и успел прокричать командир, как всех окатило осколками и землей. Связь появилась, и он поспешил передать по голосовому каналу: — Высота взята! Вражеское укрытие подорвано. Мы отступаем, — когда связь была отключена, он обратил свой взор на товарища. — Кварт, мы сделали это!

Кварт молча лежал на животе, засыпанный землей.

— Все на штурм, бегом! — Алексей подошел к капитану.

Кварт тихо скулил себе под нос, заворочавшись на земле. Воронцов аккуратно перевернул его на спину и увидел у него на животе расплывающееся пятно крови. Композитная броня была пробита осколком.

— Чёрт! Сука! Чёрт! Какого хрена ты стоял в момент взрыва, придурок⁈ Алексей в гневе кричал на истекающего кровью приятеля.

Землянин снял с пояса автоматическую аптечку, которая оказалась просрочена. Он снял с плеча раненного товарища пробитый сегмент брони и приложил аптечку, но она отказывалась работать.

— Чёртова аптечка, давай работай!

Мужчина потряс её, и, наконец, раздался щелчок, а на корпусе аптечки загорелся зелёный индикатор, который говорил о том, что прибор готов к работе. В тот же миг без промедлений землянин приложил аптечку к комбезу. Четыре длинных иглы проникли в тело раненого Кварта сквозь защитный комбинезон и ввели лекарство. Бледное лицо парня озарила придурковатая улыбка.

— Спасибо, — тихо прошептал он.

Алексей незаметно остановил время, сдёрнул с шеи капитана ненавистный ошейник и со всей силы закинул его далеко вниз. Восстановив хронопоток, он сказал Кварту:

— Будь тут, Кварт. Мне нужно продолжать наступление, — не скрывая улыбки от того, что собрату по несчастью стало легче, Алексей поднял винтовку и устремился на вершину холма.

С последней минуты сражения обстановка круто изменилась. Защитный периметр на холме прекратил своё существование, а от многотонных вражеских орудий остались лишь покорёженные остовы. От противников ничего не осталось. Всех, кого не убил Алексей, уничтожило мощнейшим взрывом. Гранаты так сильно взорваться не могли, но они послужили активатором для взрыва реактора.

От командования, которое находилось далеко от места бойни, не было ответа. Алексей приказал части солдат занять круговую оборону, а другим спуститься вниз по склону и искать выживших. Пока было затишье и вражеские силы располагались далеко от них, он провёл инструктаж бойцам и проверил выставленную оборону.

Силы землянина были не бесконечными. Он тяжело уселся на кусок гранитного камня рядом с раненым приятелем, чтобы перевести дух.

С Кварта и других раненых бойцов сняли броню, чтобы им проще было оказывать первую помощь. Воронцов без церемоний разрезал защитный комбинезон товарища и оглядел рану.

— Да, хреново дело. Осколок застрял внутри, зато кишки наружу. Ещё эти суки молчат, бакулюм им в рот! Что дальше-то делать?

— Ждать, — еле шевеля губами, прошептал Кварт. — За нами должны прислать транспортный бот. Хе… — скривились его губы в болезненной гримасе. — Знаешь, а ты точно не местный. У нас не принято оказывать первую помощь, если ты не медик.

— Ха! Глупости. У меня нейросеть Спасатель девятого ранга и базы знаний соответствующие. Мне всё можно. А ты покрепче зажми рану, а то ещё откинешь копыта, и что мне тогда с тобой делать?

* * *

Лишь на следующее утро на нейросеть «Алекса Ворона» пришёл приказ командования удерживать высоту. Вскоре с ним на связь вышел знакомый майор, который завербовал его в смертники.

— Как у вас дела, лейтенант?

— Взяли позицию. Удерживаем высоту. Много двухсотых и трёхсотых.

— Кого? — не понял его лексикона майор.

— Убитых и раненых.

— А, это ваш содружественный жаргон. Ясно. Что по выжившим?

— Чуть больше сотни бойцов.

— Сколько⁈ — в голосе майора слышалось явное изумление. — Так много? Да вы счастливчики. Алекс Ворон, я и не ожидал, что у вас получится взять высоту. Я представлю вас к награде и обязуюсь объявить для вас амнистию. Ожидайте и удерживайте позицию, к вечеру к вам прибудет подкрепление.

— Принято, ждать и держаться.

«Подкрепление — это хорошо», — подумал землянин и вгрызся зубами в брикет суточного пайка.

Еды у них с собой было ровно на одни сутки, а вода кончилась ещё ночью. Солдаты собрали с убитых десантников всё, что уцелело, после чего лейтенант распределил припасы поровну между выжившими смертниками.

После того, как паёк был умят за обе щёки, мужчина предстал перед усталыми и вымотанными десантниками. При виде него они направили на него взгляды, в которых читалась смесь обречённости с капелькой надежды.

— Поздравляю, смертники, — иронично начал он. — К вечеру к нам прибудет подкрепление, и заживём!

— Слышь, лейтенант, а что произошло? — приподнял голову один из раненых бойцов. — Из-за чего прогремел столь мощный взрыв? С орбиты что ли бахнули?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Может, и бахнули, может, у неприятеля ошибка вышла. Вот у меня случай был один — боец мину в гранатомёт два раза вверх тормашками засунул. Чудом уцелели.

— Мину? — выпучил глаза тот же парень.

— Да, мину. Это устаревшая граната. Сам понимаешь, солдатне впаривают всякий хлам, чтобы освободить места на складах и набить их новым оружием. Вернёмся к нашим баранам… — чтобы уйти от скользкой темы, он по связи отдал указания о смене караула.

Уставшие и злые мужчины хотели пить и есть. Вражеские силы под натиском десанта и тяжёлой техники отступили вглубь планеты, оставив их тут в одиночестве.

— Командир, сколько нам тут торчать? — вопросил недовольным тоном хмурый бородатый сержант. — Когда нас заберут?

— Знал бы прикуп, жил бы на курортной планете, — саркастично ухмыльнулся землянин. — Командование передало, что к вечеру обещали подкрепление, а нам следует удерживать позиции. До темноты ещё два часа, так что ждём и не оспариваем приказы. Понял, сержант⁈

— Понял, что ничего не понял, — пробурчал бородач. — Чего тут непонятного? Так бы и сказал, командир, что сам не знаешь.

— Тебе бы от этого полегчало? Проверь у бойцов оружие!

— Есть, проверить оружие, — с неохотой поплёлся выполнять приказ сержант, бурча себе под нос: — Как всегда — заебать всех, чтобы ни о чём не думали…

Кварт бредил. Его лихорадило. Алексей сделал ему ещё один укол и поменял самодельную повязку на ране.

— Терпи, боец, скоро к нам прилетят,— намочив тряпку остатками воды, он положил компресс на лоб капитана.

Глава 14

В низких серых облаках раздался гул маршевых двигателей, который привлёк внимание