– Да-да! – склонилась и защебетала Марька. – Услышала, как экономка отдавала распоряжения подготовить покои для мистера Хо! И обязательно с видом на восход! Потому что он привык просыпаться с первыми жаворонками. Мол, так работается лучше.

Я заинтересованно хмыкнула. Любопытно, мистер Хо прибыл, чтобы сделать обручальные кольца? И не тот ли это сюрприз, который приготовил мне принц? Если да, то у него серьезные проблемы. Хо – больше не сюрприз.

– А еще, – Марька нахмурилась, – кухарка что-то знает о невестах.

Я придвинулась на краешек кресла. Вот эта новость уже гораздо интереснее. Оказывается не все бесполезно, что Марька принесла.

– Что знает?

– Не знаю, – пожала она плечами, а у меня, наверное, так лицо вытянулось, что Марька поторопилась оправдаться: – Я, как обычно, прикинулась дурочкой. Завела разговор с кухаркой о невестах, а тут ее дочурка, как скажет, и она как психанет!

– Кто психанет? Дочурка?

– Нет, кухарка! Дочурка-то маленькая, пока психовать не умеет… Как выкрикнет! – схватилась за покрытую платком голову Марька.

– Что выкрикнет? – терпеливо поинтересовалась я. – Что дочурка сказала? Марька, не томи, – погрозила я пальцем. – Накажу!

– Замолчи, замолчи, замолчи! – с яростью ударила она кулаками по воздуху и тряхнула головой, отчего из-под платка выбились темные волоски, а мне почудилось, будто Марька сошла с ума, но зная ее эмоциональную натуру, решила подождать. – Вот что выкрикнула кухарка, – оправдала мои надежды служанка и спокойно выпрямилась.

– А дочурка? – напомнила я, недовольно поджав губы.

– А дочурка только и успела брякнуть, мол, в ладонях Богини невесты.

В ладонях Богини, значит… Я нахмурилась и откинулась на спинку кресла.

– Любопытно.

– Очень, госпожа! – согласилась Марька. – Я попробую еще надавить на кухарку…

– Не нужно, Марька, – остановила ее душевный порыв я. – Не буди зверя.

– Какого зверя?

Я тяжело вздохнула:

– Не зли кухарку, тебе с ней еще работать.

– А-а-а, поняла, госпожа!

– Вот и молодец.

– А что тогда будем делать? Как все узнаем?

Хороший вопрос. Я задумчиво погладила подбородок и тут же отдернула руку, припомнив, что это любимый жест принца. Дурной пример заразен.

– Марька, – вновь приподнялась я. – Расскажи, как выглядит дочка кухарки?

– Ну, обычная такая, – пожала плечами служанка. – Мелкая, рыжая, с веснушками. Хотите сами ее расспросить?

– Может быть, – я опять потянулась к подбородку и замерла.

Нет! Ну это точно принц виноват! Никогда не было у меня такой привычки, потому что Ярла любила поучать: «Чем реже трогаешь лицо, тем оно красивее». И проще было привыкнуть да смириться, чем спорить.

Вдруг в дверь робко постучали, и мы с Марькой резко оглянулись.

– Обед, миледи, – услышала тихий женский голос, а Марька побледнела и прошипела:

– Это Нисса! Если она увидит, что я не на кухне, то пожалуется мистеру Арвелу! И он…

Я взмахнула рукой, призывая ее к тишине. Указала на уборную, а сама отправилась пообщаться с Ниссой.

– Ваш обед, миледи, – она хотела шагнуть в комнату, но я загородила ей дорогу, как бы случайно, и покосилась на закрывающуюся за Марькой дверь.

Нисса вздрогнула, не ожидая меня на своем пути, и тарелки на подносе опасно звякнули, а я засуетилась:

– Ой, какая-то я сегодня неуклюжая! Проходи, Нисса. Конечно, проходи!

– С-спасибо, миледи.

Она осторожно засеменила к столику возле окна и опустила на него поднос, который почти полностью закрывала круглая крышка. И только Нисса к ней потянулась, как я произнесла:

– Оставь, чтобы не остыло. Я пока не голодна.

– Да, миледи, – она сцепила ладони и поклонилась. – Леди Цессара! Большое вам спасибо, что приняли меня к себе на службу. Даже не верится! Эта такая честь заботиться о будущей королеве! И я…

– Полно, Нисса, – успокоила я девушку и улыбнулась: – Тебе не за что меня благодарить. На все воля Богини. Рано или поздно мне бы понадобилась вторая служанка, а ты оказалась в нужном месте и в нужное время.

– Вы невероятно скромны и добры, леди Цессара, – Нисса присела в легком реверансе. – Повезло не только мне, но его высочеству и всему королевству.

«Это уж точно… Повезло», – подумала я и‚ пока Нисса не видела, глянула на приоткрывшуюся дверь в уборную. Вот, Марька! Вот, зараза… Подслушивает.

– Мистер Арвел предупредил, что вечером у вас ужин с его высочеством, – вновь заговорила служанка, а я поспешила перевести внимание на нее. – И велел постараться с приготовлениями да узнать, что вам потребуется.

– Какой мистер Арвел заботливый, – одарила я служанку широкой улыбкой. – И… быстрый. Я только вернулась с прогулки, а он уже знает об ужине.

Щеки Ниссы загорелись румянцем, и она заволновалась:

– Простите, если я не вовремя.

– Вовремя, Нисса, очень вовремя, – заметила я и мысленно усмехнулась: для Марьки так точно «вовремя».

А еще забеспокоилась о том, с какой скоростью разлетелась новость об ужине с принцем. Я только за порог своих покоев, а все уже обо всем знают. Подозрительно это, ох, подозрительно. Навевает на мысль, что наш ужин запланирован еще раньше, чем мы с принцем договорились. Хотя есть шанс, что Рензел повстречал мистера Арвела по пути из моей комнаты и отдал распоряжение. Поэтому и сложилось все разом: новость об ужине, Арвел, обед… Нисса и Марька.

Я мазнула взглядом по Ниссе. За что же так могла невзлюбить ее Марька? С виду безобидная пташка: маленькая, кроткая, скромная и благодарная. Но взгляд… Хм… Подозрительно бегает. А еще ноздри подрагивают, будто она принюхивается. Да, ладно!

– Ох! Что-то я проголодалась!

Я подняла крышку подноса, и комнату мгновенно заполнил аппетитный аромат свекольного супа, жареных котлет и картофеля с подливой.

– Да так внезапно! Все из-за прогулки на свежем воздухе, – посетовала я. – Навеяла аппетит.

Вспомнилось одно из отличий между мной и Марькой, о котором поведал принц. То, что от служанки за версту несет кухней. Оно и понятно, Марька обожает готовку. А я настолько привыкла, что от нее пахнет выпечкой и моей любимой корицей, что совсем не обращаю на это внимание, когда Нисса – наблюдательная девочка – легко заподозрила в комнате третьего лишнего.

– И пока я обедаю, Нисса, распорядись, чтобы до ужина мне набрали воды. Хочу освежиться.

– Да, миледи, – вновь присела она в реверансе.

– И душистые масла пусть новые подготовят, какие нравятся принцу, – добавила я‚ а самой зубами скрипнуть захотелось.