просто снесло и сделав в воздухе несколько сальто, он под хруст ломающихся костей растянулся на потрескавшейся земле.

— Хр! Хр! Хр! Хр!

По клюву и налитым кровью глазкам прочитать эммоци демона было практически нереально, но тяжело дышащий парень, пытающийся восстановить дыхание после удара, был готов поклясться, что в этот громоподобный клекот являлся аналогом человеческого злорадствующего хохота.

Услышав приближающиеся шаги монстра, Мизар через силу и боль в переломанном теле попытался отползти в сторону, но что-то сомкнулось на его шее и парень почувствовал, как его поднимают в воздух — Хозяин Пустошей схватил его левой нижней рукой и подняв в воздух, начал разглядывать. Налитые кровью глаза при этом буквально излучали ненависть и презрение, которое тварь из Бездны испытывала к своему носителю.

Но бывший рыбак знал, что все происходящее, это лишь мираж его больного разума, а потому уже перестал трепыхаться и терпеливо ждал, когда же этот кошмар наконец закончится. Демонический Охотник не отличался особой выдержкой — злобному созданию довольно быстро наскучило наблюдать за бездействующей жертвой и желая закончить расправу, он раскрыл свой клюв, под которым была усыпанная зубами пасть.

— Парень… — внезапно в голове Мизара раздался смутно знакомый голос. — Не знаю, как проходят твои брачные игры с этой тварью, но лучше бы тебе показать себя злобным и яростным головорезом. Помни, что демоны признают лишь язык силы и чтобы усмирить Хозяина Пустошей, нужно стать свирепее любой твари Бездны. Борись до победного!

" — Легко сказать…" — Мизар с легкой опаской смотрел на монстра, который прикидывал, с какой части стоит начать его пожирать. — " А впрочем… Чего мне терять-то?"

Большая часть костей в теле фарольца была переломана, но демоническая рука уцелела при столкновении с землей и бывший рыбак решился на «самоубийственную» атаку — нащупав покрытыми чешуей пальцами рукоять своего верного тесака, он дождался, пока тварь поднесет его тело к своей пасти, а затем выхватил нож и с размаху всадил его в извивающийся язык монстра.

— Хас-с-с!!! — яростно застрекотав, Демонический Охотник отшвырнул парня от себя и Мизар сломанной куклой рухнул на потрескавшуюся землю. Несмотря на освобождение, сил на то, чтобы подняться, у фарольца уже не было — переломанное во множестве мест тело просто отказывалось слушаться своего владельца и вместо движений могло выдать лишь вялые конвульсии.

— Хех, а это было на удивление приятно…

Мгла начала застилать глаза молодого наемника, но прежде, чем окончательно погрузиться во тьму, он успел заметить, как на морду Хозяина Пустошей вылез довольный оскал…

* * *

Легкий запах сгоревшего табака и воистину демоническая боль была первым, что Мизар почувствовал в момент пробуждения. Давя в себе рвущийся наружу стон, парень осторожно приоткрыл глаза, пытаясь понять, где он — последним, что помнил бывший рыбак, был судорожный забег от гномов и шальной болт, что поразил его в спину. К слову, именно оттуда тело фарольца и подавало большую часть болевых сигналов…

В данный момент он находился посреди небольшой пещерки и лежал на обрывке какой-то шкуры рядом с маленьким костерком, дым от которого уходил в отверстие в «потолке», а неподалеку расположился затачивающий секиру Теон и… Курящий трубку командир гномьей заставы, бойцы которого недавно пытались их подстрелить. А Мизара — даже успешно. Но эльф с покрытым татуировками бородачом спокойно сидели друг напротив друга и обсуждали особенности подземных женщин.

—…говорят, что даже у ваших девушек есть борода. Это правда?

— Скажи честно, ушастый, ты со своей головой совсем не дружишь? Какая баба станет добровольно отращивать себе бороду? Они ж красоту любят, а полметра волос на подбородке красивыми мало кто из них назовет. Так что брешут твои друзья — не носят женщины гномов бород!

— Тогда почему гномы-мужчины все поголовно бородаты?

— Так у нас это показатель статуса. Если ты великий воин или мастер-ремесленник, то полагается растить бороду и вешать на неё специальные украшения, которые без всяких слов покажут окружающим кто ты есть и чьих ты будешь. Ну а женщины косы отращивают, а потом закрепляют их такими странными…

— Это все жутко увлекательно… — Решил вмешаться в их разговор Мизар, горло которого пересохло настолько сильно, что голос парня стал больше похож сдавленное сипение. — Но кто-нибудь может объяснить мне, что здесь происходит?

— О, очухалась наша спящая принцесса. — Глубинник сделал последнюю затяжку и вытряхнув из трубки прогоревший табак, подошел к костру и голыми руками достал прямо из пламени металлическую чарку с дымящимся варевом. — Пусть пару минут остынет, потом выпьешь этот грибной чай — он поможет быстрее встать на ноги. Тебе жутко повезло парень — арбалетный болт прошел совсем впритык к позвоночнику и если бы он попал хотя бы на палец левее, то ты бы превратился в неходячего калеку. Я конечно, сделал тебе припарку из лечебного мха, но в комплекте с чаем она поэффективнее будет…

— Мне бы повезло, если бы в меня вообще не попали. — криво усмехнулся парень, беря демонической рукой горячую посуду и начиная дуть на её содержимое. — А теперь не потрудишься объяснить, что здесь происходит и почему мы все сидим в какой-то пещере? И почему мой рыжеволосый товарищ не пытается отрубить тебе голову? — Мизар вопросительно посмотрел на Теона, но в ответ тот неопределенно пожал плечами.

— Бородач помог нам укрыться от орды и подлатал тебя, пока ты лежал без сознания, смертный. А еще сказал, что все объяснит, когда ты придешь в себя, так что я решил повременить с убийством.

Взгляды воина Великого Леса и уроженца Фарола скрестились на Грятосе.

— Хах… С чего бы начать-то… — темноволосый гном задумчиво почесал свою черную бороду. — Со стороны вам могло показаться, что на заставе я был за главного и… По идее — это было действительно так, только вот командовать мне предстояло недолго. Теон верно подметил, что глубинник, поставленный во главе обычной заставы — это что-то из ряда вон для гномов. Наши народы не особо друг друга жалуют и в обычной ситуации такого просто не могло произойти — никто бы не дал такому чужаку как я, право командовать целой сотней солдат. По правде говоря, я и сам не особо рвался…

Молодой наемник переглянулся с рыжеволосым эльфом и задал вполне очевидный вопрос:

— Тогда почему они тебя назначили?

— Потому что заставу обороняли солдаты из касты Черного Камня. — сплюнул в сторону Грятос, начиная снова набивать трубку. — У них чуть ли не с младенчества вбивается соблюдение дисциплины и порядка, а по уставу командование должен принять следующий по старшинству офицер, которым оказался я. И видишь ли какая ситуация… Командир-чужак, да еще и из глубинных гномов — считается жутким позором для этих воинов, и скорее всего после подхода подкрепления новый командир нашел бы повод, по которому меня можно казнить. Именно поэтому за мной везде слонялся этот выродок Вимар с парой подпевал — сторожил, чтобы я не сбежал до этого чудесного момента. Вот я и старался подбить вашу парочку на побег, чтобы пока эти ублюдки отвлеклись на вас, у меня самого появился шанс удрать через осадные коридоры — это закрытые маленькие туннели, идущие в стенах параллельно основному тракту. Мы сейчас в одном из таких и находимся, а лечебные мох и грибы, которыми я тебя подлатал, тут специально разводят как раз на такой случай.

— Так значит, мы для тебя были наживкой… — с намеком протянул рыжеволосый громила, проводя точильным камнем по лезвию своего двуручного топора.

— Я спас парня и вполне честно предупредил вас обоих об угрозе со стороны защитников заставы. — равнодушно пожал плечами глубинник. — Так что можно сказать, что мы квиты и теперь возникает вопрос, «Что же мы будем делать дальше?»… И я бы не хотел ни на что намекать, но как я владею оружием вы уже видели, подземелья я тоже знаю прекрасно, а вы вроде как наемный отряд и бойцов тут сидит не то, чтобы очень много…

— Хочешь присоединиться к нам? — С подозрением посмотрел на него Мизар, который пусть и был согласен с аргументами глубинника, брать его в свой отряд не хотел совершенно. Характер у него… Слегка напоминал Фьера, отрубившего парню руку. Во всяком случае фарольцу так казалось.

— Ну, к гномам мне путь теперь заказан — раньше я на них работал лишь из-за дружбы с прошлым командиром заставы. Дроу — абсолютно не вариант, а никого другого