Мундир зашевелился.

Кромка покрывала под ним откинулась, открывая подушку. На подушке лежала взлохмаченная рыжая головка.

Изящная кисть откинула тяжёлые пряди в сторону, открывая лицо. Лицо сонно хлопало ресницами и кусало губы. В глазах застыли страх и выжидание. Явно пытается понять - не злюсь ли я, что без спроса забралась ко мне в комнату и в кровать.

Я ведь совсем забыл про неё.

Лейла.

Выписал эту девочку, когда Лилу обвела меня вокруг пальца и сбежала. Я, естественно, ни на секунду не сомневался в том, что найду рыжую бестию. Но тогда уверен был, что убью её собственными руками.

Думал, всему виной её красота.

Поэтому потребовал один-в-один. Дуэньи, помню, ещё цокали языками и намекали на плодородные игры с близняшками. Пригрозил, что укорочу языки. Подействовало.

Да, поначалу думал, Лейла её заменит. Мол, дело только во внешности. Подумаешь, просто угадали с типажом. Обе рыжие, фигуристые, белокожие. Только глаза у Лейлы карие. Или серые. Или зелёные. Никак не запомню.

И ведь тогда, во вторую встречу почти не соврал Лилу - Лейла в самом деле обучалась на актрису. То есть ши нельзя становиться артистами. Она училась на Познающую Искусство, так, кажется, прописано в её дипломе. Между прочим, золотом. Заслуженном. А почему нет? Она прекрасно танцует (в этом я успел убедиться), поёт, играет на семи музыкальных инструментах и, пожалуй, нет такого приказа, который она не сумела бы исполнить самым блестящим образом (в этом я тоже убеждался, и не единожды).

Но это не она.

Не Лилу, черти драные!!

Этим всё сказано.

Несмотря на поразительно внешнее сходство я нет-нет да и смотрел на голограмму Лилу, когда был с Лейлой. Конечно, она этого не знала. Но догадывалась, что что-то не так. Этим ши свойственна дьявольская интуиция. Поэтому с завидным усердием пыталась угодить мне снова и снова.

Лилу совсем другая.

Я и представить не могу, что она пытается кому-то угодить.

Даже будучи главной шлюхой в своём постыдном агентстве она ни на миг не теряла достоинства.

Я думал, рехнусь к чертям собачьим, когда просматривал данные по агентству, тогда, когда вышел, наконец, на её след. Наверное, час кругами ходил вокруг папки с её досье, не решаясь открыть, как какая-то нервная барышня. В досье каждой «тильдэ» значилось, скольким клиентам были оказаны «постыдные» услуги.

Я не хотел знать о Лилу. Но ничего не мог с собой поделать.

Несколько раз усаживался за панель. Несколько раз наводил курсор на иконку свитка. Оставалось щёлкнуть… а рука дрожала.

Наконец, я выбрал сочетание горячих команд: «Удалить насовсем». И в последний момент нажал на отмену!

Проклиная себя, сцепив зубы, всё-таки заглянул внутрь.

Чисто. Ни одного клиента. Ни одного. Правда, я всё равно не поверил, пока сам не убедился. Стоило ей зайти в комнату - такой испуганной внутри и отчаянно храбрящейся снаружи я понял, что на ней нет постороннего запаха. Она ни с кем не была, кроме меня.

Это осознание заставило меня обезуметь. В тот момент я простил ей всё. Обман, побег, воровство. Это безумие длилось какую-то долю секунды, а потом всё же я смог взять себя в руки, напомнить себе, кто я и кто она.

Сейчас я задумался: а испытывал бы я хоть нечто отдалённо похожее, если бы Лейла была с другим? Я ведь скрывал её от братьев, не позволял общаться с другими мужчинами, пусть и слугами… ревновал ли я её? Может, Ракх прав и я просто собственник? Жадина?

Нет, когда я скрывал Лейлу от посторонних глаз, я не хотел, чтобы её обидели. Не хотел, чтобы причинили ей боль или напугали. Она слишком добра, слишком преданна, и я был бы последним ублюдком, если бы ответил на её доброту подлостью.

В Лилу есть нечто иное. Точнее, ясно, что. Дерзость, наглость, вызов. Острый ум. Дьявольская хитрость. Ослепительная красота. Сочетание, будоражащее кровь, рвущее душу на части!

Лейла очень старалась мне угодить. Идеальная рабыня.

Лилу же свободна. Даже когда стояла на коленях. Даже когда умоляла не отнимать её денег.

Она была самим воплощением свободы.

Это что-то неуловимое. Что-то, что очень хочется поймать, присвоить, но… разве можно поймать руками ветер? Солнечный луч? Шум дождя…

- Вы не сердитесь, господин? - раздался робкий голос и я помотал головой. Словно только очнулся.

Лейла села на кровати, кутаясь в простыню и робко улыбаясь. Смотрела при этом так, словно это моё присутствие делало её счастливой. От этого я почувствовал себя гадко.

- Вы не пришли. Ни вчера, ни позавчера… и так много дней подряд. Я осмелилась… подумать… я сделала что-то не то? Простите меня, пожалуйста, только не отталкивайте от себя, не наказывайте безразличием…

Я вздохнул и присел на край кровати.

Взъерошил ей волосы, легонько щёлкнул по носу.

- Нет, Лейла, - сказал я. - Ты не сделала ничего плохого.

Кроме того, что ослушалась моего приказа сидеть в своих комнатах и не высовываться. Ведь в доме мог заночевать кто-то из братьев… Но быть с ней строгим не получалось. Да и не хотелось.

- Почему же вы не приходите?

Она обиженно хлопала ресницами и забавно оттопырила нижнюю губу. Когда-то меня это умиляло. Ну как умиляло. В штанах сразу начинало шевелиться.

- Я же говорил. Много дел.

- Я… надоела вам?

Чёрт… чёрт, чёрт, чёрт! Надо решить это одним махом, не рассусоливать. Не морочить голову ни себе, ни ей!

- Знаешь, - сказал я как можно мягче. - Надо, наверное, подыскать тебе другого хозяина.

Говорил и ненавидел себя за это. Лейла была идеальна. Красивая, нежная, добрая. Доверчивая. Пожалуй, даже слишком. Конечно, я позабочусь, чтобы она не досталась уродам типа моих братьев, хотя все мы…

Но ведь не кошка она, не собака, а человек! Чтобы искать ей нового хозяина, отдавать в хорошие руки…

Подбородок Лейлы мелко задрожал, глаза наполнились слезами. Карие. Точно, они у неё карие. Она нечасто плакала при мне. Можно сказать, не позволяла себе быть, как бы это лучше выразиться… неудобной. И оттого было ещё гаже. Лучше бы она кричала, может, даже, ругалась, как сегодняшняя повстанка. Я бы даже простил несколько запущенных в стену вещей. Но она глотала слёзы, изо всех сил сдерживая себя, плакала тихо, как мышка. Но от того не менее горько. Смотрела так, словно я только что разбил её мир. Да по сути, так оно и есть.

Я вздохнул и подсел поближе.

Протянул к ней руки:

- Иди сюда…

Она со всхлипом бросилась мне на шею и наконец-то разрыдалась в голос.

Принц Аршарры, утешающий ши… Неплохой заголовок для новостей.