– Четыре? – удивился я.

– А что ты хотел? Он же насекомое!

Мы покинули зал и пошли по другому коридору.

– Мечи против него бесполезны, Ник, – продолжал напутствовать меня гном, – хитин весьма прочный, его не пробить, но всякими молотками и прочим дробящим оружием запросто. Еще они не любят огня. Постарайся бить его прямо в морду, но остерегайся острых челюстей.

– Жвал?

– Угу. Эти инсекты очень больно кусаются.

– А откуда они взялись? Ну – эти насекомые? – уточнил я.

– Какая разница? – возмутился Финли. – Наверное, оттуда же, откуда и пауки! С нижних миров прилетели.

– Так он еще и летать умеет?

– Да, но не будет этим пользоваться. Жала тоже берегись. Он может изогнуть брюшко и ударить острым ядовитым шипом.

– Черт, и как же мне тогда с ним драться? – удивился я. – Четыре сабли, броня, челюсти, жало! Все ядовитое!

– А ты думал, мы тут в игрушки играть будем, приятель? – лихо подмигнул Финли. – Не бойся, насекомыш тоже дерется в первый раз. Он уверен в своей победе, но не знает о том, что у тебя есть пламя Садху. Это твой козырь, малыш, не просри момент!

Мы уперлись в железную дверь, которую гном снова открыл странным ключом, и нам в глаза ударил яркий свет. Арена! Хм, небольшая, круглая, всего метров пятнадцать в диаметре, ограждена высокими стальными стенами, гладкими и блестящими. Да, на такие не заберешься в случае чего. Выше находились трибуны, на которых уже торчала разношерстная публика. Между рядами катались столики с напитками. Зрители взволнованно гудели, и все их внимание было приковано к здоровенному громиле, валяющемуся прямо посреди арены. Это еще кто такой? Он был похож на человека, но только издалека. Все его могучее тело покрывала густая рыжая шерсть. Рядом с ним валялся внушительных размеров меч. Гуманоид тяжело дышал, и я отчетливо разглядел, что он буквально истекает тонкими ручейками света. Встать этот воин уже не мог. Победителя я не успел разглядеть – он уже уходил с арены, и все, что я заметил, так это то, что он был одет в черный кожаный плащ.

– Унесите его кто-нибудь уже! – гневно выкрикнул Финли. – Сколько эта куча плоти будет тут валяться?

– Да его сейчас и так выбьет! – весело рассмеялся кто-то сверху.

И он оказался прав. Громила вздохнул в последний раз, а затем просто растаял в воздухе вместе со своим мечом. Наверное, он просто проснулся.

– Меня будут как-то объявлять? – спросил я.

– Еще чего захотел! – недовольно воскликнул гном. – Тут даже не всех чемпионов представляют.

И он оказался прав. Из противоположного прохода, куда ушел победитель, появился мой противник, и его тоже никто не представил. Да, инсект, очень похожий на осу. Высокий, сантиметров на пятнадцать выше меня насекомыш. Желтый, полосатый, с длинными узкими крыльями и такими же саблями в лапах. Четыре штуки, все верно. Ноги мощные, как у кузнечика, брюшко узкое, а жало скрыто, но я-то уже знаю о его наличии, так что буду настороже. Мощные коричневые жвалы омерзительно щелкают. Закругленные фасеточные глаза по бокам маленькой головы и длинные усищи, как у троллейбуса. Все, план боя ясен и понятен. Финли быстро отошел к краю арены, а кто-то сверху крикнул:

– Давайте! Чего стоите?

– Удачи, Ник! – крикнула мне Айлин.

Ну, погнали! Инсект бросился на меня, размахивая всеми шашками сразу, и я почему-то вспомнил киборга из «Звездных войн», тот также крутил мечами. Я отскочил в сторону и выхватил кунай. Да, со стороны я смотрелся совершенно нелепо. Обычный паренек с ножичком против монстра с четырьмя саблями. Да и черт с ним. Инсект изящно развернулся ко мне и снова пошел в атаку, но на этот раз я представил, как из моей левой перчатки вырастает чешуйчатый щит, и три из четырех клинков были заблокированы. Последняя сабля задела мне плечо, но я даже глазом не повел. Царапина. Кончиком зацепил. Я одним движением снял с головы шляпу и рубанул по одной из рук своего противника. Я надеялся, что она будет рассечена, но вместо этого послышался только противный хруст и клинок тут же опустился к земле. Ага, значит, я ему все-таки сломал руку. Это уже хорошо. Шипастая нога пнула меня точно в пах, но я успел отскочить. Да, этот насекомыш опасный противник, но Они был сложнее. Но, с другой стороны, в прошлый раз мне помогала Айлин. Она хотя бы отвлекала монстра.

Я бросил быстрый взгляд на свой порез – да, ничего страшного. До свадьбы заживет, если она у меня вообще будет. И вновь атака всеми мечами, но на этот раз инсект хотел навязать мне ближний бой. Я быстро отскочил от него и метнул в него шляпу. Она со свистом рассекла воздух, но противник смог ее отбить, а вот летящий вслед за ней кунай уже нет. Да. Бесполезно. Нож со звоном отскочил от панциря насекомого и упал на песок арены. Значит, буду дальше полагаться на свои перчатки. Шляпа появилась на моей голове, что удивило насекомое. Ну да. У Кун Лао она тоже возвращалась. Какая-никакая, а магия. Я сжал кулаки. Левая перчатка так и осталась в форме щита, а вот вторая раздвинулась в стороны и высвободила острый клинок. Я кинулся в атаку. Лихо отбил двойной выпад, перехватил третью саблю, а потом пнул врага в коленку. Инсект пошатнулся, и я врезался в него плечом. Падай, скотина! Но нет. Осоподобный противник уперся брюшком прямо в песок, а затем ударил меня двумя ногами сразу! Вот это финт! Надо запомнить. Я скрестил руки и заблокировал этот удар. Нельзя позволить этой твари встать, пока она так враскоряку стоит! Инсект держался в воздухе только благодаря брюшку и паре сабель, которые он воткнул в песок. Я резко вскинул руки вверх, и насекомое начало заваливаться назад. Ага, он хочет сделать сальтуху! Не успеешь, дружок! Стальной башмак с хрустом и треском впечатался в спину насекомого, и оно упало мордой в песок. Толпа возликовала, но у меня не было времени на то, чтобы принимать аплодисменты или благодарить публику. Тут все просто – врага надо добивать. Зло, беспощадно, не давая ему ни мгновения на передышку. Я снова пнул инсекта и в этот раз угодил ему точно в левый фасеточный глаз. Затем я схватил ошалевшую осу за усы и дернул прямо на себя. Каково же было мое удивление, когда они оба остались у меня в руках. Затем мне пришлось отскочить, потому что взбешенный противник попытался достать меня саблями. Я же хлестнул разок его же собственными усами, что было совершенно нелепо, но это вывело осу из себя. Создание подскочило и бросилось ко мне уже без какой-либо тактики, крутя клинками и зловеще щелкая челюстями. Ух, как разозлился, даже свой шип выпустил. Да, похоже, тварь совсем в пространстве потерялась! Зачем этим насекомым вообще усы? К сожалению, биология не была моим любимым предметом, а действовал я скорее по наитию. Инсект пронесся мимо меня, и я спокойно зашел ему в тыл. Перчатки вновь стали обычными, и я набросился на противника прямо со спины. Здесь же так можно, верно? Никаких правил? Значит, месим в кашу. Первым делом я вцепился в прозрачные крылья и без особого усилия оторвал их. Инсект попробовал развернуться ко мне, но кто же ему даст? Я уже налетел на него и повалил на землю. Железные кулаки начали крошить хитин на спине противника, и тот затрясся всем телом. Наверное, я там нервы какие-то задел.