Это сейчас ты аурия Красного дожа. А завтра можешь стать простой рией-поломойкой. Я же — рия Азель, надзирательница за ауриями и вольноотпущенная. За мои многочисленные заслуги Красный дож пожаловал мне свободу! Я могу уйти из этого дворца в любой момент, но не считаю это нужным. По моей воле Сиятельный оставил меня рией при своей священной особе.

Женщина говорила с такой гордостью, что мне даже неловко стало.

— То есть вы добровольно остались рабыней, правильно я понимаю? — приподняла бровь я, пытаясь до конца уяснить, как это вообще возможно.

Азель поджала губы и издала какой-то возмущенный звук.

— Я добровольно осталась в семье дворцовых сервусов! Красный дож сказал, что я могу стать свободной в любой момент, когда пожелаю. Но я не желаю. Для меня великая честь исполнять почетные обязанности при его Сияющей особе…

— Да-да, я поняла, — махнула я рукой, окончательно решив, что она не вполне в своем уме. И съела еще одну ягодку. Соус из сливок был просто волшебным!

— Клянусь, если ты не перестанешь так делать, я прикажу тебя выпороть! — взвизгнула женщина, наблюдая, как я ем.

Я прищурилась. Вот еще плетей мне не хватало. Да и рия эта, признаться, меня уже утомила. Из огромного окна за моей спиной все сильнее светила огненная луна, отбрасывая желтые блики на бледное злое лицо Азель, и, кажется, этот мистический свет и на меня влиял как-то странно.

Потому что в следующий момент я внимательно осмотрелась по сторонам и, удостоверившись, что никого, кроме нас двоих, тут больше нет, схватила одну ягоду и снова подскочила к рие Азель.

Только на этот раз я уже не пыталась шутить и веселиться, как прежде. Я зажала остолбеневшую от изумления женщину, примявее к колонне, с силой надавила пальцами на мышцы ее челюсти, заставив раскрыть рот, и запихнула-таки туда ягоду.

Круглые глаза моей жертвы были похожи на две уменьшенные лунные копии. Я зажимала ей рот ладонью, пока она не проглотила несчастную ягоду, продолжая смотреть на меня с каким-то священным ужасом.

Вообще-то рия Азель была довольно сильной, да и весовая категория у нас явно отличалась в ее пользу. Но после ее угроз да нескольких бокалов вина мне море было, мягко говоря, по лодыжечку.

В общем, когда несчастная ягода проскочила в голоднопроурчавший желудок надзирательницы за ауриями, я вытерла руки салфеткой со стола и проговорила:

— Ну а теперь, когда вздумаете жаловаться на меня за употребление праздничной еды, не забудьте сказать, что тоже съели угощение, которое вам не предназначалось.

Рия Азель подняла к губам трясущуюся ладонь и ничего не ответила. Похоже, подобный поворот действительно серьезно ее напугал.

— Всего хорошего, моя дорогая, — натянула я улыбку и, помахав женщине рукой, поспешила удалиться, пока эта мегера не пришла в себя и еще что-нибудь пакостное не придумала.

В коридоры дворца я выскользнула так легко, словно уже была у себя дома. Предполагалось, что сейчас мне нужно отправиться в собственные покои и послушно лечь спать. Скорее всего, меня там даже ждал ужин на подносе, как у них тут принято.

Однако я планировала вовсе не это. Прислушавшись к невидимой ниточке, что все еще тянуще позвякивала где-то у меня внутри, я свернула в сторону, которая никоим образом не могла привести к моей комнате.

Я хотела найти Красного дожа. И знала, что тяжелая, жаркая магия, что связывала меня с ним неразрывно, обязательно приведет к цели.

В целом так и случилось. Хотя все и произошло совсем не так, как я предполагала.

Я двигалась по коридорам дворца как собака, которую ведут за поводок, привязанный к ошейнику. И хотя мне вовсе не хотелось чувствовать себя собакой, была глубокая ирония в том, что ошейник и впрямь сжимал мою шею.

Сперва я не слишком ощущала давление этой невидимой нити. Когда я о ней забывала, она будто пряталась, не мешала жить. Но стоило лишь вспомнить, закрыть глаза и «потянуть» за незримую связь, как поводок натягивался и мгновенно указывал путь.

Я освоила этот способ передвижения и поиска дожа довольно быстро. Но удивиться не успела, потому что связь привела меня вовсе не к покоям повелителя, а в какой — то темный пустой зал с зашторенными окнами. Свет огненной луны не пробивался сквозь плотную ткань, и вокруг было совершенно ничего не видно. Как назло, настенных светильников тут тоже никто не зажег. А может, их и вовсе не было.

Медленно подкравшись к окну, я отодвинула штору-портьеру и заглянула за нее. За толстым гладким стеклом далеко внизу передо мной расстелилось огромное государство.

— Потрясающе, — выдохнула я, не до конца веря своим глазам и касаясь пальцами прохладной поверхности окна.

Мириады огней из каменных домов, особняков и диковинных поместий рассыпались по земле, словно искры из костра, который кто-то разворошил рукой. Крыши строений в свете огненной луны и этих невероятных искр блестели, будто сделанные из слюды или какого-то серебрящегося камня. И то здесь, то там над домами возвышались удивительные статуи драконов, рядом с которыми располагались идеальные круглые площадки, выложенные фигурной плиткой. С высоты замка, в котором я оказалась, был виден их рисунок — многолучевые звезды белого, красного, лазурного и других цветов.

И пока я пыталась понять, что это за площадки, оказалось, что в зале я уже не одна.

— Для девушки, которая попала в наш мир всего пару дней назад и понятия не имеет о магии, ты поразительно хорошо ориентируешься с ее помощью, — раздался вдруг тихий голос откуда-то сбоку.

Сердце подскочило к горлу. Я резко завертела головой, но так никого и не увидела в окружающей тьме. Это напрягало.

Но, учитывая, что меня тут же бросило в жар, а невидимая нить где-то в груди подозрительно натянулась, становилось примерно понятно, кто нарушил мое уединение.

— Сициан? — позвала я в темноту, понятия не имея, где он находится. И в горле мгновенно пересохло от произнесенного имени.

Сициан… повелитель… знал, что я не отсюда.

Раздались тихие шаги. Едва различимые по гладкому полу, но я почему-то знала, что Красный дож издавал эти звуки нарочно. Если бы он хотел подойти ко мне незаметно, он сделал бы это. И я до последнего не узнала бы, кто подставил мне нож к горлу… или сделал что-то совсем другое.

— Тебе нужно научиться отвечать на поставленные вопросы, Александра, — проговорил он тихо-тихо.

Но звук раздался прямо у меня за спиной. Над самым ухом.

Я дернулась, чтобы повернуться, но крепкие, как тиски, руки сомкнулись у меня на плечах, зафиксировав