class="p1">– Торговаться на рынке будешь, парень. С главой отряда так не говорят. Ты либо едешь с нами, либо остаётесь оба тут, среди болот. Выбирай.

Купава задрала лицо, и Илар склонился к ней. Она зашептала:

– Посуди сам, мне так повезло, что встретился отряд. Одна я бы тебя не нашла. И если кто знает об этих местах и болотном царе, так это чародеи. Поедем с ними хотя бы немного, глядишь, и с искрой управляться научишься. В любой момент ведь сможем передумать и поехать одни. А так хотя бы под защитой.

– Тебе не хватило защиты отряда Боярышника? – буркнул Илар, всматриваясь в её лицо. Его остро кольнула жалость: бедная Купава, он заставил её волноваться и бегать одной по деревне. Злость на себя разгорелась с новой силой, смешанная с виной: он поступил с Купавой неправильно и жестоко, но и Мавне ничем не помог. Ради чего это всё было? Неохотно Илар перевёл взгляд на чародеев. Те стояли вокруг своей командующей, глядя на него кто с любопытством, кто с враждебностью. Илар подметил, что тут, в отличие от отряда Боярышника, примерно половина – девушки.

– Они вроде бы не такие. – Купава дёрнула плечом. – Тут много женщин. Значит, у здешних мужчин есть головы на плечах. Глава женщина, значит, справляется. И опять же: сможем поехать по своим делам, если что. Это в Сонных Топях мы были заперты внутри ограды и своих дворов, а чародеи делали, что хотели. Тут мы поедем наравне. И они признали в тебе своего. Частично, но всё же. Значит, ты тоже им нужен. Давай попробуем. Если твои раны, конечно, перестали болеть.

– Перестали. – За этот день Илар даже ни разу не вспомнил о ранах и теперь по привычке сжал бедро, а затем и руку, проверяя, болит или нет. Он колебался. Но куда бы они пошли одни? Так и ездили бы от деревни к деревне, и он даже не смог бы по-настоящему защитить Купаву, если бы на них напали такие, как Луче и Калех. А здесь – целый отряд молодых чародеев. Ох, не проговориться бы про Лыко и не ввязываться в драки… Звучит несложно, но Илар себя знал и знал свою несдержанность.

– Хорошо. – Илар сдался. – Мы едем с вами.

Купава посмотрела ему в глаза и провела рукой по щеке.

– Грязный какой, ужас. – Она цокнула языком. – Надо будет найти тебе речку. Я с таким грязным рядом не поеду.

Он перехватил её руку и поцеловал пальцы – тонкие, совсем холодные от волнения. Под рёбрами разлилось такое тепло, что он даже забыл про мокрую одежду и озноб.

– Давайте, голубки. Мы вас ждём.

Желна развернулась и пошла к оставленным на дороге лошадям. Другие чародеи из отряда, ещё немного посмотрев на Илара, двинулись за ней.

Илар с Купавой стояли, глядя друг на друга. Купава молчала, только всматривалась в его лицо, и синие глаза блестели сильнее обычного.

– Ты меня напугал, – наконец прошептала она.

– Знаю. Прости.

Он склонился, чтобы поцеловать её в губы и попросить прощения поцелуем, показать, как она дорога ему, но Купава отстранилась и решительно сдвинула брови.

– Куда такой лезешь? Я же сказала: сначала – речка.

Илар покладисто кивнул. Речка так речка.

Глава 9

Озёрье

Мавна долго ждала, пока Смородник закончит седлать своего коня. Она заметила, что после разговора с Боярышником обычно хмурый взгляд стал пустым и погасшим и, осторожно выглянув из кустов, увидела, что конь давно осёдлан, а Смородник что-то тихо говорит ему, гладит чёрную морду и скармливает сушёные яблоки из кармана.

– Стемнеет скоро, – недовольно напомнила она. – Поехали уже.

Не ему одному Боярышник принёс дурные вести. И, если уж на то пошло, куда хуже узнать, что твой дом и твой брат куда-то сгинули и неизвестно, увидитесь ли вы ещё.

Ласточка давно была готова, конь Варде, доставшийся от райхи, – тоже, и даже козёл, на совесть привязанный к седлу кобылы, уже нетерпеливо ковырял копытом траву.

– Не переживай, – неловко подбодрил её Варде. – Я был в вашей деревне. Она довольно большая. И вы быстро подправили дома после того пожара. Так что всё будет хорошо. И брата твоего видел – крепкий парень, такой отовсюду вы…

Он осёкся и замолчал, встретив недовольный взгляд Мавны. Поправил рубаху и с трудом, даже не с первой попытки, забрался в седло.

Мавна уже хотела снова напомнить Смороднику о том, что пора выдвигаться, но тут он сам вывел коня на поляну и свистнул Варде.

– Эй, ты. Свободен.

Варде удивлённо обернулся.

– Ты со мной разговариваешь? Ничего не попутал?

Смородник раздражённо закинул мешок на седло и отряхнул ладони.

– С кем же ещё. Я больше не собираюсь везти тебя к Матушке. Так что иди на все четыре стороны.

– Хватит так с ним говорить! – вспылила Мавна. – Варде не виноват, что ты не смог поставить на место этого Боярышника. И он сам решит, куда ему идти.

– Нет-нет, погоди-ка. – Варде развернул коня так, чтобы смотреть прямо на Смородника, и сдвинул брови. – Ты указываешь мне, что делать? Верно? Ты?

Смородник, не оборачиваясь на него, продолжал затягивать ремни на мешке и проверять оружие. Плеснув из бурдюка, вымыл руки. «Раз пятый», – подумала Мавна.

– Я. Я тебя пленил. Я тебя вёз к Матушке. Я сжёг твою шкурку. – Он с вызовом вскинул подбородок, глядя на Варде в седле снизу вверх. – И я тебе говорю: иди, нежак. Свободен. На все четыре стороны.

– А ну хватит! – Мавна не выдержала и легонько ударила Смородника кулаком в бок. Тут же пожалела, потому что он сперва согнулся пополам, а потом посмотрел на неё с таким возмущением, что она поняла: попала по ране. Смутившись, она всё-таки шикнула: – Извинись перед Варде! Немедленно. Никто не виноват, что тебя нигде не хотят видеть. Только ты сам. На месте Боярышника я бы тоже не захотела принимать тебя в отряд.

Варде зашёлся кашляющим смехом.

– Ну ты даёшь, чародей. Это я первый нашёл Мавну. И рассказал ей о брате. И провёл под болота. И сражался против своих же – прикрывая твою неблагодарную спину. И, в конце концов, мне нужно узнать, что там с козлом. Брат от Мавне или нет. Так что это ты иди, куда хочешь. А я иду с Мавной в Озёрье.

Варде слегка кивнул Мавне, показывая взглядом, что он её не оставит. Мавна кивнула в ответ, молча благодаря его.

Смородник долго смотрел на него, стиснув челюсти, но, к облегчению Мавны,