От таких превращений не мудрено и на попятную пойти. Но не таков Блуд. Его и молотом не перешибешь. Лишь окинул презрительным взглядом бывшего соратника и, отвернувшись от него, поворотился к Владимиру. Тот того только и ждал.

– Вот видишь, Блуд, не помогла тебе в твоих кознях старая вера. И ловчил ты, и предавал меня, и заговоры строил, а толку никакого. А жил бы по правде, так давно бы пришел в храм Христа.

И от таких слов боярин не стушевался.

– Силен ты в споре, княже… Видать, у лживых греков научился. Только я вот никак в толк не возьму… Ладно, пускай плоха наша вера. Но с чего ради нам за греческую хвататься?! Не потому ли, что принцесса византийская той же веры? А ведь и папа римский, и иудеи, и мусульмане предлагали нам свою веру. Так, может, не стоит торопиться. Сначала всех выслушаем, а там и решать будем.

– Вот это верно! – подхватил Владимир. – Спешить нам некуда. А посланников от разных вер в Корсуни столько, что хоть пруд пруди. Соберем-ка мы их всех вместе и послушаем, как они свои веры будут нахваливать. А для жаждущих увидеть все воочию снарядим корабль в дальние страны. Пусть посетят они и Рим, и Саркел, и Царьград, и другие города да и нам обо всем, что видели, поведают. Согласны?

– Да-а-а! – единым хором ответили князья, дружина и бояре.

Каждый из посланников норовил убедить славян в правоте своей веры. Они с пеной у рта доказывали, что именно их бог – самый-самый. Такие доводы приводили, такие изыски выкручивали, что у бедных русов голова шла кругом.

Владимир поначалу посещал диспуты, а потом махнул на все рукой. Лишь сказал Добрыне:

– Хорошо, что не в Киеве заварили мы эту кашу. Там вовек бы ее не расхлебали. А тут и без нас, как надо, разберутся.

Воевода согласно кивнул:

– Пора отправлять послание Василию.

Великий князь тут же отписал: «Придите с сестрою вашею и тогда крестите меня».

Отослал грамоту и отправился в знаменитые корсуньские термы. Остался доволен, но заметил, что наши бани с березовым веничком намного лучше. Не побрезговал Великий князь и местными лупанариями – почтил своим присутствием. Правда, по поводу здешних красавиц ничего не сказал. Видно, счел излишним. Зато дружинники расхваливали корсунянок на все лады. Так и гудел Херсонес, пока не вернулся корабль с боярами. Все они, как один, заявили, что лучше греческой веры ничего нет.

– А как там принцесса? – спросил Владимир. – Собирается в дорогу?

– Да следом за нами плывет.

Великий князь тотчас приказал готовить торжественную встречу.

На следующее утро показались из-за моря золотые ветрила. То был корабль принцессы. Весь город вышел на пристань встречать Анну. Впереди всех стоял Великий князь, облаченный в такие сказочные одеяния, что и иные цари позавидовали бы. За ним полукругом расположилась пышная свита из князей, воевод, бояр и местной знати. Тут же находились и священники во главе с пресвитером Настасом.

Чуть поодаль расположилась дружина в полном боевом облачении. Их подпирали жители города.

Колыхались на ветру многочисленные стяги и знамена. Но среди них выделялся трезубец Великого князя. От обилия ярких красок и блеска начищенных доспехов рябило в глазах.

И вот корабль причалил к пристани. Торжественно заиграли фанфары, и принцесса сошла на берег. Зрители ахнули. Византийские мастера сумели-таки поразить всех собравшихся красотой и великолепием нарядов принцессы и прибывших с ней патрикий. Владимир двинулся навстречу принцессе, но взор его рыскал по свите в надежде узреть Анну. Ее нигде не было. Принцесса же шла, потупив глаза. Потому они едва не столкнулись и удивленно уставились друг на друга.

– Ты?! – вырвалось у Владимира. – А где же принцесса?

– А где же каган? – не удержалась и Анна.

Оба застыли в полном недоумении. Так и стояли бы неизвестно сколько, если бы не пресвитер Настас.

– На колени! На колени перед принцессой! – воскликнул он громогласно.

Владимир первым послушно опустился на одно колено и протянул Анне руку. Вслед за ним и вся Русь стала на колени, приветствуя в лице принцессы приход новой веры и новой эпохи. Анна первая пришла в себя, сообразив, что Владимир и каган – одно и то же лицо. Она жестом руки попросила встать Великого князя и, едва заметно улыбнувшись, спросила:

– А ты разве не рад меня видеть?

Если принцесса быстро все поняла, то с Владимиром дело обстояло значительно хуже. Он никак не мог взять в толк, что произошло, и невнятно промямлил:

– Тебя подменили? Тебя прислали вместо принцессы?

– А тебе какая разница? – озорно спросила Анна. – Ты меня звал? Вот я и приехала. А ты хотел принцессу?

– Да бог с ней, с принцессой! – наконец-то пришел в себя Владимир.

Он крепко обнял Анну и поцеловал в медовые уста. Сей процедуры ритуалом встречи предусмотрено не было, однако побережье взорвалось овациями. В небо полетели головные уборы, воины загрохотали мечами о щиты. Все ликовали. А Владимир и Анна ничего этого не замечали. Они все еще продолжали целоваться.

Так начались торжества по случаю прибытия принцессы. Потом состоялись и крещение, и венчание. Воссияло с тех пор на Руси православие, а между Русью и Византией установились мир и дружба «на все годы, пока солнце сияет и весь мир стоит».

Острожко прибыл в Херсонес на торговом судне на следующий день после принцессы. Несмотря на все старания, он ничего не смог ни сделать, ни выяснить. Даже найти Анну или Анастасию ему не удалось. Поэтому возвращался он в твердой уверенности, что теперь не сносить ему головы. Явившись к Владимиру, честно признался:

– Казни иль милуй меня, княже, но Анны твоей я не нашел. Как сквозь землю провалилась.

Острожко нисколько не жалел, что вернулся. Конечно, можно было и в бега податься. С его-то опытом, умом и ловкостью не пропал бы он ни в Византии, ни в Риме, ни на востоке. Однако слово значило для него намного больше, чем свобода и даже жизнь. Владимир, ничего не сказав, неожиданно вышел, но вскоре вернулся, и не один, а с принцессой.

– Это, случайно, не она?

Острожко так и застыл как вкопанный. Несмотря на всю свою сообразительность, он не мог ничего понять. Судя по одеянию, перед ним стояла та самая принцесса, из-за которой и разгорелся весь сыр-бор. Но несомненно было и то, что это была та самая Анна, которая приходила к ним на корабль и спасала во время землетрясения. Не могла же византийская принцесса, как простая смертная, бегать с ними по всему Царьграду! Перебрав в уме все возможные объяснения, Острожко нашел только один:

– Подменили…

Владимир и Анна залились веселым смехом.