полной стопой. Заводи здесь были мельче и уже не походили на озёра, под ногами дрожали мягкие толщи мха, и пришлось сломать тонкий берёзовый ствол, чтобы прощупывать путь.

– Болотный царь!

Со следующим шагом нога провалилась по колено, и Илар едва не упал. Удержав равновесие, он зло хохотнул.

– Как там, в твоём городе? Захаживала ли моя сестрёнка?

На болотах снова повисла тишина, только каркнула ворона где-то высоко.

– Эй, царь! – не унимался Илар. Идти становилось всё сложнее, он то выбирался на кочки, то соскальзывал глубже. Одежда по самую шею забрызгалась чёрным илом, на штанины налипла тина и ряска. – Не хочешь передать приветы от моей сестры и маленького братишки? Не хочешь? А я им – хочу!

Боялся ли Раско, когда тонул? Или он ничего не понял? Соскальзывали ли его ноги так же в топь? Ох, Покровители, каким же он был крошечным – не доставал Илару даже до пояса, а везде совал нос. Мавна говорила, что тогда он её звал – значит, точно всё произошло небыстро.

Ну а Мавна? Его родная сестрёнка, которую он оберегал, как мог. Невысокая, когда-то смешливая, с красивыми светло-карими глазами и тяжёлой копной каштановых волос… Утонула ли она сразу? Или заблудилась в бесконечных полях и болотах? Убили ли её упыри? Или подобрали добрые люди?..

Илар размазал по лицу горячие слёзы и оскалился. Болотная тварь хочет получить их всех, всех без остатка, с потрохами, но он так просто не дастся. У него тяжёлый удар – его кулаки выбили немало зубов, а стрелы и ножи пробили десятки упыриных глоток. Он поборется. Покажет этой твари, что будет, если он задумал по одному стащить всех из их семьи.

– Мавна… Раско, – прошептал Илар, проваливаясь по пояс.

Он убьёт тварь, породившую упырей, и тогда хотя бы Купава сможет спать спокойно.

– Купава…

Имя сухим листом сорвалось с губ. Если бы он признался ей раньше, сколько бы ночей у них было? Наверное, уж точно не единственная. Илар чувствовал себя таким разбитым, но так злился на всё вокруг, что в груди становилось горячо. Искра ворочалась, недовольная близостью топей.

Вблизи послышался вой – знакомый и ненавистный до зубовного скрежета. Илар метнул бешеный взгляд в сторону, но увидел только тень. Тварь стремительно пронеслась – кажется, их было двое – и скрылась за кустами.

– Выходите, – прорычал Илар. – Посмотрим, кто кого.

В груди стало жарко до боли. С руки сорвался алый язык пламени и с шипением погас, прикоснувшись к воде.

Покровители, да как же чародеи умеют направлять свою силу туда, куда нужно?

– Какой красивый мальчик, – прозвучало совсем близко. Илар обернулся – к нему шла молодая светловолосая девушка в простом платье, а с ней – чернобородый крепкий парень. «Упыри», – мелькнуло в голове.

– Завидуешь, нежичка? – огрызнулся Илар.

С пальцев сорвалось ещё несколько искр, и упырица поморщилась.

– Ох, как жаль, что он чародей. Я недавно пила одного – гадость ужасная, никому не советую. Будто пепла нализалась. – Она высунула язык и шевельнула пальцами в воздухе, будто пыталась смыть что-то со своего рта.

Илар попытался направить искру в сторону упырей, но сгусток огня взорвался прямо у его головы – вовремя успел пригнуться. От резкого движения его засосало ещё глубже, почти по грудь. Мужчина-упырь засмеялся, показывая белые зубы.

– Луче, смотри, да он совсем дурачок!

Луче поджала губы, разглядывая Илара.

– Ты прав, Калех. Дурачок. Но красивый. А плечи какие широкие, гляди! И высоченный, наверное. – Она мечтательно вздохнула. – Ай, забрал бы кто-нибудь такое тело, я бы с ним дружила, ой, как дружила…

Луче игриво намотала на палец кончик длинной косы и хищно улыбнулась.

Они рассматривали его, как диковинку, и потешались, а Илар только скалился и постепенно уходил глубже.

– А где же твой отряд, малыш? – Луче наклонилась к нему, уперев ладони в колени. – Вы ведь всегда ходите отрядами. Бои-итесь нас, бедные. Смотри-ка, Калех, он совсем неумёха! – Луче звонко рассмеялась, когда с руки Илара упало несколько огненных капель и с шипением погасли в болотной воде. – Кто же тебя так учил? Кто твой ратный глава?

– Да не учил его никто, – фыркнул Калех. Он стоял со скучающим видом, будто ждал, когда Луче утолит своё любопытство. – Налюбовалась? И всё-то тебя на белобрысых тянет.

Калех сплюнул, отёр губу большим пальцем и подошёл ближе, разглядывая Илара.

– Давай, кончай с ним, а то отец опять нагоняй устроит. Хватку потеряла, только мужиков разглядываешь, а жрать не жрёшь.

– Ничего я не…

– Отведите меня на дно, – хрипло попросил Илар. Упыри сразу замолчали. – К вашему отцу. Я хочу с ним поговорить.

Луче снова рассмеялась.

– Что ты такое говоришь? Чтобы отец – и говорил с чародеем? Он тебе голову откусит и разгрызёт череп, как семечку. Не неси ерунды, красавчик. Лучше дай мне своей крови. Пусть она наверняка воняет пеплом, но я потерплю.

Луче протянула руку и коснулась шеи Илара, сперва нежно погладила бьющуюся под кожей жилку, а потом с неожиданной силой стиснула горло. Илар захрипел, забил руками по илистой жиже, из ладоней брызнули искры: некоторые попали под ноги Калеху, заставив его отойти, а другие опалили руки Луче. Она зашипела и отпрянула.

– Бешеный!

– Отведи на дно, – упрямо повторил Илар.

Он уходил всё глубже, и с каждой пядью в груди жгло всё сильнее, будто искра боялась болотной воды и металась, как испуганный зверь, раздирая когтями рёбра изнутри. Воздуха не хватало, в голове стучало, а насмешливо-равнодушные взгляды упырей злили. Если Илара сейчас затянет топь, попадёт ли он к болотному царю или просто утонет? Как же выйдет глупо, если второе…

– Так ты и сам туда скоро попадёшь. На дно.

Калех снова сплюнул и подобрался, ноги и руки вытянулись, голова превратилась в полузвериную, с вытянутой зубастой пастью. Упырь опустился на четвереньки и завизжал, брызжа слюной. Луче тоже припала к земле, присела на колени, готовясь обратиться. Илар понял: он, дурак, сейчас станет едой для упырей, и ни Мавны, ни Купавы ему больше не видать никогда.

По болоту вдруг пронеслись снопы алых искр – словно где-то рядом полыхнул большой костёр. Упыри завизжали уже совсем по-другому, не злобно, а испуганно, завертелись, ужаленные искрами, и бросились прочь. Вслед за искрами по земле покатились огни крупнее. Один прошёл прямо по плечу Илара, оставив на рубахе выжженный след, но не задев кожу.

Илар понял, что где-то поблизости чародейский отряд. Он заскрежетал зубами: если его одного, необученного чародея, ещё можно было бы пропустить на дно болот, то