среди них не заметил. Более того, нагромождение это было таким же, как и несколько других, находящихся неподалеку. Вообще скалы тут, словно чахлые пустынные кусты, росли из земли тут и там на довольно приличном расстоянии друг от друга, но при этом стояли они не поодиночке, а группами.

Над одной такой платформа и застыла.

— Крепость! Как слышно? Я искатель 2! Крепость! Как слы…

Спустя несколько минут повторений послышался ответ:

— Я — Крепость. Искатель 2, слышу вас.

— Фуф! — бывший пленник облегченно вытер со лба пот. — Приближаемся к вам на платформе. Как поняли?

— Наблюдаю. Немедленно остановиться! Повторяю, полный стоп! Это мусорщики?

— Никак нет.

— Кого вы привели?

— Это друзья… Мы попали в плен, а они нас вытащили и привезли назад…

Собеседник некоторое время молчал, затем заявил:

— Сколько наших на борту?

— Двое.

— А «друзей»?

— А вот это уже лишнее, — закрыв микрофон рукой, предупредил Тапок «связиста».

— Они не хотят говорить, — сказал бывший пленник.

— Ладно…в таком случае вы двое и парламентер «друзей» спускайтесь, поговорим. Точка три через полчаса. Как понял?

Пленник вопросительно уставился на Тапка, тот лишь кивнул.

— Понял, принял…

— Что вы им за спасение обещали?

— Пушки.

— Сколько?

— Ну…

— Ладно, на месте решим. Конец связи.

* * *

С платформы спустились, как и было оговорено, трое: двое пленных и Тапок в качестве парламентера. Оказавшись на поверхности, на горячем песке, пленники двинулись в сторону ближайших скал, Тапок направился следом.

Он оглядывался по сторонам, надеясь разглядеть, увидеть приближающийся гравилет или гравициклы, ну, или пеших встречающих хотя бы. Но нет, никого.

Что, ждать их еще, что ли, в скалах придется?

Когда они трое взобрались на скалу, а затем спустились вниз, оказавшись на эдаком плато, где имелся здоровенный, выпирающий из общей массы валун, под ним в тени обнаружились двое.

Тапок очень удивился, увидев их. Как они тут появились? Подойти к скале незаметно не получилось бы — с платформы отлично видно все подходы, и если бы эта парочка шла к скалам, Тапка бы предупредили Бес или Полоз.

Техники, на которой эти двое сюда добрались, тоже не видно. Ну не пешком же, в самом деле?

Тапок совершенно не верил, что селение находится где-то близко. Явно место встречи выбрано не случайно, подальше. Тогда как тут все же оказалась эта парочка?

Оба были в дыхательных защитных масках, полностью закрывающих лица, капюшонах и накидках, которые так любят здесь скваттеры. А что, от песка защищает, костюмы, если таковые есть, тоже прикрывают, и не видно под балахоном, что на тебе вообще надето — может, просто комбез с автономной системой жизнеобеспечения, а может и экзоскелет боевой. Попробуй, угадай! Удобная, короче говоря, штука эти накидки.

Когда Тапок и двое бывших пленников приблизились, странная парочка поднялась на ноги.

Они дождались, пока трое новоприбывших приблизились, и лишь затем главный из встречающих соизволил подняться, выйти навстречу.

— У тебя знакомое лицо, — заявил он Тапку, — где мы могли видеться?

— Я встречал много людей, носивших дыхательную маску, — усмехнулся Тапок, — и все они для меня на одно «лицо».

Собеседник понял свою глупость и маску снял.

— Хм… — Тапок вгляделся в его лицо, — а ведь действительно, твое лицо мне тоже знакомо…

На вид этому типу было лет тридцать, плюс-минус. Особо никаких примет нет, лицо как лицо. Не хитрое, не подлое. Обычный парень. Но все же где-то Тапок его видел, может даже говорил с ним, так как голос тоже кажется знакомым.

— Интересно, где же мы с тобой пересекались? — хмыкнул встречающий.

— С Чистильщиками дел не имел? — спросил Тапок.

— С этими уродами⁈ Вот уж нет! — хмыкнул встречающий. — А ты?

— А я с ними часто пересекаюсь, — заявил Тапок, — но для них обычно эта встреча последняя.

— Стоп! А ведь я тебя знаю! Ты — Тапок! — заявил тип.

Тапок нахмурился. Кличка эта к нему прицепилась после Хруста, однако событий было не так уж много, и вряд ли на какой-то из планет или станций он пересекался с этим типом.

— Я — Мик, — представился парень, — а виделись мы с тобой на Хрусте. Пару раз всего, когда тебя «оживили» и ты собирался свалить с планеты.

— Точно… — кивнул Тапок, — вспомнил тебя. Ты скаут «Гарден».

— Был им, — кивнул Мик. — Кстати, на Пекле мы тоже встречались…

— Здесь? Когда? — удивился Тапок.

— Когда ты сюда попал. Я и разведчики Дыры нашли тебя на крыше здания после Всполоха. Ты был еле живой…

— Этого я, к сожалению, не помню, — покачал головой Тапок. — Сам сказал — я тогда полуживой был…

— Ну да… Так-с, — Мик ударил в ладоши, — давайте к делу. Вы привезли моих людей, за что я премного благодарен. Спасибо, что спасли их.

— Спасибо — это много, — усмехнулся Тапок.

— Да, конечно, — улыбнулся и Мик, — вот, собственно, наша благодарность.

Его компаньон поднялся с камня, на котором сидел, отошел на несколько метров в сторону, и затем из расщелины достал два длинных свертка, передав один из них Тапку.

Тот развернул тряпки и осмотрел то, что было внутри.

А была это винтовка, плазменная. Причем модель, о которой Тапок даже не слышал.

— Узконаправленная плазменная винтовка для ведения точечного обстрела, — сказал Мик, — раньше эти хреновины били скорее по области, разлет был большой, ну а теперь уже смогли разработать новую модель — плазменный сгусток совсем небольшой, однако при