книгами стажеры. Они пришли за очередным заказом, поняла Лена, но почему их так много? Она прошла через них и крутила головой, пока не наткнулась на знакомый красный доспех.

Виктор стоял в стороне и внимательно следил за происходящим. Он заметил Лену раньше нее и плотно сжатыми губами ей улыбнулся. Она заметила синяки под его глазами, чересчур бледный вид и поникший взгляд. Лена приблизилась к нему и двигалась, будто летела.

— Миледи Хелен, — Виктор ей кивнул. — Прошу прощения за этот шум.

— Все в порядке… — Лена поклонилась ему. — Это ведь ваша работа.

Он военный и может сдать тебя.

Виктор честный и добрый мужчина.

Он не должен.

Голоса в голове перебивали друг друга, а ладони вспотели. Лена старалась не показать своей тревоги.

— Мы скоро закончим. Это последний заказ для Академии, а потом я вернусь, чтобы доставить вас туда, — буднично произносил Виктор.

— Для экзамена?

— Верно. Не переживайте. Вас не заберут на войну.

Он все равно заметил, что она волнуется. Но Лена переживала вовсе не об этом!

Виктор положил ладонь ей на плечо. Кожа его перчаток заскрипела, когда он легко сжал ткань зеленой мантии. Лена краем глаза осмотрелась — на них никто не обращал внимания. Все носились с книгами, солдаты переносили их на улицу, грузили в караваны. Они стояли в тени очередной громадной колоны и солнце спряталось за облака, погрузив их в серый мир. Лена вцепилась в ладонь на своем плече и приблизилась к мужчине. Он распахнул глаза, но она не дала ему сказать и слова:

— Спасите меня, пожалуйста.

Вышло так отчаянно, что Лена ощутила слезы в своем голосе. Она не хотела давить на жалость, но тело не слушалось.

— Простите, я не понимаю… — Виктор убрал свою ладонь, но не отпустил руки Лены.

— Экзамен. Я не пройду его.

— Вы не должны переживать и бояться, Хелен, это просто форм…

— Я не умею читать, Виктор, — прошипела она сквозь зубы.

Генерал усмехнулся. Он не поверил.

— Конечно, можете. В вас говорит тревога. Я понимаю. И прошу успокоится…

— Вы не понимаете! Я не вру и не волнуюсь, а знаю — я не умею читать, я соврала леди Аурелии. Я не знала, что близиться экзамен и война. Если там узнают…

— Это могут посчитать за шпионаж в военной время, Хелен. Вам следует быть осторожнее со словами…

— Я не шпионка. Я просто… оказалась не в то время, не в том месте. И мне нужна ваша помощь, мне больше некого попросить.

Виктор стал ей верить — он больше не усмехался. Оглядел толпу вокруг и взял Лену за руку, уводя в сторону. Они спрятались за колонной.

— Значит, вы владеете магией? — спросил он.

— Не знаю. Я училась, но ничего не выходит.

— Вы учились магии в Библиотеке? — Виктор от шока поперхнулся. — Хелен, это запрещено!

— А что мне было делать? Я надеялась выучиться, пройти экзамен и все…

— На экзамене бы узнали, что вы владеете магией.

— Думаю, я не владею ей, — поджала губы Лена. — Поверьте мне, у меня бы проявилась магия, но до сих пор я… безнадежна.

— Вы должны объяснить все леди Аурелии.

— Нет, только не ей.

Пока ты будешь приносить пользу Империи… я не отдам тебя под трибунал.

— Я просто хочу сбежать. Я уйду из Империи и буду просто жить вдали…

Виктор покачал головой:

— Хелен, вы не можете просто уйти. Леди Аурелия отдала особое распоряжение о вас. Вы не можете просто так покинуть библиотеку и тем более столицу.

— Но вы вывели меня! Тогда, когда мы шли к алхимикам…

— У меня было разрешение…

— Стражники вас послушаются, вы же генерал! Просто помогите мне покинуть столицу, и я больше не потревожу вас.

— Куда вы пойдете, Хелен? Вас найдут и признают изменницей. Пока у вас еще шанс…

— Вы мне не поможете, — осознала Лена, перебив его.

Генерал замолчал и хотел ободряющее её коснуться, но Лена двинулась в сторону. С чего она решила, что он ей поможет? Рискнет своим положением ради девчонки, которую едва знает?

Он защищал её из-за долга. Это был приказ. Он был добр к ней, как и к любому другому человеку, она не особенная. Лена отчаянно хотела верить в другое… Но это было так очевидно — ей придется спасаться самой.

— Вы должны сознаться, Хелен, — произнес Виктор. Лена почти могла себя представить себе его подчиненной. Он отчитал её, а сейчас отдает приказ. Она сжала губы. — Вас могут отправить в тюрьму, но никто не убьет вас без доказательств.

— А как же Первый маг? — сипло спросила Лена.

— Поэтому вы и должны сознаться сейчас. Первый маг опасен и неконтролируем, но он предан Империи сильнее кого бы то ни было. Если он заподозрит вас… А он будет на экзамене, Хелен, вы не должны оказаться в Академии.

— Я вас поняла. Простите, что отняла ваше время, генерал.

Лена прозвучала как обиженный ребенок. Она не хотела этого, но вышло само. Жалкая надежда, что её просто спасут, улетучилась. Сказочная надежда. Такие всегда больно разбиваются о реальность.

— Простите, что не оправдал ваших надежд, — Виктор будто прочитал её мысли. Но скорее всего, по кислому лицу Лены и так все было очевидно. — Я буду защищать вас, пока смогу.

Он не защитит её в Академии и от Аурелии — он просто генерал, выполняющий приказы. Лена жалко хмыкнула:

— До встречи, генерал. Надеюсь, увидимся в следующий раз не в тюрьме.

Она убежала прежде чем он сказал хоть слово.

Пойти с повинной, но к кому? К господину Трифорсу, чтобы он написал письмо леди Аурелии? Та придет и что сделает? Усмехнётся и велит заточить её для последующего допроса? Но если Лену заподозрят, что она шпион Запада… особенно в военное время. Лена слышала о шпионах, они заполнили столицу и лезли в любую щель, где могут услышать хоть каплю чего-то важного. А она шпион, что оказался в сердце столицы! Да её казнят на месте!

Сердце гулко билось, Лена понятия не имела, что делать. Одно лишь знала — сейчас она пойдет спать и будет надеется, что следующий день даст ей хоть крохотную подсказку…

Глава 20

Лена проснулась в полдень с ощущением безнадеги.

За поздним завтраком она пыталась приободрить себя — рано опускать руки. У нее есть еще два дня и сегодня она попробует найти путь… спасения? Обойдет всю Библиотеку, тут не может не быть лазейки. Тут столько потайных ходов, подвалов и дверей… Что-то обязательно должно вывести её наружу.