– Тем не менее именно там я и торчала после того, как наконец-то её нашла, – отозвалась я.

– А что её искать-то? – удивилась Китти. – Мы же там были совсем недавно, учебники получали.

– А под заклинанием отвода глаз, как выяснилось, вообще проблематично найти то, что хочешь, – сообщила я.

– Веста.

Китти не спрашивала, а утверждала, причём выплюнула имя рыжей стервы как ругательство.

– Она самая, – кивнула я и взглянула на Шеру с Рози. – Девочки, мне нужен ваш совет. Даже два. Во-первых, как можно защититься от подобных пакостей, во-вторых, чем можно ответить, оставшись при этом в рамках устава академии?

О сути конфликта я тоже рассказала, а вот о том, что действия Весты в итоге поспособствовали очередной моей встрече с Рэндаллом, упоминать не стала. Девчонки ненадолго задумались, переглянулись, едва заметно кивнули друг другу, затем Шарлин произнесла:

– Есть одно классное защитное заклинание из разряда мороков, которое никак не ощущается. Называется «Сокрытие» – и требует от мага предельной концентрации. Изучают его на четвёртом курсе, так что твоя Веста вряд ли им владеет. – Хитро улыбнулась и, подмигнув, продолжила: – Мы тоже ещё не должны, но бывшие соседки не жадничали и щедро делились знаниями.

– Хорошо дружить со старшекурсницами, а со старшекурсниками ещё лучше, – вклинилась Рози, одарив меня многозначительным взглядом.

– Да, – согласно кивнула Шера. – Так вот, «Сокрытие» работает как мифический плащ-невидимка. Плюс в том, что накинуть его можно на целую группу – и её члены друг друга видеть будут, а все окружающие – нет. Намёк понятен?

О, ещё как он был понятен! Я вся подобралась, ожидая продолжения, готовая внимать каждому слову. Мысленно уже рисовала себе картины сладкой мести.

– Я готова учиться! – пылко заверила подругу.

– Замечательно! – с таким же энтузиазмом отозвалась Шера и, выдвинув нижний ящик в кроватной тумбе-ступеньке, принялась в нём копаться. – Сейчас… Да где же оно? А, всё, нашла. Лови!

В мою сторону полетел увесистый мешочек из плотной зелёной ткани.

– Ауч, – я потрясла чуть ушибленной кистью. – Там камни, что ли? – Распустив завязки, высыпала на ладонь с десяток отполированных до зеркальной гладкости круглых каменных шариков, размером с крупную вишню каждый. Надо же, угадала! Взглянула на Шарлин и растерянно спросила: – И что мне с этим делать?

Не в Весту же бросаться, в самом деле.

– Развивать концентрацию, – улыбнулась Шера. – Дарю. Соберёшь из десяти шариков устойчивый столбик, перейдём к следующему шагу. Китти, ты тоже можешь тренироваться, мы и тебя научим.

– Так они же круглые! – возмутилась Китти. – Какой столбик?

– Устойчивый, – повторила блондинка. – А вы думали, заклинания четвёртого года обучения – это так же просто, как стакан воды в лицо врагу выплеснуть?

– Ну ладно… – с сомнением протянула я, перекатывая в ладони шарики. – Концентрация так концентрация.

В конце концов, стимул у меня был что надо. А о том, как определять (и снимать) чужие воздействия вроде отвода глаз соседки рассказали без дополнительных условий.

Когда девчонки пошли умываться перед сном, Китти, напряжённо размышлявшая о чём-то всё это время, недовольно буркнула:

– Между прочим, могли бы и сами на Весту это «Сокрытие» повесить, пока мы будем заклинание учить. Это ж долго! Ещё уверует в собственную безнаказанность…

– …потеряет бдительность, расслабится – а тут месть и свершится, – продолжила я. – Шера с Рози всё правильно сделали: я же совет просила, а не решить за меня мои проблемы. И не для того в боевую академию пошла, чтобы прятаться за чужими спинами.

Китти вскинула голову, готовая спорить, но тут же прикусила губу и тяжело вздохнула. По выражению лица было видно, что она борется с собой, не желая признавать мою правоту.

– Да, – выдавила она наконец. И тут же пылко добавила: – Но понимаешь, Адри, я терпеть не могу, когда какие-то фифы, будь они сто раз благородные и тысячу раз аристократки, обижают моих друзей! Не согласна мириться с таким. Весту надо наказать!

– Накажем, – согласилась я, высыпая каменные шарики на покрывало. – И я планирую не откладывать, а сейчас же начать тренировать умение концентрации.

Как обычно, сказать оказалось проще, чем сделать. У меня едва пар из ушей не валил от усердия, а подлые каменные шарики раскатывались в разные стороны и норовили то под кровать запрятаться, то под шкаф или под стол. Какой там столбик, если даже линия пока не выстраивалась. К концу недели я кое-как собрала и сумела удержать друг на друге в течение нескольких мгновений всего два шарика, но и этот успех окрылил.

О трагической смерти второкурсника, так всколыхнувшей академию, говорили мало. Гнобен (как я теперь мысленно называла куратора с подачи соседок) на очередном собрании курса уделил происшествию меньше минуты, зато почти десять распинался о том, как важно поскорее подчинить себе пробудившиеся стихии, чтобы в конце года уверенно сдать экзамены. И при этом умудрился обойтись без конкретики! После собрания я подошла к нему, надеясь получить более детальные рекомендации, но куратор выслушал меня вполуха, всем видом показывая, что безумно, просто ужасно торопится, и лишь напомнил, что мне предстоит трудиться усерднее всех прочих, если я планирую и дальше оставаться в академии. Как будто я без него не знала!

Учёба пока давалась мне с переменным успехом. Но было и хорошее: с Рэндаллом я больше не сталкивалась, не считая случайных, не дольше нескольких мгновений, встреч в коридорах учебного корпуса. И всё равно каждый раз я вздрагивала, когда наши взгляды скрещивались. Веста с подружками, на удивление, тоже притихли. То ли светловолосая Хизер Блюр, видевшая меня с Рэндом в библиотеке, промолчала об этой встрече, то ли Веста убедилась, что я никоим образом не угрожаю её планам прибрать к рукам синеглазого дракона, и решила оставить меня в покое, то ли, что представлялось наиболее вероятным, троица готовила новую гадость.

Очередной осенний вечер был тих и прозрачен, как спелый тёмный виноград. Окна общежития мерцали мягким тёплым светом, кое-где за неплотно задёрнутыми занавесками мелькали силуэты. Я возвращалась из лаборатории, где в очередной раз засиделась допоздна, пытаясь сложить непокорный столбик из десяти каменных шариков. В этот раз мне удалось удержать целых пять! А приятным бонусом оказалось, что такие тренировки концентрации заодно помогают научиться и контролю магии. Я чувствовала, как сила стихии заполняет каждую клеточку моего тела и ощущается лёгким щекочущим покалыванием на кончиках пальцев, как внутри набирает мощь нечто незримое, древнее, опасное, точно сорвавшийся с вершины горы валун. Но в моей власти было дать ли ему этот первоначальный импульс, подтолкнуть ли, позволить покатиться вниз. И остановить, если пожелаю. Последнее особенно радовало: я помнила, насколько