Не умею я утешать плачущих женщин. И то, что именно я - причина этих слёз, уверенности в себе не придаёт. Чувствуя себя болваном второй раз за день, я осторожно погладил её по спутанным со сна волосам.

Она тут же прильнула ко мне, завозилась, потёрлась грудью. И даже плачущая, раздавленная она была слишком хороша, чтобы у меня в штанах не зашевелилось.

Чёртовы ши!

Есть ли сила, способная противостоять им?!

Конечно, Лейла почувствовала смену моего состояния. Прильнула ещё ближе, припала в поцелуе к шее. Юркий язычок скользнул по коже, а пальчики проворно скользнули вниз, нежно, но в то же время с нажимом накрыли член.

Ещё день назад я бы, не задумываясь, сгрёб ши в охапку, позволил бы ей угодить мне, сделал бы её счастливой.

Но сейчас бесполезно было врать себе. Змея укусила и яд проник в кровь.

Я отстранил её от себя, отвёл руки.

Дыхание Лейлы было тяжёлым, сбивчивым, глаза затуманились

- Может, хочешь вернуться в дистрикт? - тихо спросил я. - Я устрою.

На лице её отразилось отчаяние.

- Вы недовольны мной, - пробормотала она чуть ли не в ужасе.

- Почему ты так решила?

- Вы ни разу не показывали меня братьям, наверное, вам стыдно за меня.

Ну, завела шарманку. Знаем, слушали. Всё-таки слишком я был с ней мягок. Но она ничем и не заслужила моего гнева…

- Не говори глупостей, - сказал я строго. - Ты знаешь, что я более чем доволен тобой.

- Значит, это всё из-за неё, - прошептала она.

- Из-за кого?! - я, признаться, опешил.

Лейла пожала плечами и грустно улыбнулась.

- У вас есть другая женщина, господин, - сказала она. - Была все эти годы. Я знаю, чувствовала. Надеялась, что смогу быть лучше неё. По каким-то причинам вы не могли быть вместе, а теперь можете и я вам больше не нужна.

Она больше не плакала, но глаза её потухли, словно солнце за окном передумало вставать и опустилось обратно за шпили высоток.

Я не нашёлся, что ответить.

- Вы прогоните меня? - спросила она и её голос дрогнул.

- Иди в свою комнату, Лейла, - сказал я. - И подумай, чего тебе хочется больше: перейти к другому хозяину или вернуться в свой дистрикт. Я приму любое твоё решение и в любом случае позабочусь о тебе.

В первый день путешествия нас останавливали ещё трижды. После второго раза пришлось передать амулет Ша-Миа. Точнее, она сама забрала его, а у меня не было сил, чтобы сопротивляться.

Когда в поле обзора попал ещё один корабль, я отдала команду включить двигатели на полную скорость. С пятым досмотром мы бы не справились.

Я слабо помню последующие три дня. Практически всё это время я провалялась в санблоке. Танака и Ша-Миа дежурили у кушетки по очереди, меняли питательные картриджи, делали уколы. Порывались даже кормить с ложки, но этого я не позволила.

На третий день я полусидела-полулежала на кушетке и отчаянно боролась с приступами тошноты и необходимостью есть завтрак, состоящий из плавающих в клейкой жиже, больше всего и по цвету и по запаху (и по вкусу!) похожей на канцелярский клей, прессованных белков.

- Осталось двое суток, - сказала Ша-Миа, устало откидывая со лба прядь волос. Она строго следила за тем, чтобы я съела всё до последней капли.

Я же мечтала о том, чтобы она отвернулась, а я выбросила это отвратительно подрагивающее нечто, которое Танака считает максимально полезным для меня, в мусорный контейнер.

Осталось не так много - но у меня сил не было доедать.

- Чуть больше, - вздохнула я, вяло ковыряя это орудие пыток ложкой. - Чтобы достичь Арректиума, центральной планеты Сан-Диенсо, нам нужно пройти систему насквозь…

- Но мы вырвались, Лилу, вырвались! - вымученно улыбнулась Ша-Миа. - Мы прорвались сквозь системы Альянса!

- Мы на периферии, - заметила я и, скривившись, проглотила ещё один дрожащий кусок. - Здесь куда опаснее, чем среди планет Содружества. Если встретимся с пиратами, да даже с контрабандистами - нам не поздоровится. Ты знаешь, что бывает с ши, которые попадают в руки к работорговцам.

Не успела я договорить, как кушетку подо мной качнуло, пришлось изо всех сил вцепиться в её края, чтобы не скатиться кубарем. Фаянсовую миску пришлось выпустить из пальцев и клейкая масса, что мне предстояло впихнуть в себя, разлетелась по всему санблоку.

Но нам с Ша-Миа было не до этого.

Раздался оглушительный скрежет, освещение замигало, а затем наступила тишина.

Не слушая заверения Ша-Миа, что она сама выяснит «что там такое», я, пошатываясь, сползла с кушетки и встала на ноги. Не тратя больше времени на бесполезные увещевания, подруга подхватила меня под талию и вместе мы поковыляли на мостик.

На Диэзи, которая встретила нас на полпути, в кубрике, было жалко смотреть. Остальные тоже здесь были. Притихшие, напуганные.

- Мы встали, - прошептала Диэзи. - Встали намертво.

Из коридора, ведущего в машинное отделение раздался рёв.

Я понять ничего не успела, просто смотрела на приближающийся из коридора свет.

Ворвавшийся столп огня успел облизать лицо, прежде чем что-то рвануло меня назад. Нас с Ша-Миа подняла воздушная волна и с силой приложила о перегородку.

Привстав, я ошалело помотала головой.

Словно издалека доносились крики:

- Авария!

Спешно съезжались перегородки, закрывая нас от взрывов, которые следовали один за другим.

- Открыть подшлюзные палубы!

- Переход на аварийную систему жизнеобеспечения!

- Это и есть аварийная…

Никто кроме Диэзи не умеет управлять кораблём… И вообще никто не умеет справиться с поломкой. Тем более такой серьёзной.

Диэзи подтвердила мои опасения. Из-за моего приказа использовать двигатели на полную, должно быть, вышел из строя катализатор.

Мелочь, если есть запасная катушка. Но у нас её нет

- Корабль не двигается, - шептала Диэзи, глядя перед собой пустыми глазами. - Не двигается.

Дав ей пощёчину, я схватила её за грудки и прижала к стене. Взгляд Диэзи стал чуть более осмысленным.

- Сейчас ты пойдёшь на мостик и поставишь нас на ноги! - кричала я. - Соберись!

Словно в насмешку раздался красивый, но безэмоциональный женский голос из динамиков.

- Сбой системы жизнеобеспечения. Срочно проверьте уровень кислорода. Сбой системы жизнеобеспечения. Срочно проверьте уровень кислорода.

- Сколько ещё до Арректиума?