ними как шапито теперь, — Коля в ярости продолжал покусывать савдаков. — Дудок с барабанами не хватает.

— Запутался я, — Володя присел и посмотрел в сторону дюн Мертвой пустыни. — А мне еще эту пустыню надо пройти.

— Нам! — поправил Коля.

— Ты хоть раз был там?

— Ни разу, ну в смысле, в этом варианте. Но память осталась. Я так понимаю, плана у тебя нет?

— План? — Володя клацнул клыками.

— Ну да. Какие могут быть планы в пустыне, когда рядом с тобой бузур? Что-то мне страшно стало.

— А эти гаврики как ты говоришь, могут нам чем-то помочь? — Володя кивнул на савдаков.

— Спалить могут. На большее у них ума не хватит.

— Мы можем помочь!

Коля, разинув пасть, уставился на одного из савдаков.

— Вы не помните меня, хозяин? Я Бодон.

Один из савдаков подполз к Володе.

— Ты чего это, пустыню почуял что ли? — теперь Коля смотрел на этого савдака с явным недоверием.

— Мы все можем говорить, — Бодон покосился на своих товарищей. — Но мы притворяемся дикими, чтобы нас не убили.

— Вот засранцы…

— Погоди, Коля, — Володя уставился на Бодона. — Чем вы можете нам помочь?

— В пустыне есть тропы, их создал Максар. По ним воздух поступает. Максар может жить в пустыне, но, чтобы не одичать, ему нужен чистый воздух. Мы дышали этим воздухом, когда никто не видел, он голод утоляет, и стали такими.

— Обалдеть, — Коля замотал головой.

— И куда ведут эти тропы? — спросил Володя.

— К границам страны онгонов. Мы ходили туда, по этим тропам, подышать водой из ручьев. Пить ее нельзя, убьет сразу. А вот подышать, чуть-чуть, можно. Поэтому мы такие сильные, вдвоем черного савдака можем разорвать.

— Я с вами поговорю, когда все закончится, — пообещал Коля. — Хорошо поговорю!

— Да, главный слуга хозяина, — ответил Бодон с едва заметной ехидцей.

— Я тебе сейчас дам слугу…

— Это ваш савдак нашел первым эти тропы. И он научил нас дышать водой. Он был самым умным среди нас, — Бодон лизнул Колю в нос.

— Ну так, — растаял Коля.

— Так, парни, хватит болтать, — Володя вскочил и отряхнулся. — Ведите нас к этим тропам.

***

Глава 11

Тропа вентиляции тянулась вдоль дюн пустыни будто мыльный пузырь, вытянутый искусным фокусником. Она оказалась очень узкой, савдаки еле умещались в ней и потому бежали цепочкой. Бодон долго не мог ее найти, пустыня изменилась, дюны сдвинулись к Мглистым горам. Когда все уже отчаялись, легкий ветерок пробился к ним сквозь завесу густого запаха тлена. Они пошли на этот запах, и увидели Чапу. Она юркнула в норку у подножия дюны, но Коля успел поймать ее за хвост.

— Не отставай, — хрипел время от времени Коля.

Бежали они довольно долго, по меркам мира людей дня три, может даже больше, и все время быстрым галопом, без передышек. И никто их не видел, никто не пытался им помешать. Воздух, что шел по тропам, явно придавал савдакам сил.

— Меру, — передал по цепочке Бодон.

Володя присмотрелся и увидел белые пики, они уже виднелись где-то впереди.

— Всегда бы так, — подумал Володя, и ощутил, как пепел под его лапами слегка задрожал.

— Быстрее, это Хорхой, — крикнул Бодон.

Савдаки побежали еще быстрее, но и пепел уже не просто дрожал, сотрясался. Слипшийся под воздействием воздуха в корку, он начал рассыпаться в пыль.

Нечто огромное, похожее на исполинского червя вырвалось из пепла под самым носом Володи. Коля, бежавший впереди, подлетел как пушинка и приземлился на вершину дюны. Володя попытался вцепиться в чудовище клыками, но будто дерево укусил. В следующее мгновение он взмыл над пустыней и увидел отряд всадников, это были сущности с огромными клювами на мордах. С таким же клювами были и сущности под ними, которых они использовали как лошадей. Увидев Володю странный отряд перешел в галоп.

Володя упал прямо в пасть чудовища, огромные челюсти сомкнулись, и дальше он ощущал только кромешную темноту, и чудовищный гул, будто ехал во тьме на грузовом поезде со скоростью самолета.

Чудовище выплюнуло его как крошку, застрявшую в горле. Володя прокатился кубарем по полу, устланному каменными плитами, вскочил на лапы, и упал снова. Со всех сторон на него навалились барнаки, спутали ему лапы толстыми веревками.

Он оказался в зале подземного замка, освещенной фонарями из чего-то, похожего на фосфор. Холодный свет от этих фонарей был похож на излучение бактерицидных ламп в больнице. Даже запах от них исходил примерно такой же.

В свете этих фонарей Володя увидел огромный монумент, изображающий максара на каменном троне, каменные колонны вокруг и множество статуй. У трона стояло большое зеркало.

— Здравствуй, Володя!

В отражении зеркала Володя разглядел сущность с синей кожей, похожую на исполинов из книги «Герои Эллады», в богатой мантии и с короной на голове.

— Здоровее видали, — огрызнулся Володя.

— Вот мы и встретились! — Максар в изображении присел на трон. — Мне кажется, или раньше ты был крупнее?

— Я не разговариваю с отражениями! — съехидничал Володя.

— Нет, ты еще не Банхар.

— Вы тоже не царь, так, пустое отражение. Не впечатляет.

— Отпустите его.

Барнаки распутали лапы Володи и отступили, склонив головы. Они явно мучились, свет ламп постепенно лишал их сил.

— Можете идти, — Максар махнул рукой.

Барнаков словно ветром сдуло.

— Не боитесь? — Володя пригнулся для прыжка.

— А чего мне бояться?

Володя прыгнул на зеркало, отлетел как футбольный мяч от хорошего удара, прилип к каменной стене и сполз по ней как мокрая тряпка.

— Ты уже не повелитель черных савдаков, — Максар хрипло засмеялся. — Что они сделали с тобой? Лучшее мое творение, великого монстра превратили в шавку. Ты голоден, кстати?

Максар хлопнул в ладони. Жирный барнак с поварским колпаком на башке занес в зал блюдо, на котором извивался детеныш с кожей синего цвета.

— Угощайся.

Володя потянул носом, заглянул в полные ужаса глаза младенца.

— Издеваетесь?

— Унеси, — Максар махнул ладонью, и барнак убежал, смешно шлепая лапами. — А мне нравится твое нынешнее состояние. С тобой можно говорить. Как монстр ты тоже был неплох, но думал только о жратве, и не всякой, гурманом был, младенцев тебе подавай.

— Хорошо, что я не помню об этом, — перебил Володя.

— Вспомнишь. И когда это произойдёт, ты будешь мечтать о том, чтобы снова превратиться в бездушного монстра. Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Да что вы знаете? Кто вы вообще?

— Хочешь расскажу, почему тебя заключили в камень? Ах да, ты же не помнишь ничего. Я тебе расскажу. Когда ты стал Банхаром, память черного савдака начала выжигать тебя изнутри. Чем больше деяний ты