я не стал. В связи с этим разговор не задался с самого начала. Я как заведенный повторял по кругу одно и то же.

— Алекс, не нужно быть менталистом, чтобы понять, ты что-то скрываешь, — в итоге устало обвинил меня Лоренс. — Не понимаю зачем это тебе? Но самое тревожное: неясно чем это может грозить нашей экспедиции?

— Всю возможную информацию я вам сообщил. Если опасность нам и грозит, то точно не от куратора. Не буду скрывать, несколько несущественных моментов я вам не рассказал. Но это не моя тайна, и она никак к нашей экспедиции не относится. Не пойму, что вы ещё хотите от меня узнать? Мне просто нечего больше добавить.

— Странный ты, Алекс. Чем больше мы с тобой общаемся, тем больше вопросов возникает. Повезло тебе, сейчас не та ситуация, чтобы разбираться с этими вопросами. Сам же видишь, во что мы вляпались. В последнем боевом выходе чудом удалось избежать потерь среди десантной секции. А где брать усиление? У нас основная часть личного состава не боевики! Отправлять не обстрелянных людей на убой, я не хочу. Поэтому у меня предложение. Если у тебя есть хоть гипотетическая возможность помочь нам выбраться из этого дерьма, то я готов закрыть глаза на все твои чудачества. Даже больше! Обещаю, что подчищу твоё личное дело. Там уже накопилось достаточно спорной информации на твой счет. А на сколько я знаю, ты не планируешь продолжать службу? Если получиться вернуться, то это тебе здорово облегчит жизнь.

— Возможность, как ни странно, существует. У меня есть личное задание от системы, — чуть подумав, признался я замолчавшему полковнику. — Требуется всего-то уничтожить королеву гнезда архов. Как это сделать, пока ума не приложу. Но если у меня получится, то это серьезно ослабит потенциал противника.

— Отлично! Это действительно может сработать, — оживился Лоренс, будто речь шла не о смертельно опасной операции в тылу врага, а о обычной прогулке по центральному парку. — На сколько я знаю, ты уже сработался с группой капитан Лейтона. Отдаю их тебе в усиление. Не затягивайте с операцией! Времени мало, необходимо как можно быстрее закрыть это задание. Я уже устал сдерживать наших твердолобых союзников от необдуманных акций. Они уперлись и настаивают на более решительных действиях. Сопутствующие потери этих одержимых не пугают. Даже напротив. Есть информация, что система, миссиям с потерями присваивает повышенный рейтинг. Всем выжившим после них, компенсирует возросшие риски, начисляя щедрое вознаграждение.

— Ясно. Благодарю, это интересная информация. Но вот по поводу моего задания. Вынужден опять вас огорчить. Оно личное! Привлекать к нему других бойцов — не лучшая идея. Да и боюсь, это в любом случае не получится. Для ее выполнения потребуются специфические навыки, — расстроил я уже обрадовавшегося начальника нашей экспедиции. — Но от помощи не откажусь. И надеюсь, вы действительно закроете глаза на мои, как вы метко подметили, чудачества! В свою очередь обещаю, что постараюсь сделать всё что в моих силах.

— Ты думаешь наши бойцы подготовлены хуже тебя? — тут же занервничал полковник. — Или все из-за гребанных баллов? Не хочешь ими делиться ни с кем?

— Нет. Речь не о подготовке парней и уж тем более дело не в баллах. Вы сами рассказали о возникших проблемах с зачисткой. Вы правда думаете, что после этого прорываться до гнезда силовым методом — хорошая идея? Если у вас есть другие варианты, как протащить простых бойцов в глубь территории архов, то я готов выслушать ваше предложение. Иначе это будут на сто процентов гарантированные потери.

— Понятно, как скажешь, — чуть успокоившись, уступил полковник. — Какая помощь тебе тогда потребуется? — обведя взглядом комнату, уточнил задумавшийся Лоренс.

Скромничать я не стал, вывалив на полковника все свои хотелки. Деваться ему было некуда, он прекрасно понимал все риски. От моей миссии зависело слишком многое. Получив карт-бланш, не стал терять времени и тут же приступил к подготовке.

Четыре полупрозрачные тени скользили впереди меня по коридору. Я аккуратно двигался следом за группой эронгеров, легко считывая их перемещения. Крысоподобные ниндзя плавно текли в пространстве, компенсируя таким хитрым способом передвижения, недостатки своей допотопной системы маскировки. Но разведкомплекс моего скафандра, даже работая в пассивном режиме, с легкостью обнаруживал примитивные маскполя их стелс-систем. А вот им в свою очередь так просто засечь меня не удавалось. Агрилла периодически останавливала свой отряд, дожидаясь легкого тычка в плечо, подтверждающего, что я еще с ними. Все дело в новейшем модуле маскировки «Цень».

После разговора с полковником Лоренсом я первым делом разыскал главного инженера корабля Робертсона. Он нашелся в мастерских на корабле, где с помощью роботизированного ремонтного комплекса восстанавливал повреждённую конечность одного из штурмовых дроидов. Выслушав мою просьбу, нервный дядька перенаправил меня к техникам, которые заканчивали финальную сборку второго поврежденного «Капрана».

— Ты же с Сангриком в одном подразделении? Вот его и забирай. Эту клешню парни и без него приделают. По необходимым модулям для скафа я распоряжение дал. Получитё все в третьем складском комплексе. С установкой уж сами должны справиться. Там ничего особо сложного мудрить не требуется. Конечно, если вдруг возникнут проблемы, тогда обращайся, — сухо, но по существу дал он мне инструкцию к действию.

Таким образом вместе с Сангриком у меня получилось как следует проапгрейдить свой бронескаф. Больше всего меня радовало, что удалось заполучить и прикрутить новейший модуль маскировки «цень». Серьезный агрегат, позволяющий замаскировать пользователя в большинстве диапазонов. Вот только его повышенные требования к энергопитанию и вычислительной мощности заставляло пересмотреть всю конфигурацию скафа. Пришлось полностью избавиться от легкого энергетического щита. У архов с плазмоганами, надеюсь, будет напряг. В других случаях относительно слабенький щит был не столь эффективен. Место кристаллических эмиттеров щита заняли блоки визуализации маскировочного поля. Для того что бы повысить автономность скафа потребовалось поработать с субмодулями системы жизнеобеспечения. Неизвестно, насколько затянется мой поход за головой королевы. Помимо другой мелочевки это были основные запланированные мною переделки.

Вместо отдыха я провел еще один сеанс на точке модификации. Не стал мудрить и потратил очередные одиннадцать баллов, раскидав их по старой схеме. Когда наконец-то появился в лагере, то увидел, что Сангрик не успокоился. Он уже успел заменить часть синтмышц, повысив мощность встроенного в скаф экзоскелета. Из-за этих изменений мы были вынуждены перенастроить и заново откалибровать модуль сопряжения с нейросетью. Дальше по плану эта увлеченная натура собралась залезть в энергосистему скафандра. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы остановить местного кулибина. В итоге мы даже поругались, после чего недовольный Сангрик обиделся и ушел. Отобрали, видите ли, у инфанта интересную игрушку, а то, что меня уже ожидает отряд разведки эронгеров, его совсем не интересовало.

Перед тем как приступить к своей основной задаче я решил проверить силы на простых архах. Руководство и в этом вопросе пошло мне навстречу, выделив всё необходимое для этих целей. Нашей задачей был захват одного из промысловых кластеров архов. Это была своего рода генеральная репетиция, на которой я хотел отработать свои дальнейшие действия. Особых вариантов у меня не было. Скрытое проникновение и мощный удар по противнику — это, на мой взгляд, единственная возможность уничтожить матку этого выводка. Все осложнялось тем, что архи уже знали о наличии у нас невидимок. На поле боя появились новые виды ксеноразумных, специально нацеленных на борьбу со скрытыми противниками. Это говорило о том, что королева уже начала прорабатывать методы противодействия такому неприятелю. И это мне категорически не нравилось. Стоило поторопиться, пока система защиты от невидимок не сформировалась окончательно.

Наша спонтанная делегация двигалась гуськом, стараясь не шуметь в полумраке. Здесь даже отсветы на стенах могли таить опасность, и оказаться враждебной формой жизни, несущей гибель. Идущая на метр впереди меня Агрилла в очередной раз замерла на развилке, остановив свой отряд. Дождавшись контрольного тычка, она жестами показала мне, что впереди поджидает опасность. До этого момента мы встречали лишь гигантских слизняков, которые никакой угрозы для нас не представляли.

Я выглянул из-за угла и обнаружил перед входом в зал необычного краба. Приземистое тело, распластанное на полу, периодически как кит выпускало в воздух фонтан из мелких спор. Облако из искрящихся от накопленного заряда частиц, создало непроходимую для нас преграду. За живым детектором незваных гостей замерла в воинственных позах тройка