Публика дружно ахнула от внезапного громкого звука, после чего вечернее небо украсилось множеством ярких огней, похожих на распускающиеся цветы, которые рассыпались на тысячи мелких огоньков и, мерцая, угасали. Этот вечер, казалось, был создан специально для салюта и вечерней прогулки: тихий, теплый, с миллиардами сверкающих звезд, рассыпанных по черному бархату неба, и тонким серебряным месяцем, висящем так низко. От звука салюта цикады прервали свое пение, затаившись в темноте.

— Как это красиво! — Тара подняла голову, упираясь затылком в грудь мужчины. — Я очутилась в сказке?! Божественно!

Лорд Эмер закрыл глаза, пытаясь взять под контроль свое состояние, а вернее, то пламя, которое с угрожающей скоростью начинало разливаться по его телу от опасной близости этой девушки. Оживившаяся толпа напирала, стараясь подойти ближе к краю балкона. Под этим давлением Дракон сделал небольшой шаг вперед, от чего спина Тары оказалась плотно прижата к его груди.

— Что с вами? Вам плохо? — хриплое прерывистое дыхание мужчины раздавалось прямо над ее ухом. — Вы побледнели, а сердце бьется так быстро…

— Ненавижу толпу, — выдохнув, Эмер закрыл глаза, стараясь восстановить дистанцию между их телами и обуздать обезумевшие инстинкты. Она была слишком близко, нежная, беззащитная, дерзкая.

Фейерверк подходил к концу, прозвучал финальный залп, самый мощный и яркий, роскошные многоцветные огни рассы́пались в последний раз и растворились в ночном небе. Толпа расходилась, придворные и гости спешили вернуться в свои дома, пока тьма еще не накрыла город, балкон быстро опустел.

— Ну вот и все, — с сожалением Тара смотрела в привычное темное ночное небо. — Этот прекрасный день закончился.

Он развернулась лицом к Эмеру и замерла: — Эти глаза… Я видела их в пещере, это таинственное мерцание, похожее на раскаленные угли… Взгляд выдает вас…

— Тара, тебе понравился фейерверк? — голос Райана вторгся в диалог мужчины и женщины, разрушив необыкновенный момент. — Что скажешь?

— Это было удивительно красиво, — девушка повернулась к наследнику. — Мне очень понравилось, впервые вижу его так близко. Спасибо тебе за замечательный праздник!

— Я рад. Дарт сопроводит тебя до дома: уже поздно и темно, девушке нельзя ехать одной в это время.

— Спасибо, Райан, — Тара обернулась и посмотрела в ту сторону, где до этого стоял Эмер, но мужчина внезапно пропал, ни сказав ни единого слова. — Я сама доберусь, а Страж в ночном лесу может сбиться с пути или наткнуться на поваленное дерево. Этот лес — мой дом, я знаю в нем каждый куст и поворот. Дарт может проводить меня до городских ворот.

— Хорошо, — уступил наследник. — Пусть будет так. Завтра после обеда приезжай во дворец, обсудим идею с домом для больных. Я поделился ею с Повелителем и нашел полную поддержку, так что пора браться за дело.

— Это хорошо, я непременно приеду. Сегодня был замечательный день, жители города наконец увидели своего будущего правителя, всем слухам, домыслам и сплетням пришел конец. Поздравляю тебя с посвящением!

— Вас!!! — прошипел Страж, теряя терпение. — К наследнику надо обращаться на «вы»!

— Извини, Дарт, я все время об этом забываю, а кроме того, кроме нас на балконе никого нет. Я буду исправляться, честно, — искренне пообещала Тара и повернулась в Райану. — Спасибо за этот удивительный день. Мне пора ехать.

Дракон Хорр с балкона наблюдал за тем, как девушка вышла из дворца и в сопровождении Стража направилась в сторону городских ворот.

— Все получилось как нельзя лучше: сегодня я смог танцевать с ней на глазах у всех, помог с платьем, и пусть даже она не со мной смотрела фейерверк, но эта девушка стала ближе, а уже завтра нас объединит общее дело. Шаг за шагом я достигну цели, а затем отдам ей свое второе имя, — довольный мужчина, убедившись, что целительница скрылась из вида, пошел к себе в покои: этот день был трудным и суетливым, пришло время отдохнуть.

Дарт взял своего жеребца и довез Тару до городских ворот. Тихий свист раздался в ночной тишине, напоминая грустное пение невиданной птицы. Топот копыт и приветственное ржание Мирты подтвердили, что призыв был услышан.

— Дальше я поеду одна, Дарт, возвращайтесь. Спасибо вам за все.

Она развернула лошадь в сторону леса и мягко толкнула корпусом. Серая кобыла пошла медленно, с каждым шагом увеличивая скорость, затем перешла на рысь. Тара уже подъезжала к кромке леса, когда услышала за спиной топот копыт.

— Я же просила не провожать меня, — с раздражением бросила через плечо целительница, но приглядевшись, поняла, что ошиблась в своем предположении. Серый жеребец Лорда стремительно приближался, с каждым шагом сокращая дистанцию, его всадник в темном облачении выглядел ночным демоном. Девушка вздрогнула.

— Вы меня напугали… Я думала, это Страж решил нарушать распоряжение Райана и поехал за мной.

— Как этот мальчишка мог отпустить тебя ночью одну?!

— Он не мальчишка, а мужчина, и это я уговорила его… — рассердилась целительница и решительно вступилась за наследника. — В отличии от вас, Райан исполняет мои просьбы и желания.

Мирта уверенно шла к дому, не требуя управления и контроля со стороны всадницы, серый жеребец следовал чуть позади. У дома из черных камней лошади остановились, Эмер быстро спрыгнул с жеребца, а Тара замешкалась: пышная юбка платья зацепилась за дамское седло. Несколько мгновений мужчина наблюдал за неравной борьбой, а затем молча снял девушку с лошади и поставил на землю.

— Спасибо… — целительница вспыхнула и отвернулась к лошади, с трудом расстегивая подпругу. Дракон одним движением снял с Мирты седло, уздечку и сложил на лавочке у дома. — Почему всякий раз рядом с этим мужчиной я чувствую себя глупой маленькой девчонкой и у меня ничего не получается?

Дом сливался с темнотой ночи. Лорд Эмер толкнул дверь и вошел внутрь первым, хозяйка с удивлением следовала за ним по пятам: — Что происходит? Почему вы так себя ведете?

Вместо ответа мужчина внезапно остановился и развернулся, в темноте девушка шагнула прямо к нему в руки, те самые, жесткие и сильные, которые она запомнила во время танца во дворце. Одна рука оказалась на ее талии, а другая легла на затылок.

— Что…

Не давая возможности отстраниться или возразить, Эмер прижал ее к себе и накрыл губы поцелуем.

— Нет… — попыталась уклониться девушка, внезапно почувствовав, как меняются его прикосновения. Жесткие и требовательные в первый миг, они внезапно исчезли, лишь прерывистое дыхание мужчины обжигало висок и будоражило кровь. Тара подняла руку, желая оттолкнуть, прекратить этот натиск, как внезапно все изменилось: его губы вернулись, но теперь их прикосновение было мягким, манящим, завлекающим, а сердце гремело у нее под рукой, вызывая такой же