— Марлен, а что такое «стрелка»? Чем на них занимаются? — Лёва не дал паузе затянуться. — Ингрэй мне письмо написал, вот, прочти. Мы влипли, да?

— Как сказать. На стрелках выясняют отношения, — ответила она. — Они вроде дуэлей, но имеют ряд существенных отличий. Например, в поддержку на них берут друзей, а не секундантов, а заканчиваются они заключением договора о перемирии.

Лёва сник. Отправить на встречу одну меня уже не получится. Хорошо хоть стрелка не дуэль. В открытом противостоянии три на три без возможности использовать чёрную магию, чтобы уровнять шансы, победа нам не светит.

— Надо поставить Ингрэя на место, — Майло с энтузиазмом ударил кулаком по ладони. — И его дружков тоже.

— Однозначно, — я поддержала боевой настрой.

— «Нет!» — воскликнул Лёва голосом подсознания. — «Они старше и гораздо опытнее. Надо сделать вид, будто письмо не дошло». Заткнись, трус!

— Что? — Марлена удивлённо хлопнула глазами.

— Ингрэй трус, — быстро выкрутился Неженка.

Если бы существовал какой-нибудь ритуал изгнания независимого альтер-эго, я бы не пожалела половину своей крови на такое дело. Майло тоже. Второй Лёва безобидный, но язва знатная и, конечно же, болтун редкостный.

Вскоре мы остались одни во всей столовой. Буфетчица попросила нас заканчивать в конце-то концов с завтраком и пойти в другое место. Пришлось заверить её, что уже уходим, и подкрепить слова действиями.

— Слушай, Марлена, а в Академии нет никаких старинных артефактов, древней мебели, посуды или зеркал? — как бы невзначай поинтересовался Майло, складывая все наши тарелки в одну большую стопку.

— Понятия не имею, — она пожала плечами. — Зачем вам они?

— Просто так интересуемся, любопытные очень.

— Может, есть что, точно не скажу. Говорят, никто из ныне живущих не знает и половины тайн Академии. Полностью осведомлены лишь призраки. Они везде пролезут, только с нами разговаривать отказываются, мы ведь не тёмные. Да и не каждый тёмный сумеет их вызвать, а уж про то, что ответы призраков не бесплатны, даже упоминать не стану.

Интересная идея! Понимание пришло в мою голову одновременно с Майло и Лёвой. Мы заставим призраков сделать всю работу по поискам зеркала за нас! Призраки гораздо, гораздо надёжнее, чем мертвяки. Они не в пример умнее, а главное — могут обыскать весь замок с катакомб до чердака и никто их не увидит. Я не «каждый тёмный», я дочка самого Чернокнижника, моих способностей некроманта хватит связаться с миром теней без вопросов. Заключим сделку, а что призраки потребуют взамен — не суть важно, если артефакт будет в наших руках.

Идеальный план! Даже настроение поднялось. Всю работу сделают призраки, а мы в это время будем отдыхать и наслаждаться жизнью светлых.

Покинув столовую, мы с Лёвой сразу направились в преподавательскую башню. Профессор Уорси, конечно же, не отказал новому любимцу в просьбе побыть секундантом его лучшей подруги.

***

Фелисити и профессор Горни нас ждали. Алхимическая лаборатория утопала в лучах солнечного света и запахе сиреневых духов моей соперницы. Фелисити мастерски не подала виду, насколько сильно удивилась, увидев в моих секундантах профессора Уорси. Я тоже скрыла эмоции, заметив в роли судьи самого ректора Ливси. Не хило! Очень и очень. Похоже, блондинка ходит в любимицах не только у алхимика. Ну и ладно, я настроена на победу.

На партах стояло всё необходимое для предстоящей дуэли: котелки, реактивы и ингредиенты на любой вкус. Дело за малым — выбрать тему. По правилам, это сделает наш судья.

— Баранка, ты опоздала. — Фелисити грациозно поднялась с места, чтобы церемониально пожать мне руку.

— Симпатичная девушка может позволить себе опоздать, в отличие от остальных, — парировала я, отвечая на рукопожатие сильнее, чем требовалось. Фелисити скривила губы.

— Какой сюрприз! — воскликнул Горни, так же приветствуя своего коллегу. — Преподаватель боевой магии до сих пор не уволился. Не держите вы слово, Виктор, вот почему вас не уважают даже первокурсники.

Мой секундант растерянно промолчал. Слова алхимика были оскорбительными, но сущая правда.

— Зато на его уроках всё по справедливости, — за него ответила я.

— Ну что ж, — провозгласил ректор, когда обязательная программа по обмену колкостями была отработана. — Приступим! На всё про всё вам даётся час времени.

Он взял со стола «Справочник безопасной алхимии для продвинутого изучения» и открыл его на первой попавшейся странице. Заголовок гласил: «Зелье Веселья»; его рецепт тут же проступил на доске. Я поморщилась, Фелисити, стоявшая рядом, тоже не пришла в восторг. Эта пакость никогда не пользовалась популярностью даже у наркоманов, ни один преподаватель в здравом уме не уделяет «Зелью Веселья» должного внимания на своих уроках.

— Дуэлянты, займите позиции, — скомандовал ректор, мановением руки превратив справочник в песочные часы. — Господа секунданты, попрошу отойти к моему столу, я принёс ромашкового чаю и леденцов. Готовы девушки? На старт, внимание, МАРШ!

В воздух выстрелил фейерверк, часы перевернулись, и мы схватились за котлы.

Фелисити хищной птицей цапнула корни синего мака и с запредельной скоростью принялась нарезать их в виде ромбиков, когда как на доске было написано квадратиками. Профессор Горни торжествующе улыбнулся. Ага, ромбиками тоже правильно и более того — лучше!

— Так, Иви, сосредоточься, — я медленно выдохнула. — Тупицам прозвище Всезнайка не дают.

В Школе Аларика мы готовили это зелье в самом начале учебного года. Прот Зубоскал был пьян в хламину, другого объяснения его выбору «Зелья Веселья» для первой же темы нет. Та-ак... В тот день Лёва уронил кипящий котёл на ногу Подлизе, а варево Майло воняло протухшими мышами.

Ага! Вспомнила!

Взяв корни, я первым делом нарезала их ромбиками, а затем отсекла по уголку у каждой второй дольки по заветам Зубоскала. Как человек, он тот ещё козёл, но алхимию знает отлично. Вторым этапом всыпала в бурлящую воду пыльцу фиалки и усиливающий реагент, подкинула заклятие и перемешала. Теперь не ошибиться с силой руны стабилизации процесса брожения...

Час пролетел незаметно. Мы с Фелисити так увлеклись делом, что забыли не только друг о друге, секундантах, ректоре и дуэли, но даже о Конане. Мы соревновались, чтобы доказать друг дружке, кто из нас лучшая. Только она и я.

Лишь за пять минут до истечения времени я взглянула на учительский столик. Профессор Уорси с безмятежным видом сжимал чашку давно остывшего чая и, судя по всему, ни о чём не думал. Горни наоборот был напряжён, его взгляд намертво