жизнь мне спасла.

– Как это? – не понял опешивший Блуд.

– Да очень просто: суди меня Великий князь по старой вере, лежать мне на дне морском; он же судил меня по заповедям Христа, и, как видишь, стою я перед тобой живой и здоровый и радуюсь, как солнышко светит и травка зеленеет. Поэтому, Блуд, и я за новую веру.

– Предатель… – выдавил тот.

– Да нет тут никакого предательства. Просто лучше она, и все тут. Сколько можно пребывать во тьме и невежестве? Пора уж к свету обратиться!