— Хм… — Молодой наемник в сомнениях посмотрел на Теона, но рыжеволосый эльф в ответ только равнодушно пожал плечами — воителю из Великого Леса было в общем-то плевать, кого за собой тащил парень. — Идет, но с одним условием — верни «на родину» драгоценный камень, которым я с тобой расплачивался…

Глава 17

Близкое знакомство

* * *

Семеро оголенных по пояс и покрытых свежими шрамами эльфов стояли на коленях перед богато украшенным шатром из золотой парчи и взирали на медленно восходящее солнце. Позади потрепанных бойцов стояла еще одна семерка остроухих солдат в зеленых латах и с занесенными для удара клинками в руках, но даже несмотря на близкое дыхание смерти, на лицах приговоренных к казни лесных воителей не было страха — лишь легкая скука и непоколебимая решимость.

— Я отдаю должное вашей отваге, но никак не могу понять… На что вы вообще надеялись?

Перед выстроенными в ряд смертниками на небольшом деревянном стуле сидел молодой беловолосый эльф в похожей на платье робе. Спрятав тонкие ладони в широких рукавах своего одеяния, Улиэль мрачным взглядом «сверлил» своих сородичей. По миловидному лицу эльфа можно было заметить, что ставленник Великого Князя был сильно истощен — тени под глазами делали нового главнокомандующего армией Княжества Осенней Листвы похожим на восставшего упыря, а выбранная под цвет волос роба только усиливала подобное впечатление.

— Восстать против власти нашего Владыки… Задумать переворот и начать подбивать на это остальных командиров Копий… Да еще и прямо в том же самом лагере, где находится большая часть моих сторонников… Вы действительно думали, что у вас это получится, или жизнь вам настолько не мила, что вы решили таким нелепым способом свести с ней счеты?

В ответ на это один из поставленных на колени солдат надменно фыркнул и презрительно сплюнул Улиэлю под ноги.

— Мы не ждем, что годное лишь на удобрения ничтожество поймет, что значит честь настоящего воина. Мы присягали Красному Клинку, а не тебе, жалкая псина князя-предателя…

— Знаешь, Анадер… — Устало потерев виски, беловолосый эльф вымученно посмотрел на сказавшего это смертника. — Я бы понял, если бы мне это высказал твой сосед, который служил Фирлику еще с момента кампании против нежити… Но ты-то куда полез? Этот седой старикан убил семерых твоих родичей, четырех из которых — публично, на дуэли! Тебе-то какой резон вступаться за генерала?

— Достойный противник лучше презренного союзника. Служить ему даже в смерти будет честью для меня и всего моего рода. А прислуживание тебе не несет ничего, кроме позора.

— Это звучало бы куда весомей, если бы вы отправились в столицу, где у вашего маленького бунта были хоть какие-то шансы на успех. А так это получается идиотизм, а не следование долгу… — Улиэль тяжело вздохнул и повелительно махнул рукой стоявшим с обнаженным оружием солдатам. — Это ослиное упрямство меня порядком утомило. За предательство своего народа в лице Великого Князя, я как главнокомандующий вверенными мне силами приговариваю вас к смерти. Исполнить приговор…

Синхронный взмах семи клинков — и семь голов упали на сырую траву, а ставленник Великого Князя отряхнув свою робу, поднялся на ноги и глядя на восходящее солнце, тихо пробормотал:

— И кто только придумал казнить предателей на рассвете? — не дождавшись ответа от дневного светила, Улиэль повернулся к стоявшему рядом офицеру. — Уберите то, что осталось от этого мусора и принесите мне списки их подчиненных. Будем решать, что с ними делать…

— Рекомендую распределить по другим Копьям во избежание брожения среди солдат.

В воздухе раздался легкий скрежет металла и ко входу в шатер подошел огромный и седовласый воин в латах — его левый глаз прикрывала металлическая повязка, а на поясе висел большой топор с широким, зазубренным лезвием.

— Морог! — Ставленник Великого Князя широко улыбнулся и приветственно махнул суровому остроухому громиле. — Ты уже вернулся из… Своей поездки?

— Да, господин. — Кивнул Улиэлю обладатель воистину подобного камню лица и указал на шатер. — Мы можем обсудить результаты моей отлучки? Полагаю, вам будет любопытно кое-что узнать…

* * *

— Так значит Даракас смог ускользнуть из западни наших темных сородичей?

Беловолосый эльф, расположившийся за заваленными бумагами столом, взял стоящий на каком-то документе бокал вина и сделав небольшой глоток, задумчиво протянул:

— Это… Прискорбно. Я рассчитывал, что дроу, узнав о прибытии своего старого врага будут более… Активны. Или хотя бы компетентны. Но даже здесь они умудрились нас подвести и проиграли этому предателю на своем же поле боя.

— Госпож… Мой господин, я прошу вас не совершать ту же ошибку, что и с Фирликом — не надо недооценивать наших темных сородичей. Дело не в их компетентности… — Отрицательно покачал головой остроухий громила, стоявший у него за спиной. — Но прежде чем мы вернемся к этому вопросу, я должен уточнить — чары работают без нареканий?

— Да-да, заклятье держится и спадать не спешит. — Улиэль щелкнул длинным ногтем по небольшому золотому амулету, висевшему у него на шее. — Эта побрякушка была сделана на совесть… А теперь говори мне, что ты узнал от своих агентов из подземелий?

— Поспешность редко приводит к нужному результату… — Морог неодобрительно покачал головой, но тем не менее начал делиться сведениями. — Ваш план натравить на Даракаса его давних врагов имел… Своеобразный успех.

— Я уже понял, что наш неразборчивый в методах друг не отправился в чертоги Владыки Леса, но мне также хотелось бы услышать причины, по которым дроу не стали дружно бегать за этим ренегатом, пытаясь снять с него скальп. Я думал, что они так его ненавидят, что один только намек на появление Даракаса должен был заставить их выставить целую армию на каждом входе в подземелья…

— Боюсь, что не все так просто, как нам бы того хотелось. Если кратко — нашим живущим во мгле сородичам сейчас не до этого. — сбросив на землю висевший за его спиной мешок, эльфийский амбал развязал его горловину и начал бережно доставать оттуда перемотанные тонкой веревочкой письма. — Я смог получить донесения от большей части моих шпионов, и составить их них полную картину происходящего…

— Давай лучше без подробностей и желательно — как можно короче. — Ставленник Великого Князя уныло кивнул в сторону кипы лежащих рядом неразобранных писем. — Бумажной волокиты мне и без этого хватает.

Скептически посмотрев на стопку документов солидных размеров, Морог перевел взгляд на несколько пустых бутылок вина, валяющихся под столом.

— Не надо так на меня смотреть! Да, выпил слегка вчерашним вечером! Но если бы я этого не сделал, то клянусь всеми своими предками — мы бы сегодня не досчитались не семерых, а два десятка командиров Копий! Это не армия, а клубок змей какой-то! Даже двор Великого Князя кажется на фоне этих фанатиков приятным местом!

— Кхм! — прокашлявшись, остроухий громила сгрёб обратно большую часть писем и из нескольких десятков оставил на столе всего два конверта. — Этого будет достаточно, чтобы ввести вас в курс дела, госпож… Господин. А краткую выжимку я могу рассказать и сам, тем более что говорить мне много не придется: Великие Дома Дроу заручились поддержкой гоблинских орд и начали полномасштабную войну против Гномьих Королевств. Атаки на этих упрямых коротышек идут со всех сторон и есть стойкое подозрение, что в этой битве подгорному народу не выстоять. Даже сами по себе наши темные сородичи являются крайне опасным противником, а если у них появится практически бесконечный «мясной щит», то…

— То вся горная гряда к северу от Великого Леса перейдет под власть красноглазых и станет из нейтральной территории — враждебной для нас землей. — Закончил за него Улиэль и повертев в руках кубок, начал внимательно разглядывать идущий по поверхности посуды узор в виде распустившихся цветов, усыпанных драгоценными камнями. — Неприятная для нас перспектива… Я так понимаю, дроу сейчас не до поисков нашего беглого командира?

— Все силы Великих Домов сосредоточены на уничтожении гномьих застав, преграждающих войскам темных эльфов путь к столице и остальным крупным городам. — Согласно кивнул суровый воитель и указал на ту пару писем, что он отложил в сторону. — Но кое-кто из дроу поставил собственные желания выше амбиций их народа. Возможно вы про них слышали — это близнецы из правящего рода Ходящих Тенью: Илариль и Инариль.