Комар, впившийся мне в щеку, напомнил, зачем я стою на берегу с сапогом в одной руке. Я пришлепнул кровопийцу и рассмеялся. Если я начну вспоминать все версии сотворения нашего мира, то вернувшийся из победоносного похода Глуум обнаружит мою ледяную статую, надежно примерзшую к берегу зимнего озера. Ладно, какие бы ни были в этих местах духи, со мной они, скорее всего, поостерегутся связываться. А их более опасные родичи редко покидают пределы Нижнего мира. Так что искупаться стоит, а то Глуум легко найдет меня по запаху.

Я сбросил остальную одежду и вошел в неожиданно холодные воды озера. Кожу сразу закололи ледяные иголочки. После дневного зноя это было даже приятно. Человеческий облик при всех своих минусах имеет и ряд несомненных достоинств. Например, какая-то мелочь вроде этого купания может доставить огромное удовольствие. Загребая руками, я поплыл от берега и нырнул, уходя на глубину. Воздух мне понадобится, но еще не скоро, тут уже работали плюсы моей нечеловеческой сущности. Озеро оказалось неожиданно глубоким, дно круто уходило вниз, вода была чистой и на удивление прозрачной. Под водой оказалось неожиданно светло. Сначала я принял свет за отблески последних лучей уходящего солнца. Но вдруг сообразил, что солнце закатилось и наверху уже стемнело. А озеро продолжало светиться своим холодным голубоватым светом, идущим откуда-то снизу, из самой глубины. Ледяные иголки продолжали покалывать кожу, но прежнюю расслабленность как рукой сняло. Я внезапно осознал, что дело не только в холодной воде. Именно так, покалыванием множества невидимых иголок, я ощущал проявление некоторых заклинаний. Озеро оказалось не просто массой воды, заполнившей древнюю впадину. Здесь имелась своя, непонятная мне магия. Природная, не сотворенная. И изрядной мощи. Эта магия не являлась враждебной, она не была направлена непосредственно на меня, как буран в зимней степи не направлен против неосторожного путника. Но буран легко может занести этого путника снегом, и следов не останется. Так и эта волшба, незаметно затягивающая меня в свои сети.

Я замер, зависнув в толще воды, понемногу разгоравшейся все тем же голубоватым светом. Источник света был впереди, на самом дне, но я уже понимал, что не стоит лезть туда без приглашения. А там, на невообразимой глубине, скользили в толще подсвеченной воды чьи-то длинные гибкие тени, не похожие ни на одно из виденных мною живых существ. Они кружили в хороводе, постепенно поднимаясь вверх, медленно и грациозно. Я остро ощутил, насколько я здесь лишний, и понял, что пора возвращаться на берег. Я по-прежнему не ощущал угрозы, но от этих теней веяло такой древней мощью, что поневоле почувствовал себя песчинкой по сравнению с ними. Я Владыка Тьмы и Повелитель Черного замка! Но в глубинах озера обитало что-то настолько могущественное и древнее, что вся моя сила здесь не значила ничего. Я развернулся в воде и поплыл к берегу. Лишь сейчас я обратил внимание, насколько безжизненны воды этого озера. Ни рыб, ни водорослей, вообще никого и ничего. Только уходило в глубь ровное дно, покрытое мелким серым песком. А сзади все разгорался холодный голубоватый свет и все двигались вокруг него бесконечным хороводом странные тени.

Когда я вылез на берег, орчанка встретила меня настороженным пристальным взглядом. Поймав мой ответный взгляд, она быстро отвернулась. Слишком быстро, чтобы счесть это движение естественным. Я удивился. Было бы лестно думать, что ее очаровало мое могучее и красивое тело, вот только чего-чего, а очарования и восхищения в темных глазах Урр точно не было. Да и ничего нового после памятной нам обоим ночи в шатре Глуума она не увидела.

Пока я одевался, зеленокожая красавица сидела, демонстративно отвернувшись. Но я успел заметить, как она еще пару раз косилась на меня и столь же быстро отводила взгляд. Я решил поинтересоваться, какая степная муха ее укусила, но Урр не стала дожидаться моих вопросов.

– Значит, ты все же не человек, – задумчиво сказала она, по-прежнему глядя мимо меня. – Духи озера тебя не тронули.

– Не тронули, как видишь. И боги не разгневались.

– Боги не всегда показывают свой гнев сразу. А вот духи озера не дают живым плавать с заката до рассвета. Это их время и только их. А слишком любопытных они забирают к себе, и никто из пропавших не вернулся, чтобы рассказать об увиденном. Мы недавно убивали, на нас кровь убитых. Не хочу, чтобы духи ее почуяли. Надо на восходе искупаться в священном озере и смыть эту кровь. А потом можно ехать к шаману.

– Слушай, Урр, а зачем нам вообще ехать к шаману? – задал я давно вертевшийся у меня на языке вопрос. – Почему нельзя утром просто повернуть на север и ехать к Черному замку? Чем скорее мы там окажемся, тем лучше.

– К шаману надо ехать. Шаман много знает, много помнит. Его дух летает в Верхней Степи и спускается в Нижний мир, он говорит с живыми и с духами и видит будущее. Шаман может дать хороший совет. Если пожелает с нами говорить.

– Что-то не хочется мне с вашими шаманами разговаривать. К нам в замок наведалось недавно два ваших колдуна. Приехали вместе с посольством Глуума и внезапно напали. У них были необычные и очень сильные заклинания. Еле удалось отбиться.

– Такого не могло быть, – убежденно заявила орчанка. – Шаманы не воюют. И зачем им нападать на Темного Владыку?

– Вот и мне интересно зачем. А послал их мой брат и союзник Великий Глуум. Он утверждал, что хотел всего лишь проверить, насколько силен Повелитель Черного замка.

– Даже Глуум не может приказать шаману убить. Шаманы первыми не нападают. Только если кто-то захочет убить шамана и нападет на него сам. Но таких безумцев во всей Степи не сыщется.

– А как же твой Уз-Суу с его огненным зельем? Сильный шаман, а зелье Глууму нашаманил.

– Зелье шаман сварить может, если его попросят. А убивать сам не поедет. Ты говоришь странные вещи, Темный. Но теперь нам тем более надо ехать к шаману. Он должен услышать то, что ты мне только что рассказал. Потому что никогда шаманы не ездили убивать, даже по приказу величайших вождей Орды. Никогда шаманы не служили убийцами Повелителям Степи. Никогда!

– Раньше, может, и не ездили, – вздохнул я. – А теперь ездят, да еще как. Я это видел своими глазами. Вот приедем мы завтра к твоему шаману, а он в нас – молнией!

– Тебе солнце днем голову напекло так, что все мозги кислым молоком через уши вытекли! – рассвирепела Урр. – Шаманы не умеют метать молнии. Лишь самые великие духи Верхней Степи могут такое, а шаманы – нет! Даже самые сильные. Не умеют, и все. Так что ложись, спи и не болтай глупостей. Иначе я тебя сама зарежу, раз духи озера не тронули. Завтра приедем к шаману, сам все увидишь.

Мы закутались в плащи и легли. Урр еще долго не могла успокоиться и сердито ворчала что-то неразборчивое, пока ее наконец не сморил сон.

Я не спал, а просто лежал и думал, глядя в усыпанное яркими звездами южное небо. Думалось плохо, перед глазами все время возникала та загадочная картина, которую я увидел в глубине странного озера. И еще что-то непривычное все время отвлекало меня, не давая сосредоточиться и привести мысли в порядок. Ночная степь была полна различными шорохами и звуками, так что я не сразу понял, что именно. Прошло довольно много времени, прежде чем я сообразил, что еле слышный ритмичный гул, настойчиво наплывающий со стороны озера, это звук шаманского бубна. Там, за озером, тоже не спали. Там нас завтра ждала встреча с шаманом.