Ближе к вечеру на горизонте обозначилось какое-то движение. На всякий случай мы взяли резко в сторону и поспешили укрыться за грядой невысоких оплывших курганов. Как оказалось, не зря. С востока двигался отряд конных орков, сотни полторы всадников в сопровождении двух десятков ордынских повозок с колесами в человеческий рост. С такими колесами можно спокойно двигаться прямо по степи, без дорог. На наше счастье, путь отряда пролег несколько в стороне, и следов, оставленных нами, орки не заметили. Судя по направлению, отряд двигался прямиком к стойбищу Глуума. Великий и могучий Повелитель Степи продолжал собирать силы Орды в кулак. Урр, стиснув челюсти, следила за ними, пока всадники и повозки не скрылись за далекими холмами на западе.

– Глупцы, – зло бросила орчанка им вслед. – Торопитесь лизнуть сапог Глууму, думаете, что вас ждет только слава и добыча. Совсем как наши… – Она с горечью махнула рукой. – Вся Степь сошла с ума, все сами отказались от своей свободы. Прежней жизни уже не будет.

– Прежней жизни не будет, потому что Глуум хочет большой войны, Урр, – напомнил я. – Большой войны и большой крови. Для этого он и собирает всю Орду под себя. Он и Черный замок собирается под себя подмять. Я попробую его остановить, но мне надо вернуться на Север раньше, чем эта война начнется.

– Скоро мы приедем на озеро шаманов, – ответила Урр. – Оттуда двинемся к тебе на Север.

– А сейчас на озеро кто-то из ваших ездит? – заинтересовался я. – Вдруг нас там заметят? Или на наши следы наткнутся?

– Конечно, ездят. Если у кого болезнь не проходит или беда такая, что ни ты сам, ни родичи не справляются и даже вождь племени помочь не может. Тогда собирайся к шаманам на озеро, за советом и помощью. К ним даже сейчас ездят. Только если кто-то заметит наши следы, что увидит? Три коня, два всадника. Если нас заметят издали, что запомнят? Мужчина и женщина едут к шаманам. А если едут от священного озера, то возвращаются в свое кочевье. Обычное дело, никому не интересно. Даже ищейкам Глуума не интересно.

К озеру мы подъехали, когда степное солнце почти скрылось за далекими холмами на западе. Лишь последние лучи не давали истомленной от дневного пекла земле утонуть в подступающей темноте. Впрочем, от озера ощутимо тянуло освежающей прохладой. Наши лошадки, изрядно притомившиеся за день, почуяли эту свежесть издали и зашагали заметно бодрее. Озеро оказалось неожиданно большим и чистым, скорее всего, из-за бивших на дне ключей. По форме оно напоминало наконечник гигантского копья синей гномьей стали, упавший с неба в зеленое разнотравье. Мы выехали почти к острию этого наконечника и остановились, чтобы оглядеться.

Прямо перед нами, за озером, возвышалась огромная гора, освещенная уходящим солнцем. На фоне многочисленных курганов, густо заросших буйной степной растительностью, гора выделялась голыми серыми боками каменных осыпей, в нескольких местах пересеченными длинными грязно-рыжими потеками, издали походившими на следы давнего грязевого потока. Скорее всего, это были выходы на поверхность какой-то глубинной горной породы. С изрядной долей железа, судя по цвету. Урр ткнула в ту сторону плетью.

– У нас говорят, что давным-давно в небесах над этой горой бились древние боги и могучие духи. Бой длился долго, но так и не выявил победителя. А кровь из многочисленных ран лилась дождем прямо на камни и текла вниз, оставляя следы, которые видны до сих пор. Наконец один из богов стал слабеть. Тогда он из последних сил метнул в противника огромный камень, но промахнулся и отступил. Победитель был так изранен, что не мог гнаться за бегущим. Из последних сил он нанес удар клинком из молний и рассек закричавшую от боли землю. Из рассеченного провала хлынули воды Нижнего мира. Они затопили рану, нанесенную небесным оружием, и стали озером. Бог омыл свои раны в озере, его кровь смешалась с водами Нижнего мира, и озеро сделалось целебным. На гору же вылилось столько крови, что там до сих пор ничего не растет, все выжжено на века. И когда в Великую Степь пришли первые орки, духи Степи привели наших шаманов к этой горе. Шаманы тогда говорили с духами, узнали от них о древних боях и нарекли это озеро священным. Еще шаманы сказали, что здесь нельзя сражаться и убивать. Плохо, когда простая кровь перемешивается с кровью богов. Боги могут разгневаться и наказать дерзких.

– Красивая легенда, – кивнул я. – Думаешь, это правда?

– Не знаю. Старики говорят, что правда. А камень лежит на том берегу, и на его боках видны следы от руки бога. Когда по нашей степи стали ходить гномы, один из их отрядов добрался сюда. Гномы увидели следы от крови богов и захотели купить эту гору. Но наши вожди отказались. Тогда гномы собрали большое войско и двинулись к горе, чтобы забрать ее силой. Шаманы подняли всю Степь, была страшная битва, прямо здесь, на берегах озера. Ни один гном не ушел назад. Но крови гномов и орков в тот день пролилось слишком много, она попала в озеро, и боги разгневались. Тем летом степь выгорела под солнцем. А зимой наступили невиданные морозы. Степь замерзла и покрылась льдом такой толщины, что скот не мог добраться до остатков травы, которые сохранились подо льдом и снегом. Стада начали падать от бескормицы, многие кочевья тогда вымерли. С тех пор рядом с озером никто не осмеливается воевать. Все боятся, что боги снова разгневаются. Даже Глуум не станет здесь воевать, его собственные воины откажутся. Так что тут мы в безопасности.

Понемногу темнело. Мы расседлали и пустили пастись коней, перекусили остатками прихваченных еще из стойбища Орды припасов. Огня не разводили. Дров поблизости не наблюдалось, а собирать по примеру соплеменников Урр сухой помет, чтобы топить кизяком, было лень. Да и незачем. Ночь обещала быть теплой, хотя после дневного зноя уже чувствовался ночной холодок. Ничего, не замерзнем, это вам не Пустоши. К тому же я по-прежнему опасался незваных гостей, которые могли ночью пожаловать на одинокий огонек. Древние легенды и вера в гнев богов – это хорошо, но вот уберегут ли они от таких изгоев, как покойный Чохо? Подобных ему если что и останавливает, то не гнев богов, а добрый удар меча. Однако Урр была не одинока в своей вере в безопасность здешних мест. Ночь мало-помалу вступила в свои права, и на том конце озера засветились огоньки двух далеких костров. Кто бы их ни развел, он явно не скрывался. Урр эти костры, конечно, увидела, но ничего не сказала. Мою зеленокожую спутницу они явно не беспокоили. Я пожал плечами и решил последовать ее примеру.

Перед сном я решил искупаться, раз уж подвернулся такой случай. Выйдя на берег, скинул с себя плащ, с удовольствием сбросил изрядно надоевший мне орочий доспех. Отстегнул меч, затем сел и начал стаскивать с себя сапоги. Урр заметила это и кинулась ко мне.

– Нельзя лезть в озеро ночью, – зашипела она. – Ночью только духи из Нижнего мира могут в нем находиться. А живым до восхода солнца в воду лучше не лезть. Иначе сам не заметишь, как уплывешь в Нижний мир. Или духи озера утащат. Надо подождать восхода, тогда духи уснут.

Я задумался. С одной стороны, орки, что северные, что южные, считают, что вокруг них обитает бесчисленное множество самых разнообразных духов. На каждой горе, в каждой речушке, чуть ли не под каждым камнем у них обитает по духу, а то и не по одному. Духи эти, как и сами орки, вечно спорят и враждуют между собой, а в редкие часы мира устраивают неприятности подвернувшимся зеленокожим. И из-за врожденной вредности и для того, чтобы получить какое-нибудь приношение. О чем и существует невообразимое количество разных преданий, сказок и баек. С другой стороны, духи действительно существуют в нашем мире, хотя и не в таких количествах, как рассказывают орки. Серьезной угрозы эти духи обычно не представляют, хотя напакостить при желании могут. Так что некоторым оркам действительно достается. Да и к прочим расам отношение у духов не лучше. Эльфов они боятся, гномов ненавидят, людей не любят. Меня тоже не слишком жалуют, но в Пустошах я с ними редко сталкиваюсь. От Черного замка с его мощной магией все эти лесовички, огневики, болотные огоньки, каменные человечки и прочая мелочь стремятся держаться подальше. И правильно делают. Мне они безразличны, а вот некоторые мои маги пристрастились отлавливать таких духов и пытаются получить от них какую-нибудь пользу. Есть и более сильные духи, но они, по мнению южных орков, обитают в других мирах. Например, в Верхней Степи, куда уходят души умерших орков, или в Нижнем мире, куда попадают предатели, трусы и умершие от болезней. Туда же отправляются и убитые не в бою, а ударом в спину вожди. Словом, мрачное место, и духи там не слишком любезные, если судить по орочьим рассказам. Что интересно, по мнению орков, гномов создали именно духи Нижнего мира, исключительно в качестве наказания для зеленокожих. Что приводит длиннобородых коротышек в неописуемую ярость. Ведь сами гномы искренне считают себя первым, главным и любимым творением небесных богов. А прочие расы пришли в этот мир лишь после того, как первые гномы его перековали и сделали пригодными для жизни. За что теперь все должны быть гномам бесконечно благодарны.