отдал короткий приказ, его отряд развернулся и исчез в зарослях Остролистов. Жукраф и Рулли остались на берегу одни.

– Кто такой этот Квакляш? И где нам его искать? – задумчиво произнёс Рулли.

Он оглянулся. Далеко вокруг никого не было видно. Только впереди тихо покачивался и шелестел на ветру камыш.

– Пойдём туда, – сказал Рулли Жукрафу, указывая на камыши.

– Опять заросли? Ну уж нет! – возмущённо воскликнул Жукраф.

Но идти всё равно было больше некуда, и Жукраф медленно и неохотно последовал за Рулли в сторону камышей…

Глава 32. Сколько стоит пузырь Квакляша?

Погода стояла замечательная. Грело нежаркое солнце, вода тихо плескалась у самых ног – и вскоре Жукраф успокоился и даже стал получать удовольствие от этой прогулки. Под копытами мягко шуршал песок. Лёгкий и свежий ветер доносил непривычный, чуть солоноватый запах воды. Жукраф подумал, что никогда ещё так близко не видел реку. Так много сверкающей, переливающейся, постоянно движущейся воды! Он непременно должен описать всё это в дедушкином дневнике. Жукраф уже потянулся к коробочке, висящей у него на шее, но натолкнулся на торчащий из песка шест, который словно вырос из-под земли. Кто мог его здесь поставить?

При ближайшем рассмотрении шест оказался толстым гладким стеблем камыша, крепко вкопанным в прибрежный песок. На конце стебля крепилась большая, чуть пожелтевшая табличка, на которой крупными буквами было написано:

От-зари-и-до-зари

Я-пускаю-пузыри.

Если-нужен-пузырёк –

Нажимайте-на-звонок.

Но-прошу-вас-не-забыть,

Что-придётся-заплатить.

Если-нету-ни-гроша,

Не-будите-Квакляша!

Жукраф и Рулли озадаченно переглянулись. Рулли обошёл вокруг шеста, пытаясь найти ещё какие-то подсказки, но на табличке больше ничего не было. Жукраф разглядывал кнопку, похожую на завиток ракушки, которую обнаружил на стебле прямо под табличкой.

– Рок сказал, что нам надо найти Квакляша и он нам поможет, – наконец произнёс Рулли.

Жукраф по-прежнему внимательно изучал загадочную кнопку.

– Ты думаешь, это тот самый Квакляш, о котором говорил Рок? – спросил Рулли.

– Возможно, – ответил Жукраф.

– Тут написано: «Если-нужен-пузырёк-нажимайте-на-звонок», – прочитал Рулли. – Нам что – нужен пузырёк? И где этот звонок?

– Мне кажется, вот он, – ответил Жукраф и показал на кнопку, похожую на завиток ракушки.

– Думаешь, надо нажать? – неуверенно спросил Рулли.

– Возможно, – снова ответил Жукраф.

– Что ты всё заладил – «возможно» да «возможно»! – рассердился Рулли. – Тут написано: «Если-нету-ни-гроша-не-будите-Квакляша». У меня нет никакого «нигроша». А у тебя?

– И у меня нет, – ответил Жукраф.

– Значит, не будем звонить? – расстроился Рулли.

– А откуда ты знаешь, что у нас нету «нигроша»? – неожиданно спросил Жукраф. – Ты же не знаешь, как оно выглядит?

– Не знаю, – согласился Рулли.

– Вот, – ответил Жукраф. – Значит, на самом деле, может быть, оно у нас есть, просто мы об этом не знаем.

– Ты прав, – ответил Рулли. – Я как-то об этом не подумал.

– Дедушка Жук-Жук говорил, что всегда надо думать, прежде чем что-то делать, – важно произнёс Жукраф.

– Значит, будем звонить? – спросил Рулли.

– Будем! – ответил Жукраф и решительно нажал на ракушечную кнопку.

Раздался резкий пронзительный вой. Он был такой силы, что на воде поднялись волны, а камыши начали раскачиваться из стороны в сторону. Жукраф и Рулли пригнулись и зажмурили глаза. Когда этот вой, похожий на завывание сирены, прекратился, послышалось какое-то шуршание, заросли камышей зашевелились и из них вылезло странное зелёное существо.

– Кто это осмелился разбудить Ква-акляша? – зевая, сонным голосом произнесло оно.

– Это мы – Жукраф и Рулли, – с осторожностью представились друзья.

Квакляш подошёл ближе, упёр руки в бока и уставился на незваных гостей круглыми, выпученными глазами. Жукраф и Рулли не менее удивлённо смотрели на него.

Квакляш был маленьким и неказистым. Для небольшого щуплого тела с тонкими руками и ногами у него была слишком массивная голова, покрытая зелёной пупырчатой кожей. Огромные глаза навыкате моргали снизу вверх тонкими плёночными веками, а узкий щелевидный рот растянулся от уха до уха. Длинные узловатые руки свисали почти до земли и иногда почёсывали худые ноги с торчащими коленками. Между пальцами рук и ног у него были кожистые перепонки, которые раздвигались, напоминая веер.

– Чем могу быть полезен? – неожиданно любезно спросил Квакляш, не сводя со своих гостей пристального взгляда.

– Рок сказал, что ты научишь нас жить под водой, – честно ответил Рулли.

– А зачем вам жить под водой? – спросил у него Квакляш.

– Нам надо перейти Бесконечную реку и попасть на тот берег, – ответил Жукраф.

– Так вы собираетесь посетить Речляндию? – с интересом спросил Квакляш.

– Какую Речляндию? – не понял Рулли. Он совершенно точно не слышал ни о какой Речляндии.

– Это для них – Бесконечная река, – пояснил Квакляш, кивая головой в сторону Остролистов. – А для нас это Речляндия – Подводная страна! Так, значит, вы собрались под воду, не так ли? Очень смелое приключение. Особенно в последнее время, когда Сомерсби начал слишком чудить. Уже и не знаешь, чего от него ожидать!

– Сомерсби? – переспросил Рулли. – А кто это?

– Как? Вы не знаете? – удивился Квакляш. – Идут в Речляндию и ничего не знают про Сомерсби. Вот недотёпы! – усмехнулся он. – Добрый Сом Сомерсби – это король Речляндии. Правда, он уже не очень-то и добрый, – тихо добавил Квакляш.

– Мы – путешественники! – немного обиженно ответил Жукраф, которому не понравилось, что Квакляш назвал их недотёпами. – Мы идём в Древляндию, а путь туда лежит через Бесконечную реку.

– Ого! – ещё больше удивился Квакляш. – Рискованное путешествие! Ну, тогда вам точно надо идти через реку, и без меня вам не обойтись. Давайте сюда мою плату!

– Какую плату? – переспросил Рулли.

– Вы что, читать не умеете? – ответил Квакляш. – Тут же написано: «Но прошу вас не забыть, что придётся заплатить». Я бесплатно не работаю! – И он указал на табличку.

– А что ты хочешь? – осторожно спросил Рулли. – К сожалению, у нас нету «нигроша».

– И за что мы, кстати, должны платить? – недовольно спросил Жукраф, всё ещё слегка обижаясь.

– За Выдуванчики, – коротко ответил Квакляш. – А что у вас есть? – с интересом спросил он.

Рулли задумался.

– Может быть, тебе нужен цветок Клумпона? – спросил он у Квакляша.

– Нет, цветы меня не интересуют! – отмахнулся Квакляш.

«Что же ещё предложить?» – расстроился Рулли. Звёздочку ему отдавать не хотелось – он уже успел к ней привыкнуть. Пока Рулли думал, Жукраф снял с шеи бутылочку с Лунным молоком и протянул её Квакляшу.

– Она светится в темноте лучше любого фонаря, – пояснил Жукраф. – А ещё лечит раны и болезни.

Квакляш положил сверкающую склянку себе на ладонь, растопырил перепончатые пальцы, словно веер, и поднёс её к глазам – сначала к одному, потом к другому.

– Интересно, интересно… – пробормотал он.

Потом он запустил руку в зелёные складки у себя на боку и достал оттуда большую выпуклую линзу. Ловким движением он пристроил её у себя на лице, зажав одним глазом наподобие пенсне, и стал пристально рассматривать лунный фонарик.

– Ладно, беру, – наконец сказал Квакляш и повесил блестящую склянку себе на шею.

Сделка была совершена!

Довольный новым приобретением, Квакляш развернулся и быстро исчез в камышах.

– Куда это он? – заволновался Рулли. – Он что, нас обманул?

В этот момент камыши зашевелились, и оттуда снова появился Квакляш. В руках он держал длинную тонкую трубочку и плошку с какой-то вязкой и густой жидкостью.

– Квакляш никогда не нарушает условий договора, – с достоинством сказал он, глядя на Рулли.

– И что ты теперь будешь делать? – поинтересовался Жукраф.

– Выдуванчики, – коротко ответил Квакляш. – Начну с тебя, – сказал он и указал трубочкой на Жукрафа. – Не волнуйся, больно не будет, – и Квакляш хитро улыбнулся.

– А я и не боюсь, – хмуро проворчал Жукраф, хотя, по правде, ему было немного не по себе.

– Тише! – приказал Квакляш. – Нельзя мешать Квакляшу, когда он работает.

После этого он сел на корточки и принялся размешивать трубочкой вязкую жидкость в плошке. Жидкость была густая и тягучая, как смола, трубочка двигалась медленно и тяжело. Квакляш долго её перемешивал, пока на поверхности не появились маленькие пузырики.

– Всё готово! – сказал Квакляш и поднялся с земли.

Он подошёл вплотную к Жукрафу,