темных эльфов Даракас знал не то, чтобы очень много и в основном это касалось лишь их боевых навыков: мог лишь сказать, что они специализировались на боевой магии и её совмещении с фехтованием длинными клинками — во время последней крупной заварушки именно такие «мастера на все руки» оставили на его теле больше всего шрамов. Причем даже несмотря на весь свой боевой опыт, темноволосый воитель совершенно не горел желанием встречаться с главной Дома, которая в последнюю их встречу лишь чудом не порубила одного из сильнейших бойцов Великого Леса на ломтики.

— А вот и госпожа Азиль показалась…

Один из стражей откинул полог самого большого шатра и наружу вышла женщина… Обладающая очень выделяющейся внешностью. Для начала, в отличие от большинства темных эльфов, её собранные в высокий хвост волосы были не привычного для дроу пепельно-серого оттенка, а больше напоминали по цвету вороново крыло. Вместо какой-либо брони матриарх Домах Ходящих Тенью носила крайне откровенное платье, представляющее из себя несколько связанных между собою лент из темно-синей ткани и выставлявшее напоказ большую часть её тела, которое не сильно уступало в формах одной пышногрудой призывательнице демонов.

Но опальный командир Великого Леса знал про Азиль достаточно, чтобы образ «богатой, но все же шлюхи» смог его обмануть: Несмотря на предельно развратный вид, эта темная эльфийка была той еще хладнокровной гадюкой — в противном случае она просто не смогла бы столько тысячелетий удерживать власть над одним из сильнейших Домов темных эльфов. В дополнение к этому мать Илариля с Инариль была ровесницей Фириараль и также, как демонолог, являлась одной из немногих архимагов, заставших Войну Порядка.

Против такого противника у Даракаса было мало шансов…

— Что будем делать дальше, господин? — преданно спросил у своего командира Анур, внимательно следящий за битвой.

— Если тут матриарх дома Ходящих Тенью — значит гномы обречены и помочь им мы ничем не сможем. — после некоторых раздумий ответил темноволосый эльф. — Затаимся и будем наблюдать — завал туннелей выиграл нам минимум пару часов в гонке с Иларом, так что время пока терпит. А как только дроу всерьез сцепятся с бородачами — проскользнем по краю пещеры и уйдем дальше, вглубь их королевства. Наша задача не поменялась — нужно найти Тан’Тазима раньше, чем до него доберутся наши темные сородичи.

Не являясь полным дураком, Даракас принял единственно верное в данной ситуации решение — пройти мимо.

С таким врагом должен был бороться кто-то навроде генерала Фирлика: как-то раз не слишком трезвая Фириараль призналась опальному командиру, что Красный Клинок мог спокойно нашинковать в мелкую соломку большую часть сильнейших колдунов их мира, причем даже несмотря на то, что сам он не был магом. Почему демонолог так думала, Даракас узнать не успел — перебравшая эльфийка к тому моменту уже полностью отключилась, а будить её было… Немного опасно.

— Господин. — Анур привлек к себе внимание опального командира. — Смотрите — кажется началось…

Гномы отчаянно цеплялись за каждую пядь земли и устилали телами зеленокожих коротышек все свободное пространство — изредка визгливые создания прорывались через передовые отряды арбалетчиков, но это мало помогало гоблинам: укрытия гномьих стрелков были расположены таким образом, что за первой линией обороны сразу шла вторая и нападающих постоянно отбрасывали назад, сколько бы раз они не атаковали.

Видя, что тактика «завалить мясом» не работает, а может просто посчитав, что их низкорослые «союзники» уже достаточно измотали защитников укреплений, дроу решили сами вступить в схватку.

Первыми на поле боя вышли бойцы Дома Кровавой Поступи — около полусотни полуголых воинов, сжимавших в каждой руке по длинному прямому клинку с закругленными кончиками, вышли со стороны лагеря темных эльфов и неспешным шагом направились в сторону битвы. Со стороны могло показаться, что у них не было совершенно никакого интереса к кипевшей совсем рядом битве, но как только в воздухе прогремел боевой рог, ситуация кардинально поменялась — покрытие алыми татуировками мечники рванули к линии сражения с такой скоростью, что в воздухе за ними остался небольшой черный шлейф. Который, впрочем, быстро сменился на красную взвесь, когда они добрались до укрытий гномьих арбалетчиков и превратившись в самые настоящие вихри из стали, устроили там кровавую резню…

А пока воины Кровавой Поступи выступали в роли «ударного кулака», вскрывшего оборону гномьей армии и нарушивший её порядки, в бой вступил Дом Пастырей Плоти. С грохотом и лязгом решетки на клетках распахнулись настежь, выпуская на свободу запертых в них монстров и воздух пещеры огласило яростное шипение.

— Боевые Змеи Тагонаха… — При виде ручных зверушек темных эльфов обычно спокойный Анур не смог сдержать своего удивления и тихо присвистнул. — А я думал, что во время прошлой войны с дроу мы уничтожили последнюю кладку этих тварей.

— Как видишь, несколько яиц у них все-таки осталось… — А вот Даракас вместо восхищенного свиста злобно сплюнул в сторону — в виду своей привязанности к природе, обычно лесные эльфы довольно хорошо относились к разного рода живности и по возможности старались её не убивать, но конкретно этих тварей опальный командир хотел бы вырезать подчистую.

Огромные черные змеи, раздраженно шипя на окружающих, выползли на свободный участок перед лагерем темных эльфов и склонив похожие на бочки головы, улеглись на каменный пол, позволяя закрепить на себе массивную сбрую. На черной чешуе были заметны светящиеся белым светом руны, на которые подбежавшие к монстрам дроу накинули массивные трехместные сиденья и уже спустя несколько мгновений с десяток подобных созданий устремился к стенам цитадели, уничтожая все на своем пути — как гномов, так и не успевших посторониться гоблинов.

Из тройки всадников двое были стрелками с парой многозарядных арбалетов, а последним обязательно сидел чародей — Змеи Тагонаха играючи сносили своими огромными телами оборонительные сооружения гномов, стрелки дроу расстреливали избежавших таранного удара бородачей, а маг парой заклятий добивал оставшихся.

Видя, что темные эльфы начали быстро сминать их оборону, гномы попытались исправить положение, переместив огонь с гоблинов на гигантских чудовищ, но попасть из камнемета в ловких и крайне вертких созданий было практически невозможно, а снаряды из баллисты или чего-то поменьше черная чешуя держала спокойно и жуткие твари их даже не замечали.

Один раз гномьим наводчикам повезло — особо меткий выстрел наводчика из подгорного народа смог найти свою цель и гигантская стрела пронзила сразу всех наездников, но сам монстр при этом не выбыл из боя и никак не пострадал, а просто начал следовать за ближайшим к нему сородичем.

Линия сражения начала быстро смещаться к цитадели.

Более не сдерживаемые гномьими стрелками, гоблины широкой волной устремились к стенам — почуяв вкус крови, низкорослые создания яростно вереща, ринулись на приступ и делая из падающих среди них булыжников переправы через рвы с лавой, стали бодро продвигаться вперед.

А вот бойцам Дома Кровавой поступи это было не нужно — покрытые алыми тату дроу с разбегу перепрыгивали через бурлящую магму и продолжали прорубать основным войскам путь, превращая позиции бородатых стрелков в заваленные трупами могильники.

Но даже несмотря на полный разгром наружных сил подгорного народа — битва еще не закончилась: в цитадели оставалось кратно больше бородачей, чем их погибло снаружи, а оборонять свои крепости гномы умели как никто другой и лобовой штурм настолько укрепленного замка был чреват для темных эльфов огромными потерями.

Поэтому когда армия красноглазых подступила под самые стены, в бой вступила главная ударная сила Ходящих Тенью, а именно — их матриарх: поднявшись на пригорок неподалеку от своего шатра и вытянув руки в сторону врага, темная эльфийка начала нараспев читать заклинание.

В воздухе над гномьими укреплениями появилась маленькая темная сфера, которая с каждой секундой становилась все больше и по мере увеличения в размерах начала засасывать в себя все, что было в пределах крепостной стены: облаченных в латы гномов, осадные орудия вместе с заготовленными для них снарядами, бочки с горючей смесью и ящики с провиантом… Меньше чем за минуту заполненная солдатами цитадель опустела полностью и как только последний бородач исчез внутри маленького «Черного Солнца», чары красноглазой колдуньи растворились в воздухе, утащив напоследок и массивные стальные ворота.

Лишенная защитников, цитадель начала быстро