жителей попадалось навстречу. Они выбирались из своих укрытий, выглядывали из гротов и каменных пещер. И вид у них был не очень-то приветливый. А у некоторых и вовсе угрожающий. Не так Жукраф и Рулли представляли себе владения Доброго Сома Сомерсби.

– Простите, а куда мы идём? – вежливо спросил Рулли у плывущего впереди конвоира, но Морская Змея в ответ только недовольно зашипела.

Рулли испуганно сделал шаг в сторону, но из темноты тут же появилась круглая Луна-Рыба. Она посмотрела на него тусклыми, ничего не выражающими глазами и плотно прижала сбоку. Рядом с Жукрафом выросла точно такая же – и тогда друзья поняли, что они здесь не гости. Они – пленники!

Подданные короля Речляндии были не слишком гостеприимны. Местные жители смотрели на Жукрафа и Рулли недоброжелательно. Они украдкой оценивали новых гостей, и многие не скрывали своего аппетита. Они, как заядлые охотники, бесшумно возникали из темноты, несколько секунд внимательно изучали добычу и так же бесшумно исчезали.

Здесь были тигровые узколобые Барракуды, щёлкающие кривозубыми челюстями. Из приземистых гротов выглядывали Чернильные Каракатицы. Похожие на гранитные глыбы Каменные Окуни бесшумными тенями проплывали мимо. Из пещер, словно снаряды, вылетали Кальмары и стремглав проносились мимо, вытянув вдоль тела длинные щупальца.

– Не нравится мне здесь, – прошептал Рулли.

Жукраф в ответ только согласно кивнул.

Они как раз подошли к стенам замка, который видели сверху с холма. И сейчас стало понятно, что это огромный коралловый риф, умерший и почерневший от времени. Когда-то здесь бурлила жизнь, яркими пятнами загорались морские звёзды и распускались актинии. Но сейчас замок был похож на мрачный остов затонувшего корабля. На его стенах сидели чёрные Морские Ежи, словно копья выставив перед собой тонкие, острые иглы. От этого замок казался ещё более тёмным и зловещим.

У высоких сводчатых ворот стояли на страже две большие угольно-чёрные Медузы. Их щупальца переплетались друг с другом, образуя перед воротами густую чёрную сеть. Попадая на неё, случайно заплывшая маленькая рыбёшка тут же обугливалась и падала на дно безжизненной головёшкой.

Плывшая впереди Змея прошипела что-то непонятное, и чёрная сеть тут же расплелась перед ними. Медузы-стражники расступились, и путники зашли под своды мрачного замка. Им навстречу выполз старый глухой привратник. Это был огромный и древний, как этот замок, Морж-Отшельник. Его грубая мозолистая шкура тяжёлым капюшоном свисала с жирной шеи. Клыки, когда-то крепкие и длинные, со временем пожелтели, а один клык был сломан и торчал острыми кривыми осколками. Старый Морж одним сильным движением распахнул тяжёлую дверь, и путники оказались в высоком сводчатом зале, таком большом и просторном, что ни стен, ни потолка в нём не было видно.

В конце зала стоял высокий ажурный трон из чёрного блестящего мрамора. На нём восседал гигантский сом с узенькими глазками и длинными усами. Это был Сом Сомерсби!

Глава 35. День рождения Доброго Сома Сомерсби

Когда пленники и конвоиры поравнялись с троном, Морские Змеи и Луна-Рыбы согнулись перед королём в глубоком поклоне и сразу исчезли, как будто их и не было. Жукраф и Рулли остались у подножия трона одни.

Сом Сомерсби – огромный чёрный сом с гладкой лоснящейся кожей – сощурил и без того маленькие чёрные глазки и внимательно посмотрел на гостей. Он был действительно огромен! Его вытянутое тело, похожее на гигантского головастика, заканчивалось большим закруглённым хвостом. Чёрная кожа блестела, как застывшая смола. Временами Сом почти сливался со своим мраморным троном, и тогда лишь блестящие глаза хищно сверкали из темноты. Два длинных толстых уса свисали по бокам широкой плоской головы, разрезанной от одного конца до другого тонкой прорезью рта. На нижней челюсти плавно шевелились четыре коротких отростка, похожих на редкую бородку. По брюху – от груди до хвоста – тянулся длинный волнистый плавник, который колыхался в морских волнах, точно чёрное кружево. На голове Сома Сомерсби поблёскивала маленькая золотая корона, которая, как жёлтая одинокая звёздочка, расцвечивала это мрачное место.

Жукраф и Рулли заворожённо смотрели на Сома Сомерсби. Его сверкающие в темноте глаза и золотая корона словно гипнотизировали и не давали им отвести взгляд. Подводный король выглядел царственно и величественно.

Но внезапно вся эта магия рассеялась. Сом Сомерсби хрипло кашлянул, ощерил узкую пасть, показав длинные ряды мелких и острых зубов, и начал ковырять в них кончиком своего плавника. Жукраф и Рулли словно очнулись ото сна! Они встряхнули головами и с удивлением огляделись вокруг.

Сейчас, когда действие гипноза закончилось, они увидели то, что до сих пор оставалось незамеченным. Повсюду царил какой-то странный беспорядок, не подходящий для дворца короля. Даже в мрачной темноте чёрного парадного зала было заметно, что всё находилось в запустении. Повсюду на полу валялись кости и мусор. Возле самого трона возвышалась гора дочиста обглоданных рыбьих скелетов, и некоторые из них поражали своими размерами.

– Приветствую вас… – громко промолвил Сом Сомерсби слегка дребезжащим голосом, слишком высоким и будто не подходящим для такого большого тела.

Жукраф и Рулли с удивлением посмотрели на короля.

Сом Сомерсби закашлялся, словно и сам удивился тому, что его голос дал такой досадный сбой. Он несколько раз ударил себя в грудь плавником и уже низким торжественным голосом громко произнёс:

– Приветствую вас, мои дорогие друзья!

– Кланяйтесь! – грубо приказал Орка – огромная чёрно-белая косатка, стоявшая возле трона. – Как вас зовут?

Рулли с Жукрафом вежливо поклонились и представились королю.

– Что же вас привело в моё славное королевство? – ласково спросил их Сом Сомерсби и улыбнулся добродушной улыбкой, так не подходящей к его холодным глазам.

Жукраф уже по привычке сразу ответил:

– Мы идём в Древляндию, Ваше Величество, и просим вас показать нам дорогу на другой берег.

– На другой берег? – повторил Сом Сомерсби. – Значит, вы хотите покинуть моё гостеприимное королевство? Так скоро?

– Как это невежливо! – возмущённо воскликнул Орка. – Пришли без подарка, без поздравления и сразу чего-то просят!

– Без подарка? – удивился Рулли.

– Извините моего Орку, – снисходительно ответил Сом Сомерсби, бросив быстрый вопросительный взгляд на косатку. – Он бывает немного резок, но это от большой преданности и любви к своему королю. Просто… – задумался Сом Сомерсби, – у меня сегодня день рождения! – закончил он и хитро улыбнулся.

– День рождения? – хором переспросили Жукраф и Рулли.

– Но Квакляш ничего нам об этом не сказал, – удивился Жукраф.

– Квакляш? – вздрогнул Сом Сомерсби.

– Да. Это он сделал нам пузыри-Выдуванчики, наполненные воздухом, чтобы мы смогли спуститься под воду, – ответил Жукраф, указывая на прозрачный шар у себя на голове.

– Теперь понятно, что мне помешало, – с досадой прошептал Сом Сомерсби.

– А ещё он просил передать вам привет, – вспомнил Жукраф прощальные слова Квакляша.

– Привет? – Сом Сомерсби поморщился, словно у него заболели сразу все его острые зубы.

– Да, он так и сказал: «Передайте от меня привет Доброму Сому Сомерсби!» – повторил Жукраф.

– Как мило, – сквозь зубы процедил король. – Извините, мои дорогие друзья, мне придётся вас ненадолго оставить. Дела королевства не ждут, – внезапно заторопился Сом Сомерсби и пристально посмотрел на Орку.

Орка хлопнул плавниками, и из тени выползли два огромных тяжеловесных Морских Слона. Упёршись в основание трона мясистыми жирными носами, они налегли на него всем своим весом, трон вздрогнул и со скрежетом сдвинулся с места. Сом Сомерсби слегка покачнулся, вода всколыхнула волнистый плавник у него на брюхе, и Жукрафу на мгновение показалось, что под этим плавником ничего нет! Трон, медленно вращаясь под напором Морских Слонов, сделал пол-оборота и со щелчком остановился. Сом Сомерсби и Орка скрылись из виду. Обратная сторона трона полностью слилась со стеной, и перед Жукрафом и Рулли оказалась ровная чёрная поверхность, блестящая, как стекло.

– Рулли, ты ничего странного не заметил? – взволнованно спросил Жукраф.

– Нет, – ответил Рулли, – если не считать того, что мне всё здесь кажется странным!

– А мне показалось, будто одежда у Сома Сомерсби распахнулась, а внутри под ней… пустота! – рассказал Жукраф.

– Скорее