Главный броневой пояс должен был иметь толщину 250 миллиметров, верхний и казематы артиллерии среднего калибра – 152 миллиметра, бронирование оконечностей – не менее 100 миллиметров. Вся упомянутая броня должна была быть произведена исключительно по методу Круппа, так как никакая другая более не устраивает русский флот.

«Клюнуло, – мысленно усмехнулся Муромцев, едва американец оторвался от разглядывания ватмана. – Вона как глазёнки у пиндоса заблестели, а фейс стал озабоченным, словно у начинающего сексуального маньяка…»

«Погоди радоваться. Сам же рассказывал, что он тот ещё прохвост, – отозвался великий князь. – Подскажу Алексею послать в Филадельфию самого вредного офицера – главу наблюдающей комиссии, – какой только найдётся во всём нашем флоте…»

Следом за эскизом будущего «Ретвизана» на стол перед Крампом лёг следующий ватман, на котором был изображён изящный четырёхтрубный бронепалубный крейсер и приведены его предполагаемые характеристики.

Водоизмещение 7 000—7 500 тонн, скорость хода не менее двадцати трёх узлов, вооружение из пары 203-миллиметровых, дюжины 152-миллиметровых и десятка 75-миллиметровых орудий системы Канэ. Требования к броневой защите: пояс толщиной в два с половиной дюйма, прикрывающий ЭУ, карапасная палуба с толщиной броневых листов на скосах в три дюйма плюс защита кожухов котельных отделений бронёй аналогичной толщины. Броня, разумеется, крупповская, и никакая другая. Котлы Нормана, Шульца-Торникрофта, либо, на худой конец, Бельвиля.

Эскиз будущего «Варяга» особо не впечатлил американского судостроителя – те же англичане строили серию более крупных крейсеров с более мощным вооружением, правда, менее быстроходных. Впрочем, достоверными данными на этот счёт Крамп не располагал, так как головные британские корабли типа «Дайадем» ещё проходили испытания. Строившийся на его же собственной верфи в Филадельфии быстроходный японский крейсер «Касаги» уступал русскому кораблю по вооружению и имел намного меньшее водоизмещение.

Прекрасно понимая, что кроме него найдётся множество желающих подзаработать на российских заказах, Крамп не стал просить время для размышлений. Шутки шутками, но если набивать себе слишком большую цену, то русские денежки уплывут в руки французов и немцев, и никакая личная дружба с генерал-адмиралом не поможет получить желанный контракт. Только наивный глупец не поймёт, что с некоторых пор русским флотом командует Владимир, подвинув родного братца Алексея на второй план. Чарльз Генри Крамп не считал себя наивным глупцом, поэтому после недолгих раздумий пошёл навстречу своим российским партнёрам. Кто платит, тот, как известно, заказывает музыку и танцует девочку.

Американец, как выяснилось впоследствии, словно в воду глядел. На международный конкурс, объявленный Морским министерством, поступило множество проектов со стороны английских, германских и итальянских кораблестроительных фирм. Все присланные проекты рассматривались в МТК в обычном рабочем порядке, давая господам адмиралам возможность спорить и дискутировать, чтобы… чтобы, по сути, создать видимость рабочего процесса.

– Господин Крамп, мне бы хотелось попросить вас изучить данный документ. Не буду скрывать, что это инсайдерская информация, и вы первый, кому выпал шанс с нею ознакомиться. – С этими словами Владимир Александрович протянул американцу папку с какими-то бумагами. – В коридорах нашего правительства обсуждаются условия международного конкурса, но господа чиновники всё ещё не могут прийти к консенсусу между собой… Бюрократия, сами понимаете.

– Да-да, конечно, понимаю. – Лёгкая улыбка промелькнула на губах предпринимателя из Филадельфии. Крамп не хуже великих князей знал, как чиновники умеют тянуть время. Пока договорятся о разделе сфер влияния между подрядчиками, обычно собственными друзьями и родственниками, пока удовлетворятся суммами взяток, откатов и гешефта, пока согласуют вопросы с моряками и так далее и тому подобное. Бюрократия, словно тот поручик Ржевский из анекдота про детей, обожает процесс, а конечный итог ей в принципе неинтересен. – С вашего позволения, ваше высочество, я сейчас же взгляну на документы.

– Разумеется, смотрите, пожалуйста, – улыбнувшись, кивнул великий князь, после чего по-русски обратился к скучающему генерал-адмиралу: – Алексей, предлагаю отойти покурить, чтобы не смущать гостя.

Галантно извинившись, братья удалились, оставив Чарльза Генри Крампа наедине с бумагами. Американец быстренько пробежался взглядом по документам, после чего захлопнул папку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Великий князь Владимир удивлял опытного дельца всё больше и больше, а его предложение построить во Владивостоке судостроительный завод под ключ сулило фирме крупные барыши и перспективы занять монопольное положение во всей России.

Когда генерал-адмирал и его старший брат вернулись к столу, Крамп уже прикинул, сколько он может заработать на сотрудничестве с великими князьями. Цифры впечатлили бы любого капиталиста.

– Господа… Ваше высочество Владимир Александрович, ваше высочество Алексей Александрович, я высоко ценю оказанное мне доверие и готов обсуждать взаимовыгодное стратегическое партнёрство.

Командир Гвардейского корпуса бросил на гостя оценивающий взгляд.

– Хорошо. Мистер Крамп, у нас в России говорят, что железо надо ковать, пока оно горячее, поэтому давайте сразу перейдём к конкретике.

Американец утвердительно кивнул головой, подтверждая готовность решать дела здесь и сейчас.

– Первое условие, которое не обсуждается: мой брат Алексей получит пять процентов с той суммы, которую выделит русская казна…

Разобравшись с мистером Крампом, Владимир Александрович посвятил пару-тройку недель служебным делам, после чего решил совместить приятное с полезным, а именно – устроить празднование в честь своего очередного дня рождения. Дата, конечно, не круглая, но в свете последних событий нельзя было упустить момент и не использовать данное мероприятие в своих личных целях. Точнее, в целях спасения Отечества, династии и народов, населяющих Российскую империю.

Тщательно спланированная операция «День рождения» была проведена как по маслу. В число приглашённых попали избранные, нужные великому князю люди, в основном родственники. Плюс несколько генералов и офицеров лейб-гвардии, которых требовалось заранее приблизить к себе.

Приехал и Николай со своей вздорной «англичанкой», от которой, казалось, веяло тревогой и страхами. Вручив дядюшке позолоченную шкатулку из слоновой кости, царская чета посидела для приличия пару часиков за столом да и отбыла восвояси: Ники прекрасно понимал, что его присутствие стесняет старших товарищей из числа родственников.

Гости надарили Владимиру Александровичу энное количество материальных ценностей: несколько безделушек из драгметаллов, пару-тройку картин. Наиболее же ценным подарком – по мнению Муромцева – был новенький пулемёт системы Максима, подаренный Алексеем Александровичем.

Указанный пулемёт являлся частью партии из дюжины смертоносных машинок Хайрама Максима, которые генерал-адмирал закупил в САСШ на свои собственные деньги. Пулемёт торжественно преподнесли имениннику, хорошо ещё, что без станка размером с орудийный лафет.

Улучив момент, именинник провёл в свой кабинет Павла и Сергея Александровичей, где раздал им документы, свидетельствующие о том, что каждому из них принадлежат десять процентов акций банка «Прометей». Сей экспромт был продуман заранее и, как и следовало ожидать, стал для братьев приятным сюрпризом. Огромным сюрпризом, оцениваемым в суммы с шестью нулями, а в перспективе и более. Полагаю,