одного человека, который побывал на болотном дне и вернулся оттуда. Это мама Царжа из Озёрья, старая чародейка-райхи.

Рдан оттолкнулся спиной от стены и заглянул Илару в лицо, направив указательный палец ему в грудь.

– Только ты, парень, не забывай. В тебе теперь горит искра, значит, вернуться оттуда не удастся. Даже если ты такой же везучий, как Царжа. Чародеев болото не выпускает. И не впускает. Это как коса на камень. Нельзя бросить горящую головню в реку и ждать, что она так и продолжит гореть. Так и тебе туда нельзя. Ты никому не поможешь, только девке своей горе принесёшь. И родителям, если они тебя ждут. А сестре не поможешь, нет. Лучше сиди и жди, когда она сама вернётся. Молись, неважно, кому. Если тому суждено, то вы ещё встретитесь. А если нет… У Покровителей потом все встретимся.

От слов Рдана у Илара внутри похолодело. Конечно, он был прав – чародея не впустят в упыриное царство. Но может, как-то удастся поговорить с этой тварью? Может, удастся выяснить хотя бы, была ли Мавна под болотами? У кого-то ведь получилось.

– Из любого места, говоришь… – Илар взглянул Рдану в лицо и хмыкнул. – А далеко ли тут болота?

– Да повсюду кругом. Как выйдешь за ограду, так после дороги сверни и… Ох, дурная твоя голова. – Рдан поднялся на ноги, махнув на Илара рукой. – Ты плохо закончишь, парень. Я предупреждал, но свой ум в твою башку не вложу. Не мальчик, решишь сам. Но девку твою жалко. И так много слёз льётся из-за упырей и чародеев. Нет нашим людям покоя и не будет ещё долго.

– Спасибо! – на ходу бросил Илар. – Только прошу, не говори Купаве, что видел меня сегодня. Пускай не беспокоится до вечера. Я мигом обернусь, обещаю.

Рдан снова махнул рукой и скрылся в хлеву. Илар пересёк задворки, решил не брать лошадь – раз болота недалеко, лучше доберётся пешком. Почти бегом добрался до ворот и попросил сонного дозорного открыть ему.

Перед деревней всё было до боли похоже на вид возле Сонных Топей – настолько, что Илар удивлённо выдохнул, очутившись за оградой. От ворот тянулась широкая дорога, а дальше – поля, переходящие в редкие пролески, кустарники и поросшие высокой травой кочкарники. Над полем поднимался туман, но солнце заливало его тягучим золотом, и вид вовсе не казался зловещим. Илар хмыкнул себе под нос: выбрал время, когда лезть в болото. Не мог дождаться привычного моросящего дождя.

Осмотревшись, Илар понял: нужно забрать правее, чтобы выйти к болотам. Пожав плечами, он пошёл по дороге. В груди щемило: наверняка Купава ищет его в пекарской, но его там и не было. Она умная девушка и сразу поймёт, что он её обманул. Разозлится? Или подумает, что он бросил её? Илар вспомнил, что почувствовал, когда понял, что Мавна без предупреждения ушла из дома. Но он ведь уходит не навсегда. А Мавне наверняка было ещё хуже…

Илар поймал себя на мысли, что думает о сестре так, словно её уже нет, и выругался.

Дорога обогнула поле, и впереди стали видны озёрца стоячей воды, окаймлённые порослью камышей. Илар свернул к голому еловому стволу: дерево давно погибло и теперь походило на скелет, без коры и почти без веток, лишь серый ствол и несколько обломанных ветвей, как распростёртые руки. Впереди зеленели затянутые ряской заводи, и Илар решительно двинулся к ним. Скоро ноги начали проваливаться в трясущиеся зыбкие лужи, но это лишь раззадоривало: он на верном пути.

Вдалеке виднелись туманные развалины какого-то города. Илар уже привык, что такие видения стали попадаться там, где раньше он увидел бы только просторы и пустоши, но каждый раз смотреть на это было жутко и будто бы даже примешивалось чувство вины – только неясно, за что.

– Эй, болотный царь! – крикнул Илар во всё горло. У него из-под ног вспорхнула испуганная птица и с криками села на кривую сосну. – Не хочешь посмотреть на меня? Я топчу твои земли! Я убивал твоих ублюдков! У меня тут, – он ударил себя кулаком в грудь, – горит треклятая искра, которую ты ненавидишь. Выходи, чудище!

Плотные мшистые кочки перемежались лужами темноватой воды, которые сливались в небольшие озёрца. Илар хорошо помнил такие у себя, чуть вдали от Сонных Топей: там росли кривые берёзки, а на кочкарниках летом спели целые россыпи ягод – морошка и клюква удавались особенно сочными, и именно за ягодами мать отправила Мавну и Раско в тот злополучный день.

Илар остановился у края озерца и заглянул в гладь воды, силясь разглядеть хоть что-то. На поверхности отражалось небо: синь да облака, а глубже, как ни вглядывайся, ничего не было видно.

– Болотный царь! – снова крикнул Илар. – Покажись хоть ненадолго! Неужели трусишь?

Он попробовал ногой край берега – хорошо, пока ещё не зыбко, можно нырнуть. Больше не раздумывая, Илар сел на землю и осторожно спустился в воду – сперва по грудь, потом по шею и, глубоко вдохнув, погрузился с головой.

Под водой он открыл глаза. Тело сковало неожиданным холодом, кругом была лишь темнота – точно как в те разы, когда он раз за разом нырял, пытаясь найти Раско.

Что происходит с людьми, которых болотный царь забирает к себе?

С Иларом не происходило ничего. Он терпел до последнего, пока лёгкие не начали гореть, и вынырнул на поверхность, хватая ртом воздух.

– Болотный царь! Ну что же ты? Вот он я, сам иду тебе в руки!

Илар попытался ещё несколько раз, выбирая новые заводи. Но каждый раз он просто погружался под воду, ждал и выплывал, ничего не получив. Злость и досада разгорались жарким пламенем, а вот сил оставалось всё меньше. От холодной воды уже сводило ноги, и он решил пройти подальше, где заводи сменяются дрожащими трясинами.

Вдалеке раздавались слишком знакомые вопли. Илар сплюнул и утёр рукавом мокрое лицо – конечно, стало лишь хуже.

– Мерзкие твари, – выругался он. – Что, царь, пришлёшь своих детей меня сожрать? А как же твоя честь? Или её у тебя давно нет, раз забираешь маленьких детей и незамужних девок?

В животе у него неприятно тянуло. Конечно, он сознавал, что делает отчаянную глупость – но должен был попытаться. Мавна ведь ушла так же, но у неё не было ничего: ни силы, ни опыта битв, ни ловкости дозорного, ни чародейской искры. Но крики упырей давали понять: если его захотят растерзать, то никакая искра ему не поможет.

Илар ускорился, ступая на кочки осторожно,