— Что ж, по-хорошему не вышло. Подойди!

— Не буду я к вам подходить. Слишком много чести, для отражения в зеркале.

Максар хлопнул в ладони. Появились двое барнаков, вцепились в Володю с двух сторон и подвели к зеркалу. Рядом с Максаром Володя увидел чудовище, похожее на помесь гиены и черного волка. Монстр смотрел на Володю и скалил желтые клыки.

— Узнаешь? — Максар погладил чудовище по массивной голове.

Володя попробовал вырваться, но лапы его будто окаменели.

— Это ты, Володя! И тебе не уйти — от себя!

Где-то наверху что-то ухнуло. Пепел посыпался с потолка залы. Барнаки присели от испуга. От второго взрыва стены закачались, одна из колон наклонилась, зависла на секунду, и рухнула на зеркало, прихлопнув словно мухобойкой одного из барнаков. Второй барнак бросился наутек.

Володя сбросил с себя оцепенение и успел увернуться от обломков второй колонны. К лапам Володи из обломков каменного ларца выкатился черный алмаз. Он схватил камень и кинулся к двери, которая приоткрылась от взрыва.

Володя мчался по каким-то коридорам, тоннелям, туда, где взрывы раздавались один за другим, и никого не встречал на своем пути. Вокруг рушились каменные строения, визжали барнаки под обломками. Почуяв поток свежего воздуха с запахом Коли, он запрыгнул в тоннель вентиляции, и вскоре оказался на поверхности пустыни.

***

— Все, кажется, кирдык этому червю!? — Коля навострил ухо и прислушался. Из проема пещеры под дюной раздавался грохот. Там громко рушились каменные строения дворца Максара.

— Еще одну, на всякий случай, — прогудел всадник с клювом, достал из сумки на седле связку то ли динамитных, то ли еще каких-то шашек, подпалил фитиль факелом, и закинул бомбу в пещеру. Раздался взрыв. Пепел под ногами всадников начал оседать. Отряд во весь опор помчался в сторону хребта Меру, преследуемый обвалом, из которого время от времени успевали выскочить уцелевшие барнаки. Тянулся этот обвал до самой границы.

— Как близко подобрался, — Коля тяжело дышал, вывалив язык.

— Как ловко ты придумал с этой вентиляцией, — Володя выплюнул из пасти алмаз и игриво ткнул лапой Колю в бок.

— Собака ты в конце концов или нет? — Коля оскалился.

Всадники сняли маски и предстали рослыми, стройными воинами. Они отличались от сартов, были выше и, как говорил в подобных случаях отец Володи — тоньше в кости, изящнее.

— Я Орхан, — представился предводитель всадников, — разведчик Первого дозора. Для нас честь видеть Банхара.

Воины дружно ударили луками по доспехам.

— Вы онгоны? — спросил Володя.

— Да, мы онгоны.

— Мы от Миснэ, — Володя толкнул носом черный алмаз. — А еще там в подземелье я успел тиснуть этот камень. Похоже, его нужно показать вашему библиотекарю.

Увидев алмаз, Коля попятился. Орхан осторожно дотронулся до камня древком лука.

— Черный алмаз? — Он вынул из ножен меч, замахнулся и ударил по камню. Володя ощутил гул в ушах.

— Эй, аккуратнее? — возмутился Коля.

— Значит, это правда, — камень лежал целым, ни единой трещины не появилось на его гранях. — Максар все-таки его создал.

— Как вы поняли, что мы идем к вам? — спросил Володя.

— Мы не знали об этом, — Орхан указал древком лука на края возникшей впадины. — Это сарты. Они пытались к нам прорваться. Почти дошли…

На склонах виднелись статуи сартов. По жестам, в которых они застыли, было видно, что они страдали в пути. Но все же шли. Их было много, не одна сотня, прорывавшихся в разное время.

— Мы перестали делать рейды в пустыню, — Орхан снял шлем, остальные всадники последовали его примеру. — Нас все меньше и меньше. Раз они шли сюда, значит, тасов у них не осталось.

— У Максара появились крылатые савдаки, — сказал Коля.

— Да, мы видели, — Орхан посмотрел на луну. — Мы следили за савдаками, они приходили сюда по этим маленьким тропам, пили воду из ручьев. Сначала просто следили, а потом поймали одного из них. Он оказался говорящим, и рассказал о подземном дворце Максара, здесь, недалеко, у самых границ. Наш предводитель Модэ научил нас делать бомбы, которыми можно уничтожать подземелья.

— Он жив? — Володя вскочил.

— Нет, — Орхан вздохнул. — Но законы Драгоценных еще действуют. Иначе мы не встретились бы. Нам пора.

Орхан осторожно закатил алмаз в сумку, повесил ее на луку седла и погнал лошадь к хребту.

— Я думал все, кирдык всем нам, — рассказывал на бегу Коля. — Когда эти появились, гаврики разбежались, испугались. А я остался, подумал, хуже уже не будет. А они меня спрашивают: «ты говорящий?»

— Молодец, сообразил, — гавкнул Володя.

— Я им рассказал, что червь тебя в пепел утащил. Они меня поставили у этой вентиляции, и давай плащами махать. А потом бомбы начали кидать в пещеру. Я думал накроет тебя там. А они: «если закон Драгоценного еще в силе — не накроет». Представляешь? В это же самое время они ехали бомбить пещеру. А тут мы. Чудеса.

Отряд долго мчался от заставы к заставе в ущельях, вдоль горных рек и ручьев. Вся эта живительная влага с хребта Меру шла к пустыне, и служила естественной преградой на пути смертоносного пепла. Воинов на заставах было немного, некоторые и вовсе пустовали. И чем дальше двигался отряд, тем хуже становилось Коле.

Заставы стояли у огромных ворот-шлюзов, которые перекрывали ущелья, очевидно, на случаи вторжения из Мертвой пустыни.

— Погоди, давай передохнем, — Коля присел, вывалив язык. — Плоховато мне чего-то.

— Мы приближаемся к долине, — сказал Орхан. — Его убивает озон.

— А зачем тогда эти стены, если савдаки не могут здесь находиться? — спросил Володя, и кивнул на ворота-шлюзы.

— Шлюзы мы открывали, чтобы пропустить озон в пустыню в дни активной луны. Так появляется корка, корм для копытных Мертвой пустыни. Но сейчас он им не нужен. Они сами его добывают.

— Ну и гадость же этот ваш озон, — прохрипел Коля.

— Может, ты назад пойдешь? — спросил Володя.

— Дойду ли? — Коля попробовал подняться и рухнул без сил.

— Его нужно вернуть в пустыню, — сказал Володя.

— Оставь его, — сказал Орхан. — Отдохнет, доберется сам.

— Его пристрелит первый же патруль, — уперся Володя.

— Такова участь савдака.

— Хорошо, поезжайте без нас. Я останусь с ним.

Орхан склонился с седла, поднял обессилевшего Колю, укутал его в плащ и помчался дальше.

Вскоре показалась долина. Володе показалось, что его отец мог бы написать здесь свои лучшие картины, настолько красивые пейзажи открылись перед ним. Вдали уже виднелся город онгонов, крепость из белого камня с высоченными пиками сторожевых башен.

Но воздух в долине онгонов был едким, как в больничной палате после обработки кварцевыми лампами. Володя обогнал отряд и схватил за узду лошадь Орхана.

— Наденьте