сальных взглядах разгорячённых вином молодчиков. Пусть большая часть публики опасений и не вызывала, тон здесь задавали не окрестные жители, а шумная компания незнакомых мне парней.

Не ухари, но точно жулики. Самые пьяные, самые наглые. Именно они громче всех горланили, раззадоривая Рыжулю, ещё и не медь ей под ноги швыряли, а серебряные гривенники. И пусть в случае чего люди Бажена залётных молодчиков легко урезонят, но без мордобоя не обойдётся, а Лука неспроста толковал, что лучше бы нам сейчас лишний раз не светиться. В особенности — Рыжуле.

Мелкие дурачились здесь же, им тоже изредка кидали медяки. Луки — нет, Луки нигде видно не было.

Чёрт возьми!

Я легко протолкался через первый ряд и протянул руку девчонке.

— Рыжуля, завязывай!

Без толку! Та рассмеялась, бросила хлопать по бубну и попыталась втянуть в танец ещё и меня. Я упёрся и вмиг оказался выдернут с пятачка подвыпившими жуликами. Туда выскочил один из их шайки, под одобрительный свист дружков усатый молодчик начал выкидывать коленца, ну а меня его приятели вытолкали в задние ряды. Я рваться обратно не стал и послушно отступил. Просто не захотел портить праздник людям и себе лицо.

Отошёл, осмотрелся, углядел парочку босяков и поспешил к ним.

— Беги за Лукой! — скомандовал Сивому.

Белобрысый паренёк растерянно захлопал глазами, я ухватил его за ворот и притянул к себе.

— Живо! — После толкнул в грудь и сказал Гнёту: — Мелких настропали на рывок.

— Чего ещё? — выпятил босяк губу.

Я оскалился и прошипел ему в лицо:

— Со скрипачом монетами делиться собрался⁈

Судя по смуглой коже, крупному носу и чёрным как смоль кудрям, музыкант был из фургонщиков, я это сучье племя на дух не переносил, ну а Гнёту так и вовсе было без разницы, в чей карман запускать руку. Он понимающе округлил глаза, пообещал:

— Сделаю! — И начал спешно проталкиваться через толпу.

Зрители взорвались смехом, я нервно оглянулся, но обратно не полез и остался дожидаться Луку. Вот только вместо него Сивый привёл Хвата.

— Лука где⁈ — разозлился я.

— Он у Бажена, нас оттуда погнали, — пояснил Хват. — А что случилось?

— Гнёт объяснит, — сказал я. — Дуйте к нему! Ждите!

Сам с ними не пошёл и побежал вокруг сарая. Тот был длинным, а к его торцу сразу примыкал следующий, но между стенами оставался неширокий зазор, вот по нему я к терзавшему скрипку музыканту и подобрался. Фургонщик так разошёлся, что не обратил на меня никакого внимания, а зрителям и подавно было не до того: они со смехом наблюдали за попытками усатого молодчика обнять отплясывавшую с бубном Рыжулю.

Мне — нет, мне смешно не было. Пока что девчонка ускользала от пьяненького усача, но игрой на публику его приставания уже не были. Движения становились резче, ухмылка — злей.

Молодчик попытался задрать Рыжуле подол платья, и я едва сдержался, чтобы не накинуться на него с кулаками. Вместо этого подступил к скрипачу и пихнул его в спину. От неожиданности музыкант шатнулся вперёд, налетел на усача и оттёр того от девчонки. Я тотчас схватил Рыжулю за руку и рывком втянул её в зазор между сараями.

— Бежим!

Мелкие тут же кинулись собирать с земли монеты, а Сивый, Гнёт и Хват взялись их прикрывать, ну а я потащил за собой Рыжулю, благо девчонка не стала упираться и со смехом побежала следом. Сразу за сараями начинались огороды, мы рванули вдоль плетня, домчались до прохода вглубь участков и припустили по нему со всех ног. Вновь повернули, и я увлёк Рыжулю в кусты.

— Тише ты! — шикнул на девчонку. — Не ржи!

Но — нет, никто не ломился вдогонку. Вроде нет. А если даже и попытаются отыскать — пройдут мимо и не заметят. Смеркалось, за густой листвой нас никому не углядеть.

У меня бешено колотилось сердце, я навалился спиной на плетень и с шумом перевёл дух. Рыжуля уже не хохотала в голос, но так и продолжала давиться смехом, едва сумела спросить:

— Серый, зачем⁈

От раскрасневшейся девчонки пахло вином, меня это покоробило.

— Лука же велел не высовываться! — заявил я, даже не пытаясь скрывать своего раздражения.

Рыжуля фыркнула.

— Мало ли что он велел! — Она покачнулась и навалилась на меня, прижала к скрипнувшему под нашим весом плетню. — Так ты всерьёз толковал о том, чтобы прибиться к бродячему балагану? И даже деньги скопил?

Неожиданный вопрос удивил до крайности, но отвечать на него не пришлось. Рыжуля поцеловала меня, и враз пошла кругом голова, а ноги сделались ватными, дыхание перехватило.

Царь небесный!

Время остановилось, но, увы, только лишь для меня одного, через шум крови в ушах пробился оклик:

— Серый! Рыжуля! Вы где?

Рыжуля мигом отстранилась, я в некотором обалдении вылез из кустов на тропинку и отозвался:

— Здесь мы!

Подбежал Хрип, шумно выдохнул и сказал:

— Тебя Лука требует. Срочно! — Он во все глаза уставился на выбравшуюся вслед за мной Рыжулю и спросил: — А вы чего тут?

— Прячемся, — буркнул я и уточнил: — Как там?

— Усатый с корешами скрипача вздул, — рассмеялся Хрип, — а потом их самих погнали!

— Ну хоть так, — проворчал я. — Проводи Рыжулю к нашим. — И махнул той рукой. — Всё, побежал!

На девчонку даже не взглянул. И без того уши припекало так, что ещё немного и дым повалит.

Лука дожидался меня у чёрного хода «Золотой рыбки».

— Ну ты где пропал? — прошипел он. — Договаривались же!

— Потом расскажу, — отмахнулся я. — Чего тут?

— Идём!

Дверь стояла распахнутой настежь, на улицу то и дело выносили из кухни еду, а с ледника напитки, стену там подпирал Баламут — здоровенный детина со сбитыми костяшками. На нас он даже не взглянул, и Лука беспрепятственно провёл меня внутрь. В основном зале бывать уже доводилось, в заднюю комнату попал впервые. Размерами она мало уступала основному помещению, место во главе длинного стола занимал Бажен — чернявый и нескладный, с крупной головой и бочкообразной грудной клеткой. В босяках у него было прозвище Головастик. Только это было давно, сейчас за такое обращение могли и язык отрезать.

Короткая тёмная бородка главаря была аккуратно подровнена, а вот шевелюра растрепалась. В расстёгнутом вороте рубахи желтела золотом цепь.

По правую руку