безвольное тело Лилии и помчался прочь, лавируя между могучими стволами исполинских дубов. Туда, где в предрассветных сумерках уже брезжил алый край неба.

— Не боись, жопка моя пушистая, — произнес я, стиснув зубы, — Я тебя вытащу, обязательно вытащу!

Параллельно я наложил на нее печать подчинения — она должна усмирить буйный нрав волчицы.

Глава 10

Горсть праха

Вскоре лес начал редеть, и впереди замаячила небольшая поляна. Я с облегчением выдохнул — кажется, оторвался, Ничто осталось далеко позади. Но рано радовался. Не успел я сделать и пары шагов, как из-за деревьев вывалилась целая орда ощерившихся монстров. Мутировавшие волки, медведи, кабаны — все они были покрыты язвами, из которых сочилась черная жижа. Глаза тварей горели безумным огнем, с клыков капала ядовитая слюна.

Зараза… Мир чувствует присутствие Ничто, Бездна злится! И мутации у чудовищ ускорились…

Я выругался сквозь зубы и осторожно опустил Лилию на траву. Призвал покров и духовный клинок. Краем глаза заметил, как богиня слабо шевельнулась и застонала — кажется, начинала приходить в себя. Проклятье, только этого не хватало!

Впрочем, времени на размышления уже не оставалось. Стая тварей ринулась в атаку, целясь мне в горло. Я отбросил все лишние мысли подальше и с рыком бросился им навстречу. Уворачиваясь от клыков и когтей, рубил направо и налево, рассыпая вокруг снопы золотых искр.

Один из волков прыгнул мне на спину, но я резко крутанулся на месте и снес ему башку одним ударом. Второй попытался цапнуть за ногу — и тут же получил клинком промеж глаз. Медведь с диким ревом ломанулся напролом, как таран — но я просто отскочил в сторону. И мохнатая туша с разгону вмазалась в ствол дуба, хрустнув костями.

Расправившись с последними монстрами, я вытер пот со лба и повернулся к Лилии. И чуть не упал, увидев, что богиня уже сидит прямо и мотает головой. Ее тело было напряжено, из горла рвалось низкое рычание. А в глазах плясало знакомое безумное пламя.

— Лили, нет! — крикнул я, рванувшись к ней.

Богиня уже тянулась рукой к моему лицу, выпустив острые когти. Но тут я вспомнил о печати подчинения, наложенной на ее разум. Сосредоточился, направляя духовную силу. И рывком активировал заклятие, вгоняя сдерживающие потоки энергии прямиком в мозг Лилии.

Подругу выгнуло дугой, из глаз ее брызнули слезы. Пару секунд она содрогалась всем телом, а потом обмякла и рухнула мне в объятья. Безумие схлынуло с ее лица, сменившись блаженной пустотой. Я торопливо запечатал опасную часть сознания богини и перекинул бесчувственное тело через плечо. Ох… надеюсь, этого хватит…

Где-то там, в глубине души богини, еще таился источник безумия, подпитываемый Бездной. Очень глубоко и надежно скрытый — не знай я, где искать, ни за что бы не нашел. Лилия хорошо умела прятать свои секреты. Но, к счастью, ее разум был для меня открытой книгой.

Упрятав безумную часть сознания подруги под замок, я перевел дух. Снова взвалил ее на плечо, пушистым хвостом в небо. Пора было убираться отсюда, и поскорее!

На миг обернувшись, я невольно содрогнулся. Вдали уже маячили мутные очертания Ничто — клубящаяся масса, сминающая и поглощающая все на своем пути. Деревья с треском переламывались, втягиваясь в бесформенную пасть. Звери метались и вопили, тщетно пытаясь скрыться. Но безжалостные отростки Ничто настигали их в два счета, утаскивая в голодную утробу.

У меня на глазах огромный лось в панике выскочил на поляну и сломя голову кинулся прочь. Но лоснящиеся черные щупальца обвили его тело в несколько петель, сжали в чудовищных объятиях. Несчастное животное заверещало от боли — и тут же рассыпалось в труху. Кости, плоть, шкура, рога — все это на глазах истлело, разъедаемое неумолимой чернотой. И только горстка серого праха взметнулась над оскверненной поляной, тут же втянувшись в зияющую пустоту.

Я зло оскалился. Ох, до чего же мерзко! Намного хуже, чем в Полостях Скити — там Ничто себя вело довольно скромно, почти незаметно. То ли дело здесь! Настоящий ненасытный монстр, пожирающий саму суть мироздания. И ведь это я его спустил с цепи, уничтожив второй Источник…

Сердито мотнув головой, я решительно зашагал вперед. Нет времени на рефлексию! Надо спешить, пока Лилия не пришла в себя и не начала творить дичь. А то точно в лапы этой дряни угодим!

Очень скоро впереди показалось до боли знакомое место — здоровенная воронка в земле, окруженная переплетением толстых корней. В центре прямо в воздухе мерцал жуткий застарелый рубец, оставшийся от схлопнувшегося Разлома.

Мне невольно вспомнилось, как я в первый раз выбрался в этот мир. Целую вечность назад это было!

Я подошел ближе, осторожно опустил Лилию наземь возле ближайшего дерева, и внимательно осмотрел уродливый рубец. М-да… ну и видок! Как незаживающая язва на гладкой коже. В глубине рубца мерцало слабое зеленоватое свечение, неприятно напоминающее гной.

Насколько я знаю, Разлом теперь запечатан намертво, без вариантов. Но чем дольше я вглядывался в бугристые пульсирующие стенки расщелины, тем больше мне казалось, что в ее глубинах что-то шевелится. Какие-то смутные тени, похожие на гигантских червей, копошились в гнилостном свечении, то появляясь, то исчезая. А вокруг воронки воздух подрагивал и шел рябью, будто от жара.

Я нахмурился, автоматически потянувшись к Книге Судьбы, зашелестел страницами. Так и есть — Разлом реагировал на приближение Ничто. Первозданная пустота, пожирающая окружающую реальность, каким-то образом влияла и на него. Связи между слоями пространства внутри разрыва ослабевали, размягчались, как подтаявший воск.

Так, этот чертов Разлом — сейчас наш единственный путь отсюда. Причем очень ненадежный и опасный путь, судя по его виду. Но выбора особого нет.

Подскочив к рубцу, я выбросил вперед руки и обрушил на ослабевшую преграду всю свою духовную силу. Вложил в удар отчаяние, надежду, гнев, страх за Лилию — все, что бурлило и клокотало в душе. Зарычал от натуги, призывая Энергию Бездны. Пальцы окутались знакомым черно-фиолетовым сиянием.

Разлом содрогнулся. Контуры его заколебались, будто под ударами невидимого тарана. Верхний слой бугристой слизи треснул, с противным чавканьем сполз вниз, обнажив сероватую хрящеватую плоть. Но дальше преграда держалась, назло всем моим стараниям! Застарелый рубец не желал поддаваться, нутро расщелины подрагивало, но не размыкалось.

Я взвыл от ярости и усилил напор, хлеща по барьеру сгустками Силы. Жилы на висках вздулись от напряжения, по лбу заструился пот. Ничего-ничего, еще чуть-чуть! Поддайся же, будь ты проклят! Дай нам шанс!

Краем сознания я