всё наоборот — пришлось бы тащиться наверх к бригаде за насосами, откачивать лишний кислород. Ведь в противном случае одной только искры от моей горелки было бы достаточно, чтобы устроить грандиозный фейерверк, который даже на орбитальной станции увидят!

Осталось дело за малым: отыскать пробоину, отключить систему подачи кислорода дистанционно на аварийной панели в стене под электрощитом, а потом залатать брешь. Бродить по баракам блока А оказалось целым приключением: помещение представляло из себя десять секций из десяти прямоугольных комнат, соединённых общими тоннелями. Я бродил по залам с устройством в руках, чтобы обнаружить источник пробоины, но уже полчаса никак не мог его отыскать.

Мои блуждания превратились в извращённую версию «горячо-холодно», где показатели постоянно менялись, в следствии чего приходилось резко менять направление, бродить едва ли не по кругу.

Бессмыслица какая-то. Если вентиляция воздуха повреждена на одном участке, то прорыв можно отыскать своими глазами безо всяких приборов. Ощущение, будто пробоина не одна, а, в лучшем случае, несколько. Ей-богу спрошу с этих тау потом за всё хорошее, когда вернусь! Это чем таким надо заниматься, чтобы расколупать аэрошахты сразу в нескольких местах? В галактикболл куском необработанной породы играли, что ли? От этих «интеллектуалов» и не такого можно ожидать.

Вместе с звучным гулом повсюду погас свет, отчего я немного напрягся. Загорелись резервные красные огни на стенах, система безопасности предательски молчала, хотя независимый источник питания у неё тоже имелся. Свет просто сделал «хлоп» и не желал включаться.

Плохая новость: без подачи электроэнергии мне никак не отключить вентиляционные турбины, следовательно, и брешь не залатать.

Хорошая новость: мой отряд увидит резкое отключение питания и придёт на выручку. Хоть не мне одному с этим всем возиться.

Просто так ждать-бездельничать не имело смысла — раньше начнём ремонтные работы, раньше пойдём в бар сегодня вечером. Для приличия, мне бы повредничать с коллегами за такую подставу, да только устал я за сегодня от нижних уровней... свалить бы отсюда поскорей!

Включил на маске фонарик, отправился в техпомещение, где располагались основные узлы связи. Оно тут неподалёку — по центру в тоннелях между жилыми комнатами. Главное не перепутать в потёмках нужный поворот... а то все они выглядят плюс-минус одинаково. Потеряться легко и при свете ламп дневного света.

Не сразу осознал, что меня со всех сторон окружала слишком уж подозрительная тишина. Понял сей досадный факт тогда, когда по потолку раздался тот самый звук «упавших гвоздей на стальную поверхность». Вот только сейчас подозрительный шум казался намного ближе и больше походил на стук маленьких твёрдых лапок.

Я вам так скажу: бывалому инженеру в тридцать лет не по статусу бояться жутких чудовищ из глубокого космоса! Давно подавил в себе иррациональный страх перед чудовищами с других планет. Научно доказано, что на мёртвых планетах жизни нет и быть не может!

*бздынь*

Упавшее крепление от кабеля с потолка заставило меня вздрогнуть и снова поверить в байки о монстрах. Будто в молодость вернулся!

Я резко повернул голову не к источнику шума, а на потолок — ей-богу, я там кого-то видел! Едва заметная тень скользнула из моего поля зрения, но лишь на секунду.

Будучи человеком прагматичным, начал перебирать в голове варианты, кто бы это мог быть: ремонтный дрон сразу отметается — эти жестянки медленные как ленивцы. Разнорабочие так высоко не лазят, даже когда наступает время уборки. Всех паразитов, которых мы по глупости захватили с собой с прошлой экспедиции, мы вывели около двух месяцев назад. Да и мелкие они и безвредные...

Готов поклясться, что видел нечто большее, чем вездесущие каменные клопы.

— Норрис вызывает базу! База — ответьте! — заговорил я в гарнитуру. — База — как слышите?

Вот тогда мне стало по-настоящему страшно. Мне и в голову не пришло, что перебои с электричеством могут быть не только у меня, но и по всей колонии. Причин, на самом деле, множество: от радиоактивных помех с ближайшей звезды до бухих в дюпель товарищей, которые за оборудованием не уследили.

Нет, страх тут в другом! Если подача энергии не восстановиться... и думать об этом страшно... Помимо ржавого грузового лифта есть только два альтернативных пути: через грузовой шлюз, откуда на кораблях забирают добычу, или по «старой дороге», которой с момента установки лифта не пользовались. А это, скажу я вам, огромный срок.

Оба варианта так себе, однако я сделал выбор в пользу грузовых шаттлов. Сидеть на нижних уровнях без света и связи нет никакого смысла, я принял решение отправиться на поверхность. Двинулся к коридорам на выход, но вот незадача — вдалеке, куда не падал луч света от фонаря, с потолка упало нечто огромное и явно не человек!

Как я это понял? Знаете, обычно, у людей нет привычки ходить по потолку и выглядеть как сгорбившаяся креветка с тонкими лапками!

Во тьме коридора блеснули несколько огоньков, чем-то похожих на кошачьи глаза — тёмная фигура устремилась ко мне. Я перепугался, но не растерялся: быстро снял с пояса горелку и включил на полную — струи огня хлынули на неизвестное существо, полностью покрывая жуткое тело.

Раздался инфернальный визг — незваному гостю очень не понравился огонь из моей горелки.

Воспользовавшись заминкой существа, я бросился бежать в обход: ветвистая сеть коридоров в блоке А позволяла водить хороводы вокруг монстра. Что меня пугало, так это вес моих ботинок с гравитационным приводом: по стальному полу тихо передвигаться не получалось, я и думать не мог о том, чтобы спрятаться. Накаляло обстановку и то, что старый защитный костюм скрипел при движении. У меня не оставалось других опций — только бежать и отбиваться!

Только отгонять непонятную тварь огнём долго не получиться: после починки трубы над входом в блок А, у меня осталось половина баллона. Ещё в арсенале есть пневмопистолет со сварочными гвоздями, но его хватит на двадцать выстрелов.

Пока бежал и рассуждал, монстр позади меня перестал гореть, издал шелестящий звук, а потом в мою сторону, звонко отчеканивая,