— Ничего, это полезно, — пояснил он ученику. — Военачальникам иногда стоит делать переход в хвосте колонны, чтобы не забывать, каково простым воинам, глотающим пыль.

— Да, приятного мало. Именно поэтому ты в походах каждый день меняешь порядок в колонне?

— Верно.

Дальше ехали молча.

Следующим вечером, после подъема на очередной холм открылся вид на Стену и замок. У Роана захватило дух. Он невольно залюбовался. Солнце садилось, отсвечивая в слюдяных окнах. Четыре угловых башни разной формы окрашивались закатными лучами в розовый цвет. За дальней из них, вплотную прилегавшей к скале, с огромной высоты низвергался водопад, он и был началом реки, вдоль которой они ехали последнюю часть пути.

В этой местности он был впервые. Там, где граница пересекалась со Стеной, всё смотрелось не столь величественно.

А здесь монолитная гранитная стена уходила в облака, и только в одном месте её разрезало ущелье, уходя внутрь скального массива.

— Удачное расположение, — Кэртис и Роан задержались на вершине, оглядывая местность. — Не удивительно, что это графство интересует всех, — сказал Кэртис.

Крепостная стена перегораживала въезд в знаменитое ущелье Тысячи караванов. Обходных путей не было. Широкая торная дорога входила в южные ворота, пересекала центральную площадь, и через северные попадала прямо в ущелье. Часть товаров оставалась на городской ярмарке, часть везли дальше в северные земли, но, ясное дело, после уплаты налогов.

— Ничего делать не надо, сиди себе и собирай подати, — задумчиво протянул Кэртис.

Хольд стянул с лица защитный платок, жадно вдыхая вечерний воздух, несущий с гор прохладу. Нижняя половина лица разительно отличалась от покрытой красной пылью верхней.

Роан пожал плечами:

— Разве это плохо? Или ты не знаешь, что в имперскую казну никто не присылает солов больше графа Шагрена. Часть содержания гвардии из этого источника.

Кэртис скептически поджал губы:

— Вот только вряд ли кто в состоянии подсчитать, сколько оседает в сундуках самого графа. После военного совета один из генералов высказывал опасения, что, если графу придёт в голову, что выгоднее заключить союз с чампами, Империи придётся туго. Владетели Предгорья до сих пор не в восторге от того, что пришлось подчиниться Империи. И двух десятков лет не прошло с тех пор, как им ограничили вольницу. Но не сделали главного. В былые времена на должность графа назначали за заслуги перед Империей. Но уже три поколения как это превратилось в титул, передаваемый по наследству. И ладно бы речь шла о владениях в срединных землях. Но Предгорье — это граница. И от верности и опыта маркграфов зависит её целостность.

— Граф Шагрен не выглядит бунтовщиком. Едем? Мы отстали. Наши люди уже скоро будут у ворот.

Роан тронул поводья, его ящер послушно заскользил вниз с холма.

Кэртис почти сразу же поравнялся с ним:

— Если бы каждый заговорщик выглядел бы как бунтовщик, не было бы ни бунтов, ни предательства.

— У тебя есть основания подозревать графа?

Странный хрипящий звук был ему ответом. Роан резко повернулся, и задохнулся, чувствуя, как твердеет воздух, замыкая его в невидимый кокон, превращаясь в субстанцию, которой невозможно дышать. Он успел увидеть, как синеет от удушья лицо Кэртиса. А в следующий момент почти оглох от разъярённого рёва дракона.

* * *

— Напугал ты меня, Кэрт, — Роан помог хольду сесть.

— А? — Кэртис захватив большим и указательным пальцами ушную раковину подвигал её, пытаясь избавиться от заложенности. То же проделал со вторым ухом. Затем тряхнул головой и скривился от боли. Выругался, помянув ханга.

— Напугал, говорю, — чуть громче повторил Роан.

Кэртис огляделся. Рядом стоял граф Шагрен, а вокруг, заслоняя от возможной опасности гостей и владетеля широкими спинами, около десятка его гвардейцев. Так что обзор у хольда был не очень.

— Что это было? — Кэртис повернулся к Роану и снова поморщился от боли.

— Магия. На нас напали. Либо воздушник, либо тот, кто может замаскироваться под воздушника.

— Я отправил и своих, и ваших прочесать окрестности, — мрачно сказал граф. — Не ожидал я, что прямо рядом с замком может такое случиться.

— Помню, грудь сдавило, — Кэртис потёр грудину, сделал глубокий вдох, проверяя. — Всегда считал, что главное в жизни человека, без чего он не может обойтись долго — это вода, ну после баб конечно. А оказалось воздух. Он ещё раз вдохнул.

— Ну если бабы по-прежнему на первом месте, — хохотнул граф. — Значит, дела не так плохи.

— Уже на втором, получается, — криво усмехнулся Кэртис. — А потом… — он наморщил лоб, вспоминая, и похоже что-то вспомнил. Глаза его расширились, и Кэртис уставился на Роана.

Роан ответил выразительным взглядом и поспешил перебить его:

— Потом сработал мой родовой амулет, — он коснулся одежды на груди. — Щит от магического воздействия.

Кэртис дальше расспрашивать не стал, но в его взгляде Роан прочёл, что разговор просто откладывается до тех пор, пока они не останутся наедине.

— Амулет? — в голосе графа был неподдельный интерес. — Слышал я о подобных вещах, но видеть не приходилось.

Вот демонстрировать подвеску с личным знаком Императора, по которой можно было, если не определить происхождение фальшивого барона, то понять, что он очень близок ко двору, Роану не хотелось. Пришлось выкручиваться:

— На вид обычный кусок янтаря. Не маг ничего в нём не увидит. Да и разряжен он сейчас.

Во взгляде графа мелькнуло неудовольствие, но настаивать он не стал.

Роан подал Кэртису руку, помогая подняться, но едва отпустил его, тот покачнулся. Если бы Роан его не поддержал, Кэртис снова осел бы на землю:

— Крепко же меня приложило, в глазах плывёт.

— В замке у меня хороший целитель. День-два и будете на ногах, — пообещал граф.

— Ты уверен, что удержишься верхом? — Роан всё ещё сомневался.

— Удержусь, — буркнул Кэртис и с тревогой спросил: — Где мой Дэг? Он не пострадал?

— Что им сделается? Отнесло воздушным потоком в сторону. Это ж родня драконов. Нам бы их чешую, — успокаивающе начал Роан, но осёкся, увидев в глазах Кэртиса разгорающееся любопытство. Наставник явно успел увидеть многое, прежде чем потерял сознание.

Ну что ж, он не видел смысла и дальше скрывать от хольда то, что произошло с ним в замке Арле. Тем более, что после того, как их дела здесь будут завершены, ему нужно будет вернуться на пару дней. И проще будет назвать истинную причину, рыжую и зеленоглазую. При воспоминании о Тэффи Роан невольно улыбнулся.

— Может, носилки, — предложил граф.

Но Кэртис ответил красноречивым взглядом:

— Спасибо, но нет, я не настолько беспомощен.

Граф посмотрел на него с уважением и кивнул:

— Но от целителя не