теперь та болотная тварь точно затаится и не примет к себе никого.

– Пусти меня к себе! – рыкнул Илар. – Прошу! Всего на один разговор, и я не буду больше трогать твоих детей. Или верни мою сестру, если ты забрал её.

Топь хлюпнула, насмешливо качнулись кочки вокруг Илара. Чародейские огни с шипением гасли, и в тех местах от земли и озёрец воды клубился белый пар, смешиваясь с золотистым утренним туманом.

Послышался топот копыт, земля задрожала, и на дороге, через перелесок, показалось несколько всадников. Впереди скакала высокая девушка на ухоженной кобыле, и, вскинув руку, она снова послала по болотам охапку огней.

– Здесь были упыри, – донёсся до Илара женский голос. – Больше никого не вижу.

Сквозь кривые берёзовые стволы он видел, как отряд замедлился, некоторые и вовсе остановились. Кто-то спешился. Невысокая девушка оставила коня и прошла в глубь болот.

– Илар! – крикнул слишком знакомый голос, и в груди стало ещё теснее. – Ила-ар!

Илар провёл по лицу ладонью, мокрой от тёмной болотной воды. Покровители, как она догадалась, где искать? Что она вообще тут делает? Хотелось сразу злиться, радоваться и провалиться от стыда – хоть к болотному царю, хоть просто под землю. Илар попытался выбраться: наклонился вперёд и обхватил руками твёрдый участок почвы с кустами морошки. Лёг грудью, напряг плечи, выталкивая тело из топи. Получилось не сразу, трясина выпускала его неохотно, но спустя некоторое время Илар всё-таки выбрался почти полностью. Дышалось тяжело, но он набрал в грудь воздуха и откликнулся:

– Купава!

– Илар!

Он наконец поднялся на ноги – весь в грязи и тине – и пошёл навстречу, к редким деревьям. Купава выбежала к нему, но Илар подал ей знак, чтобы не ходила дальше в топь, и она остановилась, сложив руки на груди.

К Купаве подошла незнакомая девушка: высокая, плечистая, с каштановой косой и одетая по-мужски, в кафтан и штаны. Илар удивился, но виду не подал – он не задумывался, как выглядят чародейки в отрядах, видел-то только мужчин.

– Вот этот? – спросила она.

Купава хмуро кивнула.

Илар, прихрамывая, приблизился к ним и остановился, не зная, как оправдываться перед Купавой. Он ещё никогда не чувствовал себя настолько глупо, а по лицу Купавы были ясно, что она не только огорчена, но и разочарована – худшее из возможных сочетаний. Илар тяжело вздохнул. Да уж, заварил кашу.

– Откуда ты узнала? Рдан рассказал?

Вместо ответа Купава крепко обняла его и уткнулась лицом в промокшую рубаху.

– Милый мой, у тебя всего один недостаток: ты совершенно не умеешь врать.

– Я бы добавила, что глупость – тоже недостаток, – хмыкнула девушка-чародейка.

От тепла Купавы по коже побежали приятные мурашки. Покровители привели ему помощь, и его не сожрали. Жаль, что не удалось ничего выяснить, но он ведь может попытаться снова?..

– Прости меня, – прошептал Илар, прижимаясь подбородком к макушке Купавы. – Я не хотел тебя оставлять. Но должен был попытаться. Ради Мавны. Не мог не попробовать.

– Знаю, что не хотел, – пробормотала она, и Илару стало легче. Всё-таки Купава не подумала, что он испугался и бросил её. Он крепко обнял её и приподнял над землёй. Купава засмеялась.

Постепенно, оставляя коней на дороге, к ним присоединялись другие чародеи из отряда и останавливались у березняка, разглядывая Илара.

– Я Желна, – представилась девушка в кафтане и протянула Илару мозолистую ладонь. – А это – мой отряд. Мы встретили твою жену на дороге, и она попросила помочь тебе.

– Жену?..

– Я сразу поняла, что ты собираешься пойти куда-то один, – перебила его Купава, глядя с укором. – Решила сперва подождать. Вдруг тебе нужно было просто побыть одному. Но в пекарской тебя не видели, а Рдан сказал, что ты заходил к нему утром. И тогда я поняла, что ты мог либо пойти дальше один, либо наделать глупостей. Я взяла нашу лошадь – ну, лошадь Алтея – и поскакала по дороге. Скоро мне встретился отряд, и я попросила о помощи. Они послали искры, чтобы прощупать местность.

– Ты поехала одна?! К болотам?

Купава фыркнула.

– А что я должна была делать? Ждать, когда тебя сожрут и выплюнут кости? Нет уж, спасибо.

Илар застонал сквозь зубы. На лицах чародеев читалась насмешка – снова, как и на лицах нежаков. Если бы не Купава, он бы точно нагрубил кому-нибудь – хотя бы вон тому кудрявому худому парню.

– В общем, так. – Желна ударила в ладони. – Ты, как я поняла, владеешь искрой, пусть и необученный чародей. Так?

– Так, – признался Илар. Ему не хотелось, чтобы она начала спрашивать, откуда у него взялась эта искра – пришлось бы рассказывать, что он убил Лыка, а за это чародеи мигом сдали бы его Боярышнику.

– Значит, едешь с нами.

Илар нахмурился. Он ведь покинул Сонные Топи ради того, чтобы скрыться от чародеев, а тут, выходит, они зовут его с собой.

– Мы с Купавой ищем мою сестру, – ответил он уклончиво. – Я не могу всё бросить и уехать с тобой.

– Ещё как можешь, – нахально усмехнулась маленькая светловолосая чародейка.

– Твоя сестра пропала в болотах? – заинтересованно спросила Желна.

Илар кивнул.

– Ушла на болота искать нашего младшего брата. Перед этим ходили слухи, будто она связалась с упырями.

– Значит, поможем найти. Мы едем в Кленовый Вал, там Батюшка Неясыть собирает глав отрядов и ратей. Каждый чародей на счету, и нам скоро пригодятся все, в ком есть проснувшаяся искра. Поехали с нами, парень. Вижу, ты и без искры можешь неплохо гонять упырей.

Желна окинула фигуру Илара оценивающим взглядом и широко улыбнулась. Купава снова крепко обняла Илара за пояс и прижалась к нему боком.

Он сомневался. Они покинули дом, чтобы скрыться от чародеев, а тут, выходит, и сам Боярышник может встретиться. Но, с другой стороны, лучше проделать часть пути с чародейским отрядом, главное, не говорить им лишнего. А если Желна действительно поможет отыскать Мавну? Может, ради этого стоит даже рискнуть встречей с Боярышником? Что же он, в конце концов, не справится с ним? С Лыком ведь разобрался, а Боярышник старше и, наверное, уже не такой ловкий в бою. Илар мотнул головой: ну и дела, уже думает, как во второй раз убить человека. Так нельзя, иначе чем он лучше упырей?

Мокрая одежда неприятно облепляла тело, и, даже несмотря на тёплый день, Илар давно замерзал – ещё после погружений в заводи его начало знобить. Он повёл плечами, взъерошил волосы и обтёр звёздочки ряски с руки о штаны.

– Как ты поможешь мне найти сестру?

Другой чародей презрительно фыркнул.